Три часа дня по нью-йоркскому времени.
График котировок «Апекс Фармасьютикалс» выписал ошеломительный V-образный разворот.
Лавина заявок на покупку, хлынувшая словно из ниоткуда, мгновенно поглотила все предложения на продажу. Игроки на понижение не успели даже моргнуть.
Акции взмыли вверх, словно ракета.
Пятнадцать минут — плюс тридцать процентов.
Еще пятнадцать минут — плюс пятьдесят.
Началось паническое закрытие коротких позиций. Эффект домино.
— Председатель, — голос Дэвида Миллера, доносившийся по шифрованному каналу, дрожал от сдерживаемого восторга. — Мы… мы сделали это! Несколько отслеженных нами счетов, игравших на понижение, были принудительно закрыты! Маржинальные требования не выполнены! По предварительным оценкам, потери «Блэкстоун Капитал» и связанных с ними структур… не менее пятисот миллионов долларов!
На электронных табло Нью-Йоркской фондовой биржи цена акций «Апекс» стабилизировалась на пике, объемы торгов оставались гигантскими.
Двести миллионов долларов, словно скальпель хирурга, нанесли точный удар в самое сердце противника. Эффект был усилен тройным ударом: шокирующими данными третьей фазы испытаний «Прометея», которые Мария представила на пресс-конференции, и порцией «слухов» о лос-анджелесском филиале «Блэкстоун», которые Роберт Чен аккуратно слил в сеть.
Новость ошеломляющей эффективности препарата разлетелась по миру с быстротой молнии.
— Какая-нибудь реакция от Стерна? — спросил Итан.
— Молчание, — подключился к разговору Роберт Чен. — Полное и абсолютное. Все попытки связаться с Аланом Стерном уходят в пустоту.
Этого удара было достаточно, чтобы заставить хищника на время убрать свои слишком острые когти. Но это было лишь начало. Дым на финансовом поле битвы начал рассеиваться, но на другом фронте показалась лишь верхушка айсберга.
— Альфа.
— Босс. Готов предварительный отчет по антикварной лавке на Мелроуз.
Голос Альфы, как всегда, был спокоен. Одновременно на дополнительном экране перед Итаном появился зашифрованный файл. Несколько размытых фотографий, сделанных с большого расстояния. Небольшой магазинчик с витриной, заваленной всяким хламом. Седой старик с настороженным взглядом злобно смотрит в объектив сквозь стекло.
— Объект: Джон Малкович, шестьдесят восемь лет, владеет лавкой более тридцати лет. По словам соседей, характер резко изменился около месяца назад. Стал раздражительным, подозрительным, склонным к насилию. Неоднократно вступал в конфликты с покупателями и прохожими, есть несколько заявлений в полицию. Причина конфликтов всегда одна: кто-то слишком близко подходит или пытается дотронуться до его недавнего приобретения — партии «коллекционных предметов».
На экране появилась новая серия снимков. Кадры с камеры наблюдения, установленной под хитрым углом. Очевидно, работа микрозонда. В центре кадра — стеклянная витрина у стены. Внутри в беспорядке свалены несколько ценных на вид предметов. Пара золотых монет в хорошем состоянии. Ожерелье с драгоценными камнями. Старинная золотая ручка. Дорогие карманные часы.
Все эти предметы были разложены вокруг одного. Деревянной шкатулки, покоившейся на бархатной подушечке.
Шкатулка выглядела очень древней, темного дерева, без каких-либо украшений, лишь с неясными, стершимися от времени узорами.
— Малкович проявляет к этой шкатулке нездоровую одержимость. Протирает ее по несколько раз в день, никому не позволяет приближаться. По нашим данным, источник его недавних «сокровищ» сомнителен. Некоторые предметы совпадают по описанию с украденными в ходе недавних краж со взломом в этом районе. Сам он утверждает, что это «найденные сокровища», «подарок судьбы».
— Наша группа наблюдения после четырех часов непрерывного мониторинга объекта сообщила о легких психологических отклонениях.
Альфа сделал паузу.
— Конкретные проявления: необоснованная тревожность по поводу личных вещей, иррациональная подозрительность к окружающим и… кратковременные, но сильные приступы жажды собирательства. Симптомы были слабо выражены и быстро исчезли после смены обстановки, но этого достаточно для объявления тревоги.
Взгляд Итана застыл на ничем не примечательной деревянной шкатулке.
Месяц назад. Резкая перемена характера. Патологическая одержимость. Собирательство. Ментальное воздействие на окружающих.
Эти обрывки информации сложились в его сознании в тревожную картину.
Бззз—
В воздухе перед ним материализовался интерфейс Системы. Новый поток данных стремительно формировался и анализировался.
[Обнаружен источник меметического заражения…]
[Источник сигнала: Лос-Анджелес, Мелроуз-авеню, антикварная лавка Малковича…]
[Анализ объекта… Материал: неизвестная активная древесина… Возраст: не поддается точному определению (>500 лет)… Энергетическое поле: слабое, но постоянное поле ментальной индукции…]
[Определение меметического эффекта: Индуцирование алчности, компульсивное собирательство, когнитивное искажение (оценка ценностей), ментальная фиксация (параноидальная одержимость)…]
[Оценка уровня угрозы: Физическая – крайне низкая / Ментальное заражение – средняя / Социальная опасность – средняя (усиливается со временем и распространением)]
[Системное обозначение: А-002]
На интерфейсе медленно вращалась трехмерная модель шкатулки, окруженная столбцами данных.
Так и есть. Аномальный объект.
И куда более коварного, меметического типа. В отличие от кислотного червя с его прямой физической угрозой, эта вещь действовала на разум. Незаметно и неотвратимо. Итан вспомнил рассказы о поведении владельца лавки и отчет группы наблюдения. Заражение медленно распространялось.
[Новое задание]
[Побочное задание: Сдерживание аномалии]
[Цель: Поставить на содержание А-002]
[Место: Антикварная лавка Малковича]
[Требования: Обеспечить целостность А-002, минимизировать риск распространения меметического заражения. В случае необходимости допускается нейтрализация или изоляция зараженного субъекта (Джона Малковича).]
[Срок: 48 часов]
[Награда: 300 ХР, 10 Очков сдерживания (ОС).]
[Провал задания: Распространение меметического заражения, повышение риска нарушения общественного порядка.]
Десять очков сдерживания! Больше, чем за последующие миссии, связанные с червем. Это означало, что и сложность, и риск этой операции были выше. Провал напрямую вел к «распространению меметического заражения».
Взгляд Итана стал жестким. Такая невидимая, неосязаемая угроза требует предельной осторожности.
Обновлено: 20.01.2026