Хотя с начала Войн клонов он видел одно и то же много раз, император Палпатин все равно наслаждался зрелищем, которое встречало его, когда он спускался по трапу недавно построенного шаттла "Лямбда".
Для Лорда ситхов собравшиеся вооруженные солдаты, покорно стоящие в ожидании, были ярким примером того, что он пытался принести в галактику.
Порядок и безопасность.
Конечно, его более ярые противники в Сенате - а он был рад видеть, что их становится все меньше по мере того, как все больше людей убеждаются в преимуществах, которые может предложить Империя, - могли бы возразить, что постоянное военное присутствие - лишь последний пример смерти демократии, но, откровенно говоря, ему было все равно.
В отличие от Республики, в которой коррумпированные законотворцы создавали видимость стабильного правительства, Империя будет поддерживать свою власть с помощью непреодолимой силы. И благодаря таким людям, как недавно назначенный мофф Таркин, стремительно приближалось время, когда даже самые ненавистные враги не посмеют поднять на него руку.
Но поскольку Таркин был занят во Внешнем кольце, консультируясь с директором Отдела исследований перспективного оружия Империи, Императору было позволено сосредоточить свое внимание на единственном присутствующем человеке, на котором не было полного боевого снаряжения клон-десантника.
"Ах, мой мальчик. Я рад тебя видеть. Пойдем, прогуляемся со мной. После моего самого плодотворного путешествия я не прочь пообщаться, так что, пожалуйста, расскажи мне, чем ты занимался, пока я был за пределами мира".
Поравнявшись со стареющим лордом ситхов, мальчик в военной форме позволил довольной улыбке появиться на своем лице, когда он рассказывал слушающему его Императору о том, чего ему удалось добиться за последние две недели.
"Ваше величество, согласно вашему приказу, я успешно нашел несколько компетентных учителей, чтобы повысить стандарты подготовки штурмовиков, хотя это будет полезно только для батальона, пока мы не сможем дублировать режим обучения. А еще я нашел достойного кандидата, который возьмет на себя руководство остатками преступной империи Хаттов, как только вы отдадите приказ о ее искоренении".
Одобрительно хмыкнув по поводу старательности мальчика, император с любопытством в голосе задал вопрос, который неожиданно заставил мальчика немного занервничать.
"И кого же вы имели в виду для этой затеи? Синдикат Пайка? Черное Солнце"?
Приложив все усилия, чтобы успокоить нервы - задача не из легких, учитывая, что он только что вспомнил, что пират из Викии в свое время пытался обмануть лорда ситхов, - мальчик произнес слова, которые, как он надеялся, не приведут к взрыву молнии, когда они окажутся вдали от посторонних глаз.
"Вообще-то нет. Я подумал, что, учитывая его более надежный характер, по крайней мере для пирата, Хондо Оннака будет подходящим лидером для всех преступных элементов, которые останутся после того, как Империя разберется с хаттами".
Лицо его было скрыто под тенью капюшона, и, чувствуя неуклонно нарастающий страх мальчика, Палпатин не выдал ничего, когда расспрашивал его о подробностях.
"Действительно. Удовлетворите любопытство старика и расскажите мне, почему вы решили дать Охнаке шанс подняться над своими низменными инстинктами. Полагаю, вы прекрасно осведомлены о его прошлых отношениях со всеми тремя моими учениками"?
Нехотя кивнув головой, ибо понимал, что обмануть человека, явно чувствующего его тревогу, не удастся, мальчик поспешил объяснить, что произошло во время его встречи с пиратом из Викии.
(Флэшбэк)
Приняв приглашение потенциального подрядчика присесть и не обращая внимания на то, что парня раздражает тот факт, что его ботинки теперь покоятся на довольно хорошо организованном столе, Хондо уставился на мальчика в форме со смешанным взглядом - забавным и любопытным.
"Итак, мой юный друг, расскажите мне, зачем вы меня сегодня вызвали. Судя по сумме кредитов, которую вы предлагаете, у вас есть работа для человека моего самого скромного положения".
Приложив все усилия, чтобы не фыркнуть от ложной скромности пирата, ведь он знал, что, несмотря на внешность, уикейец гораздо умнее, чем кажется на первый взгляд, и его поимка Дуку - яркий тому пример.
"Вы правы, господин Охнака, хотя я подозреваю, что ваша скромность - это не все, чем она могла бы быть".
Хондо, весело смеясь над замечанием мальчика, на мгновение успокоился, прежде чем ответить на это сухое остроумие.
"Ты поймал меня, мальчик. Но боюсь, что в наши дни мне есть о чем скромничать. Моя некогда великая империя часто становилась мишенью для сепаратистов и некоторых сумасшедших джедаев, но такова жизнь. Я все еще в бизнесе, и это ставит меня впереди многих других людей в этой раздираемой войной галактике".
Кивнув головой в знак согласия с пиратом и предчувствуя возможность раскрыть причину встречи, мальчик принял тон сочувствия к беде Хондо, прежде чем закинуть наживку.
"Да, если не считать некоторых сепаратистов, с которыми, как я рад сообщить, сейчас разбираются, Война клонов закончилась, а значит, пришло время собирать осколки и возвращаться к нормальной жизни. Хотя для некоторых действительно предприимчивых людей есть шанс достичь более высокого статуса, чем тот, который они имели до войны".
Хотя его улыбка выражала веселое недоверие, Хондо был не из тех, кто отказывается от потенциальной возможности, прежде чем узнает все подробности.
"И какого статуса может добиться скромный пират вроде меня в этой измученной войнами галактике? А поскольку ваша новая Империя, похоже, не прочь подмять под себя неофициальных бизнес-агентов, я искренне сомневаюсь, что вы захотите помочь мне вернуть былую славу".
Снова кивнув головой, мальчик быстро перешел к объяснению роли, которую Хондо может сыграть в галактике, управляемой Империумом.
"Вы правы. Галактическая империя не хочет, чтобы вы стали главарем очередной пиратской шайки. Но прежде чем я расскажу вам, что именно мы хотим от вас, возможно, вы удовлетворите мое любопытство, ответив на несколько вопросов".
Напустив на себя вид дворянина, который собирается оказать мелкую услугу какому-то низкорожденному крестьянину, Хондо махнул рукой, давая понять, что мальчику разрешено идти дальше.
"О, очень хорошо, задавайте свои вопросы. Ведь вы уже заплатили мне довольно много, так что, полагаю, я могу ответить на некоторые из них для вас".
Кивнув головой в знак ложной благодарности уже не столь выдающемуся пирату, мальчик продолжил задавать вопросы, которые должны были определить, подходит ли Хондо для целей Империи.
"Во-первых, каково ваше личное мнение о Хаттах и о том, как они ведут свой бизнес"?
Удивленный вопросом мальчика, ведь он вполне ожидал, что его спросят о характере его прошлых подвигов, Хонду все же сумел сохранить веселый тон, когда давал мальчику ответ.
"Это вопрос, на который есть много ответов, мой друг. С одной стороны, я восхищаюсь тем, что они приложили руку к каждой мошеннической сделке в галактике, но с другой стороны, их неспособность обеспечить выгодные условия для предпринимателей вроде меня - это то, что меня не устраивает".
Кивнув головой в знак того, что понял доводы пирата, мальчик решил задать последний вопрос, от которого зависело, предложат ли Хонду должность в галактике, которую он помогал формировать, или нет.
"А распространяется ли эта личная неприязнь на практику рабства? Потому что, как мы оба знаем, общество хаттов зависит от рабочей силы, которую оно может получить со спин своих угнетенных рабочих, так что мне любопытно, приняли бы вы участие в этом высокодоходном бизнесе, если бы у вас были на то средства".
По тому, как внезапно нахмурилось лицо вэкианского пирата, мальчик понял, каким будет ответ.
"Это бизнес, в котором я не хочу участвовать. Похищение людей с целью получения крупного выкупа, кража грузов, запугивание фермеров - с этим у меня нет проблем. Но продавать разумных существ, чтобы их обрабатывали до смерти, - это не входит в мои обязанности".
Удовлетворенный ответом, поскольку он давал ему возможность, которой он так долго ждал, мальчик быстро выразил свое согласие с деловыми параметрами пирата, прежде чем предложить ему шанс подняться над своими нынешними обстоятельствами.
"Не могу не согласиться с вами, мистер Охнака. Рабство - это то, что необходимо искоренить в галактике, и отчасти именно поэтому вас вызвали сюда".
Бросив на мальчика недоверчивый взгляд, Хондо вернул себе прежнюю веселость, насмехаясь над его заявлением.
"Так вот оно что? Вы хотите нанять меня, чтобы я освободил столько рабов, сколько смогу, только потому, что ваша драгоценная империя не хочет тратить силы на то, чтобы положить конец страданиям бесчисленных миллионов? Боюсь, что... Подожди, пока я отвергну твое предложение, прежде чем ты покачаешь головой, мальчик. Может, я и пират, но даже я верю в основы обычной вежливости".
Изо всех сил стараясь не рассмеяться над иронией Хондо, мальчик продолжил объяснять, что именно он задумал для пирата в красной куртке.
"Вас вызвали сюда не потому, что Империя хочет, чтобы вы освободили рабов, мистер Оннака. Вас вызвали сюда, потому что я считаю, что вы единственный человек, подходящий для того, чтобы держать преступный мир в узде после того, как хатты будут уничтожены".
Впервые за время знакомства Хондо потерял дар речи, позволив мальчику изложить детали своей будущей роли.
Обновлено: 16.02.2026