Глава 1 — Пролог

Пролог «На этот раз всё будет иначе». — Каждый раз, открывая глаза, я думала именно так. Время переворачивалось, словно песочные часы, и я вновь получала шанс исправить ошибки. На исходной точке бесконечного цикла я шептала себе, что на сей раз проживу другую жизнь. Как заклинание. Какой же я была самонадеянной… Я верила, что если постараюсь, он выберет меня — не как прежде. Лишь после пятого круга я осознала правду - я была изначально обречённой. Подделка никогда не сможет превзойти оригинал. Сколько бы ни старалась — всё напрасно. — М-м… — Во рту зияли пустоты на месте вырванных зубов. Я впилась пальцами в десны, сжимая челюсти до хруста. Одного укуса оказалось мало. Кровь не хотела сочиться. Пришлось рвать кожу снова и снова, пока плоть не превратилась в кровавое месиво. Лучше бы отгрызла палец целиком — тогда бы крови было больше. Изуродованный язык издавал хриплые, звериные звуки. Даже мне они казались чудовищными. Но оглохшее от боли тело всё ещё чувствовало. Я скривила лицо, стараясь заглушить стон. Если тюремщики за решёткой услышат — лишусь и рук. Рот наполнился железной горечью. Я выплюнула сгустки и дрожащими пальцами принялась выводить узор, который знала наизусть даже без зрения. Ещё не поздно. Нужно всё переиграть. Стереть. Начать заново. Когда кровь сворачивалась, я кусала снова. Когда пальцы превращались в кровавые лоскуты — переходила на другие. Когда и их не оставалось — впивалась в руку. Будь у меня хоть нож — всё было бы проще. Но узникам, дожидающимся казни, не доверяют даже гвоздя. До этого момента я прошла долгий путь. Начало всегда одинаково. Единственная возлюбленная Императора — бога и дракона этой империи — умирает. Обезумевший от горя владыка теряет рассудок. И тогда перед ним бросают меня — точную копию покойной. Чтобы усмирить его безумие. Тогда я ещё не знала, что каждый при дворе преследовал свои цели. Объединяло их лишь одно: никто, кроме приютившей меня матери, не верил в моё будущее. Все считали, что подмена рано или поздно раскроется. Кто-то смирился. Кто-то цеплялся за призрачную надежду. А кто-то жаждал моей смерти. Так, под грузом чужих ожиданий, я стала временной заменой — пока не вернулась настоящая. Первая жизнь прошла в неведении. Я любила его слепо, даже если он видел во мне лишь тень другой. Мёртвые не воскресают. И я не противилась, принимая чужую любовь. Но когда она вернулась — моя жизнь рассыпалась. Во второй жизни я хотела, чтобы он узнал меня. Не как замену — как личность. Но в тот день мы встретились впервые… и в последний. Ему нужна была копия умершей — не я. В третьей жизни я решила: он не любит меня, потому что я недостойна. Я копировала её, стараясь стать лучше. Училась. Пыталась быть полезной, но он не смотрел в мою сторону. Четвёртая жизнь повторила третью. Я думала, он отвернулся из-за моих недостатков — и старалась ещё усерднее. Но какие бы таланты ни обрела — всё заканчивалось с её возвращением. В пятой жизни я возненавидела её. «Если бы она не вернулась — я была бы счастлива», — эта мысль не покидала меня. Но как бы я ни жила — она возвращалась, и моя история обрывалась. Я ненавидела её. Плела интриги. И за это пятый финал стал самым жестоким. Я билась в агонии, как червь под сапогом. Мне вырвали ногти — те самые, что оставили царапины на её щеке. Отрезали язык — тот, что сеял раздор между ними. Выкололи глаза — те, что смотрели на неё с ненавистью. Спину покрывали шрамы от кнута — клеймо преступницы. Моё тело стало воплощением греха. Мне вменяли даже те злодеяния, которых я не совершала. Весь мир указывал на меня, называя исчадием ада. Так, под тяжестью чужих преступлений, я ждала казни в подземелье — словно заживо погребённая. Никто не искал меня. Все лишь ждали моей смерти. Этот конец был самым жалким. Лишь после пяти попыток я поняла: «Как бы ни старалась — они никогда не примут меня». Пальцы, торопливо выводившие узор, замерли. Я знала — символ завершён, даже не видя его. «В следующий раз всё будет иначе» — я больше не буду цепляться за них. Искалеченной рукой я провела по кровавому следу. Тело ослабело, сознание помутнело. Мне почудилось, будто кто-то берёт меня за руку — как в прошлых жизнях. «А… Это конец». — С этой мыслью я испустила последний вздох. Перевод: Капибара П/п: ну что, начнем путешествие в жестокий и безумный мир новеллы! Прошу, не забывайте ставить «спасибо» и оценивать перевод – это будет прекрасный стимул для переводчика~~