Глава 160.
– Здесь нет никакого смысла, – пробормотал я, чувствуя, как усталость обволакивает меня, словно тяжелый плащ. Но, подпитываемый праведным гневом, я продолжал растирать травы в своей самодельной ступке, пытаясь осмыслить объяснения Лей Гонга. – Из-за одного демона и пятидесяти Оскверненных Имперская армия собирается убить всех?
Лей Гонг, морщась от боли, пожал плечами. Его грудь сочилась черным гноем – демоническая коррозия разъедала его плоть.
– Не совсем так, но у них есть свои причины. Многие умрут во время допросов. Вот что происходит, когда демон оказывается в пределах границ. Осквернение – это болезнь, которую невозможно обнаружить, пока человек не потеряет контроль или не начнет активно использовать Ци.
Несмотря на ужасный запах, исходящий от старика, я не мог не восхищаться его стойкостью. Он терпел мучительную боль, не теряя самообладания.
– Черт, этот демон лишь слегка коснулся моей кожи, а я чуть не потерял сознание от боли. Не знаю, почему он не использовал яд на мне, но я все равно благодарен.
– Хорошо, допустим, вы не можете обнаружить Оскверненных, но это не оправдывает массовых убийств, – возразил я, продолжая растирать травы.
Лей Гонг печально вздохнул, отхлебнул вина из своей фляжки и покачал головой.
– Не спорю, но разве есть другой выбор? Ты говоришь, что Смеющийся Дракон осквернен, и я верю тебе, но это трудно принять. Он работал здесь десятилетиями. "Головешки" известны уже почти пять лет. Я не раз встречал этого человека, смеялся с ним, делился едой и питьем. Никогда бы не подумал, что он осквернен. Он казался хорошим человеком... для бандита.
Его глаза стали стеклянными, когда он погрузился в воспоминания. Сомнения и сожаление читались на его лице.
– Он годами прятался на виду. А где один, там и другие. Сколько еще людей могут пострадать? Сотни? Тысячи? Если позволить им распространяться, они могут угрожать Империи изнутри. В такие времена мы не можем себе этого позволить.
Я сосредоточился на работе, стараясь не замечать его обвинительного взгляда.
– Ну и что? Лучше убить десять тысяч невинных, чем позволить одному Оскверненному сбежать? Это безумие.
– Если я буду держать все в секрете, Стражи поддержат меня. Бандиты – расходный материал. Мне нужно позаботиться только об одном старике, который, возможно, уже умирает... Ах, хитрый ублюдок. Заткнись и оставь меня в покое. Чертовы Призраки.
Не зная о моих мыслях об убийстве, Лей Гонг погладил свою опаленную бороду, потирая пальцами обнаженную кожу.
– Таков путь этого мира. Даже одно незамеченное осквернение в нужном месте может нанести непоправимый ущерб Империи. Города падут, армии погибнут. Это случалось раньше, и, пусть Мать поможет нам, это случится снова.
Тишину нарушал только скрежет камня о камень, пока я пытался найти решение нашей проблемы. Из ежедневных отчетов Бейлдага и его состояний, когда он был в беде, я знал, что он чувствовал осквернение. Может быть, это сработает.
– Массовое убийство – не выход... А что, если есть способ обнаружить Оскверненных? Ты бы передумал?
– Даже если бы такой метод существовал, армии было бы все равно. Их путь проверен и надежен. Не стоит рисковать, когда Оскверненные уже стучатся в наши двери. Ты молод и идеалистичен, но это изменится. Ты увидишь, как армия искореняет Оскверненных. Это случается несколько раз в год, всегда тихо.
Он откинул голову назад и осушил фляжку с вином. Его горло подрагивало, когда он глотал крепкий алкоголь. Прошла минута, прежде чем он опустошил фляжку и закрыл глаза с тяжелым вздохом.
– Может быть, ты поймешь, когда они закончат, но я бы не стал на это ставить. Видеть, как умоляющие дедушки и плачущие дети превращаются в дикарей в мгновение ока, как они становятся демонами, когда теряют надежду... Это меняет человека. Пройдет много времени, прежде чем ты снова сможешь кому-то доверять. Хуже всего – смотреть в глаза тем, кто не превратился...
Его голос звучал призрачно, словно он говорил о личном опыте. Я прикусил губу, чтобы не задавать вопросов, и продолжил работать в тишине, пока он боролся со своей болью. У всех нас есть свои внутренние демоны, и иногда тишина и самоанализ помогают душе.
Когда он потянулся за другой фляжкой с вином, я заметил, что алкоголь, похоже, тоже помогает. Не самый здоровый способ справляться с проблемами, но если это его не ломает... Черт, мне бы тоже не помешало выпить. Баледаг осквернен, а я, похоже, какой-то Демонический Призрак... Никто не должен сталкиваться с этим дерьмом трезвым.
Прошел еще час, прежде чем я закончил лечение Лей Гонга. Коррозийная жидкость была отвратительной штукой. Без лечения его плоть и органы растворились бы в черном иле, медленно убивая его за несколько дней. Честно говоря, мое лечение было не слишком эффективным. В учебниках мало что написано о демонической коррозии. Я промыл рану водой и нанес травяную пасту, которую приготовил методом проб и ошибок. Это могло замедлить или даже остановить коррозию. Остальное Лей Гонг должен был исправить сам. Мое лечение лишь давало ему время на восстановление с помощью Ци.
Закончив, я собрал медвежат и увел их подальше от вонючего старика. Его запах был на грани того, чтобы сбить с ног.
Рэвил ждал неподалеку, держа в руках массивную миску тушенки и стопку хлеба. Я кивнул в знак благодарности и начал жадно есть, пока медвежата прыгали вокруг, выпрашивая объедки.
– Доклад, – сухо произнес Рэвил, лениво отдавая честь.
– Все наши разведчики вернулись целыми и невредимыми. Никаких признаков осквернения, – добавил он, почти насмешливо.
– Черт возьми, они милые, – пробормотал я, глядя на медвежат. – Пожалуйста, оставайтесь маленькими, моя кровать и так достаточно тесная.
Рэвил усмехнулся, но я уже думал о том, что мне нужно преподать ему урок. Я заслуживаю уважения.
– Ох, нет, – вздохнул я. – Я же говорил вам, ребята, прекратить это. Не заставляйте меня сажать вас в тюрьму.
След демона тянется с севера на северо-восток, но мы смогли проследить за ним всего час, прежде чем развернулись. Должен ли я отправить разведчиков, чтобы предупредить армию о вспышке Оскверненных?
– Нет, пока нет. Мне нужно время, чтобы все обдумать. Если я отправлю отчет, то отправлю тысячи людей на смерть. Должен быть другой способ.
Я уверен, что справлюсь с этим сам. Попрошу Материнское Ополчение помочь собрать жителей деревни и осмотреть их одного за другим. Мне придется убедить Лей Гонга держать язык за зубами, но это не должно быть слишком сложно. Он казался расстроенным, когда говорил о Чистке.
– Мы кремировали всех гражданских, кроме девушки, Ай Цин.
Равиль, не привыкший к сочувствию, заикается:
– Подумал, что ты захочешь... попрощаться.
Черт возьми, эта мысль даже не приходила мне в голову. Мне нужно поспать неделю, мои глаза едва открываются.
– Спасибо, Равиль. Следи за Лей Гонгом и дай мне знать, если его состояние ухудшится.
– Я мало что могу сделать, если это произойдет, так что будем надеяться на лучшее. Опять же, все было бы проще, если бы он был мертв.
Ладно, хватит. Что-то нужно сделать с этими призраками и их проклятым шепотом. Неудивительно, что Бейлдаг всегда такой кровожадный. С их постоянными нашептываниями я уже почти готов убить кого-нибудь, только чтобы заткнуть этих ублюдков. Хуже всего то, что они чертовски хитрые. Большинство из того, что они говорят, имеет смысл, пусть и извращенный.
Убить Лей Гонга и приказать бандитам и Стражам молчать кажется хорошим планом, но он ничего не решает. Я бы забрал одну жизнь, чтобы спасти десять тысяч, и поставил бы под угрозу миллионы, если бы не справился со всеми Оскверненными, скрытыми здесь. Не говоря уже о нескольких выживших из деревни Ай Цин, которые могут выдать все, независимо от того, что я делаю.
Это слишком. Я хочу пойти домой и забыть все, что здесь произошло. Если бы я только мог вернуться в то время, когда думал, что я сумасшедший и слышу голоса. Тогда все было проще. Вместо этого я застрял здесь, измученный, раненый, нерешительный и сбитый с толку.
Я не уверен, что у Лей Гонга запланирована какая-то уловка, или что Бейлдаг сорвется и устроит бойню, или что я сломаюсь и превращусь в монстра. Вопросы за вопросами, они никогда не заканчиваются. Я слишком устал для этого дерьма. По одной вещи за раз.
Закончив трапезу, я направляюсь туда, где Ай Цин лежит на погребальном костре, ее тело покрыто одеялом. Два медвежонка, кажется, понимают, что она уходит. Слышать их скорбные крики – душераздирающее зрелище. Сев с детенышами на руках, я закрываю усталые глаза и изо всех сил стараюсь не заснуть, пока мой разум погружается в пустоту.
Увидев Бейлдага, лежащего в постели, вся моя неуверенность вырывается наружу потоком сомнений и уныния.
– Кто я? Почему я здесь? Я какая-то космическая ошибка, или у меня есть цель? Должен ли я добровольно отказаться от контроля над Бейлдагом и позволить ему жить своей жизнью, или подавить его и надеяться, что он просто... уйдет?
Он убит горем, почти умоляет меня оставить его в покое, чтобы оплакивать свою потерю в блаженном забвении. Может, мне стоит избавить его от страданий.
... Я не уверен, что могу винить в этом призраков. Остальная пустота остается неизменной, и как бы я ни старался, я не могу создать ничего другого. Раньше, когда мы оба думали, что это мой разум и мои владения, я был всемогущим. Все, что я мог себе представить, я мог создать. Это было мое убежище от всех ужасов мира и дом для Бейлдага, чтобы развлечь себя в часы бодрствования. Это было единственное место, где я чувствовал себя в безопасности, где я был главным.
Сейчас... Я не уверен. Либо Бейлдаг занял мое место, и я больше не главный, либо моя неуверенность разрушает мои умственные способности. Может быть, и то и другое. А может, это вообще что-то другое. Кто знает.
В любом случае, капитан теперь – Бейлдаг. Слегка встряхнув его, я выкрикиваю его имя:
– Бейлдаг, проснись.
Может, и так. У него никогда не было имени, а значит, и чувства собственного "я". Теперь, когда он это обрел, я думаю, это противоречит... тому, кем бы я ни был. Два разума в одном теле не могут быть здоровыми.
Его тело смещается, кровать и одеяла отлетают на несколько метров. Мое раздражение растет, когда я шагаю вперед.
– Перестань притворяться спящим. Пришло время похорон Ай Цин.
Он никчемный ребенок. Я должен убить его или оставить здесь, пока он не исчезнет. Я заслуживаю жить больше, чем он. Я заслужил все...
Остановившись на своем пути, я поднимаю ладонь и мысленно вызываю клетку для призраков. Вихревые энергии захватывают неопределенное количество призраков внутрь. Это трюк, которому я научился после нескольких дней бегства от их упорной погони. Это не слишком отличается от Оттачивания, когда я направляю поток Ци через край лезвия, только шире, сложнее и... больше.
Сосредоточив свое Ци с усилием, я увеличиваю поток с клеткой и прекращаю их настойчивый шепот, замененный удовлетворительным хором воплей, когда призраки сталкиваются друг с другом.
Это чертовски раздражает – необходимость волноваться, какая из моих мыслей моя собственная. Водоворот, объединяющий их вместе, истощает ту небольшую энергию, которая у меня есть, за считанные секунды, оставляя меня задыхающимся и выгоревшим.
Глядя на маленькую тюрьму, которую я построил с разрешения Бейлдага, мне интересно, каков их конечный план. Услышав его версию событий, я понял, что они пытаются поглотить нас обоих. Но он был пойман и съеден снова и снова, и ничего не произошло в великой схеме вещей. Что будет, если они поймают и меня? Я рискну предположить, что это будет неприятно, но подробности ускользают от меня.
У меня голова болит от всех этих умственных упражнений. Слишком много проблем, слишком мало сна. Вздохнув, я отбрасываю клетку и сажусь рядом с Бейлдагом, который отворачивается с закрытыми глазами.
– Послушай, я знаю, что тебе больно, и ты можешь остаться здесь, если хочешь. Я все улажу за тебя. Но поверь мне, ты пожалеешь об этом. Выйди и попрощайся. Ты можешь вернуться сразу после этого.
Надеюсь, он поймет. Я не готов быть его ангелом-хранителем, и, судя по содержимому клетки, шансы сильно против меня.
– Давай, Бейлдаг. Ты можешь это сделать.
– Оставь меня в покое.
Ну, по крайней мере, он говорит.
– Прости, но я не могу. Мы направляемся на север, к более защищенному лагерю, так что это наш единственный шанс.
Отмахиваясь от меня, Бейлдаг бормочет:
– Позаботься о ней ради меня.
– Не оставляй ее на съедение, она заслуживает лучшего, – я положил руку ему на плечо и заговорил как можно мягче. – Бейлдаг, это тело – не она. Это то, что она оставила позади. Ай Цин ушла, ей уже все равно, что происходит с ее телом. Эти похороны нужны для тех, кто знал ее, чтобы они могли почтить ее память и оплакать ее уход. Я не могу этого сделать, Бейлдаг. Я ее совсем не знал. Некому говорить о ней, кроме тебя.
Его плечи затряслись, когда он крепко сжал мою руку, уткнувшись лицом в подушки. После короткого крика он сел, вытер глаза и медленно сполз с кровати. Сделав несколько глубоких вдохов, он кивнул и встал, челюсть его была сжата, а глаза блестели от слез.
– Хорошо. Теперь я готов, – сказал он.
– Храбрый маленький воин, всегда готовый к бою, – я улыбнулся. – Ладно, пойдем попрощаемся и пожелаем ей счастливого пути, где бы он ни был. Плачь, кричи, делай все, что тебе нужно. Я буду рядом, если ты не захочешь остаться один.
Он покачал головой, не глядя на меня, его голос был тихим и приглушенным:
– Нет. Пожалуйста, останься со мной.
– Конечно.
Сделав еще один глубокий вдох, он взял контроль над телом, а я остался рядом, наблюдая за его эмоциями. Его горе было ощутимым, когда он смотрел на тело Ай Цин. Его руки сжимали маленьких детенышей, ища утешения в их мягком меху. Теплые слезы текли по его щекам, плечи тряслись, а из груди исходила пустота. Тихое хныканье, душераздирающий звук, который пронзал меня насквозь.
Я все время забывал, как мало у него жизненного опыта. Когда ему было двенадцать, я пришел к нему, и он ничего не помнил. Со мной он плыл сквозь годы жизни, лишь изредка вспоминая что-то. Прошло четыре года, прежде чем он стал достаточно сильным, чтобы высказаться, и даже тогда он редко брал контроль. Первый раз – меньше месяца назад, и он так сильно влюбился, что я не знаю, можно ли назвать это везением. Может, это была щенячья любовь, а может, и нет, но в любом случае ему было больно.
Через несколько минут его слезы утихли, хотя тело продолжало трястись. Не в силах успокоить его, я тихо сказал:
– Почему бы тебе не сказать несколько слов?
По моему совету он встал и осторожно погладил ее по щеке.
– Прости, Цин-Цин. Я не смог защитить тебя. Ты испугалась, поэтому ушла, и это моя вина. Я не понимал, как это должно быть трудно для тебя, молодой женщины, жить в мире с незнакомцем. Когда я рассказывал тебе о твоей деревне, я должен был привести тебя туда, чтобы ты увидела их, или успокоить тебя, чтобы ты чувствовала себя в безопасности.
В его горле образовался комок, который душил меня, когда слезы снова начали капать из его глаз, но голос оставался твердым и решительным:
– Я подвел тебя, но я найду тебя в следующей жизни, и я сделаю все лучше. Затем снова в следующей, и снова, и снова. Я проведу десять тысяч жизней, защищая тебя, любя тебя, лелея тебя, а потом еще десять тысяч, даже если ты никогда не вернешь мою любовь.
Его руки дрожали, когда он поднял одеяло, чтобы прикрыть ее лицо.
– Покойся с миром в объятиях Матери и переходи к следующей жизни, когда будешь готова. Не нужно меня ждать, мы будем вместе. Независимо от цены, я с радостью заплачу за все.
Отступив назад, он пригнулся и одним ударом кремня зажег факел, бросив его в основание костра. Взяв детенышей на руки, он сел и смотрел, как пламя медленно растет, поглощая дрова и плоть.
Чувствуя себя неловко во время того, что должно быть уединенным, я тихо сказал:
– Это была прекрасная речь. Я сожалею о твоей потере. Из того, что ты мне рассказывал, она бы подошла Лин и Миле.
На его лице появилась грустная полуулыбка.
– Лгун. Мила избила бы нас до смерти за то, что мы вернулись домой с другой женщиной.
– Верно, но она не стала бы возражать против Ай Цин.
Он тихо всхлипнул, и я продолжил:
– Тебе не обязательно оставаться, я справлюсь с остальным. На горящие трупы не очень приятно смотреть. Или чувствовать их запах.
Прячась за своими детенышами, он отрицательно покачал головой.
– Мне нужно довести дело до конца. Она была всем, что у меня было. Теперь, когда ее нет, у меня ничего нет.
Черт возьми... Теперь я чувствовал себя еще более виноватым.
– Это неправда. Ты всегда будешь со мной.
– ...Спасибо, брат.
– В любое время... Брат.
Мы замолчали, наблюдая за пламенем вместе. Бейлдаг скорбел, а я оставался рядом, ломая голову в поисках решения. Я не мог продолжать занимать его место. Должен был быть способ, чтобы мы оба могли жить полной, счастливой жизнью.
Игнорируя последствия разделения на данный момент, если я могу восстанавливать целые конечности, насколько сложнее может быть создать новое, отдельное тело?.. Наверное, очень, очень сложно. Ничто не бывает легким.
Обновлено: 07.04.2026