Как всегда, мы посетили поместье графа Мюллера и были немедленно проведены в приёмную. Граф уже был там. И, конечно же, Пи-тян сидел на своей маленькой жёрдочке на низком столике между диванами. Как только мы все расселись по своим обычным местам, начался разговор.
— Прошу прощения за ещё одно долгое отсутствие, граф Мюллер, — сказал я ему.
— Не стоит беспокоиться, — ответил он. — Я уверен, у вас двоих много дел.
— Мне очень жаль, что мы причиняем вам столько беспокойства, пока заботимся о вашей любимой дочери, — сказал Пи-тян.
— Пожалуйста, не стоит, — сказал граф. — Это я злоупотребляю вашей добротой.
Как всегда, в комнате были только мы трое. Раньше здесь была горничная, которая готовила нам напитки, но теперь она ушла, оставив только наши дымящиеся чашки с чаем. Рядом с ними лежали дорогие закуски. Пи-тян, как всегда, предоставили специально разработанную посуду.
— Наше возвращение задержали несколько непредвиденных обстоятельств, — объяснил воробей. — В зависимости от того, как будут развиваться события, эти проблемы могут снова задержать нас надолго. Заранее прошу прощения и надеюсь на ваше понимание.
— Простите за прямоту, но там что-то случилось? — спросил граф Мюллер. — Я готов выслушать вас, если вы можете поделиться. Я хотел бы помочь вам двоим, чем смогу.
Он говорил практически то же самое, что и леди Эльза. Яблоко от яблони недалеко падает, — подумал я.
— В том мире появился морской дракон из этого мира, — сказал ему Пи-тян. — Этот человек и его товарищи были заняты тем, что разбирались с ним. Я был бы очень признателен, если бы вы сообщили нам о любых появлениях вещей из его мира здесь, в нашем.
— Что? Дракон…? — повторил граф Мюллер, удивлённый объяснением воробья. Он быстро задал ещё один вопрос. — Мог ли этот дракон использовать ту же магию, что и вы, господин Звёздный Мудрец?
— Я не знаю причину его появления, но я думаю, что вероятность этого мала.
Мы не рассказывали графу Мюллеру о рептилии, изгнанной в современный мир. Возможно, это привело к небольшому недоразумению. Эти существа не переходили между мирами добровольно, а скорее, различные факторы, похоже, подтолкнули их к пересечению барьера. После того, как мы объяснили всё более подробно, он, похоже, понял.
— Понятно, — сказал он. — В таком случае, я проведу собственное расследование.
— Не нужно слишком усердствовать в поисках, — ответил Пи-тян, — но если вы что-нибудь заметите, пожалуйста, сообщите нам.
— Вас понял, господин Звёздный Мудрец.
Надо же, — подумал я, глядя на графа. Он действительно проявляет инициативу, не так ли? И, как всегда, он просто обожал Звёздного Мудреца. Интересно, как он отреагирует, если узнает о том, что видео просочилось? Конечно, я никогда не буду ябедничать на Пи-тян и портить его репутацию.
Как только мы с Пи-тян объяснили ему ситуацию, граф поднял новую тему. — Кстати, господин Сасаки, у меня тоже есть срочные новости.
— Что такое, милорд? — Я невольно выпрямился, услышав слово «срочные». С нашего последнего визита здесь прошло около месяца, и конфликт по поводу того, кто станет следующим королём Герца, обострился. Этого времени было достаточно, чтобы возникли проблемы. Я приготовился к новостям из суда — но был совершенно застигнут врасплох тем, что граф сказал дальше.
— Принц Льюис в настоящее время находится в ваших владениях, господин Сасаки, — сказал он.
— В моих владениях? Вы имеете в виду Равнины Ректан?
— Именно так.
Это было определённо не то место, где я ожидал его увидеть. Принц Льюис был первым принцем Королевства Герц. Он и второй принц, Адонис, боролись за корону. Страна была разделена между двумя фракциями, и я был уверен, что мы с графом Мюллером были на стороне последнего. Так что принц Льюис, по сути, прыгнул прямо в центр вражеской территории.
— Это как-то связано с тем, о чём вы рассказывали нам в прошлый раз? — спросил я.
— Именно так, — ответил граф.
Принц Льюис собирался вторгнуться в Огенскую империю и взять с собой всех дворян, которые его поддерживали. По крайней мере, таковы были слухи, которые граф Мюллер передал мне во время нашего предыдущего визита.
Я практически забыл об этом, пока не всплыло его имя, но я думаю, что оставлю это при себе. В последнее время мы были так заняты в Японии, что я начал забывать о том, что происходит в другом мире. Простите, ребята.
— Вы строите крепость на границе, верно? — спросил граф Мюллер.
— А. Вот почему, милорд?
Я вспомнил, как оставил практически всё на попечение господина Франка. Благодаря его популярности и кулинарному таланту, развитие моей территории шло полным ходом. С добавлением нескольких больших големов работа продвигалась так быстро, что современные строительные компании могли бы позавидовать. Мы должны были закончить раньше срока.
— Простите за вопрос, — сказал я, — но принц тоже посещал вас, милорд?
— Да, посещал — лично, на прошлой неделе.
— Где он сейчас? — спросил Пи-тян.
— Прошло несколько дней с тех пор, как он отправился во владения господина Сасаки.
— Значит, он, вероятно, уже прибыл…
— Принц Адонис тоже с ним? — спросил я.
— Нет, — ответил граф. — Он взял с собой только дворян из своей фракции.
В данный момент у меня было несколько идей о том, почему принц Льюис мог посетить мою территорию. Однако всё это не выходило за рамки предположений, поскольку я не разговаривал с ним лично. И если я собирался это выяснить, то лучше раньше, чем позже; если он поссорится с господином Франком или другими рабочими, это может привести к проблемам. Я не хотел подвергать их такому стрессу. Мне, наверное, стоит отправиться туда прямо сейчас.
Мне предстояло встретиться с кем-то из высших слоёв аристократического общества. Я самонадеянно доверил господину Франку свои владения, но что, если принц Льюис и его люди даже не будут его слушать?
Я никогда не ожидал, что персонаж такого уровня заявится в мои владения. — Я хотел бы отправиться туда немедленно, — сказал я графу. — С вашего позволения, конечно.
— Вы не против, если я поеду с вами? — спросил он.
— Нисколько.
— Прости, что втянул тебя в наши проблемы, Юлиус, — сказал Пи-тян.
— Мой город находится так близко, что это, естественно, касается и меня, — объяснил граф. — На самом деле, я должен был сам поехать туда и разобраться с этим. Мне очень жаль, что я возлагаю это бремя на вас двоих.
— Мы отправимся туда прямо сейчас, — ответил Пи-тян. — Тебя это устраивает?
— Да, устраивает. И спасибо.
Убедившись, что граф Мюллер готов к отправлению, мы немедленно покинули его поместье. И с помощью магии телепортации мы перенеслись прямо на территорию барона Сасаки.
Как и во время нашего последнего визита на Равнины Ректан, мы планировали подняться в воздух с помощью магии полёта и осмотреть местность. Я хотел увидеть, как продвигается работа, с высоты птичьего полёта.
В глазах потемнело, и поместье графа Мюллера исчезло. Теперь вокруг нас было бесконечное голубое небо, а внизу простирались луга до самого горизонта.
Однако прямо посреди этих равнин было место, где растительность исчезла — оживлённый, хаотичный участок. В прошлый раз мы видели несколько сооружений, верхние части которых были почти завершены. Теперь мы могли видеть одно, похожее на здание, хотя оно ещё не было закончено. Если бы вы поискали слово «крепость» в поисковой системе, вы, вероятно, нашли бы что-то подобное. Она была грубой, каменной, и, хотя снаружи выглядела простовато, можно было легко сказать, насколько она прочная.
Вокруг неё возводились другие высокие каменные стены. Они были оснащены бартизанами, а на их сторонах были небольшие окна, вероятно, бойницы. Судя по всему, она предназначалась не просто для жилья, а для ведения боевых действий. Пространство внутри стен было огромным — возможно, оно предназначалось для размещения большого количества солдат.
Как стены, так и сама крепость строились в разных местах, но здание было построено достаточно хорошо, чтобы я мог представить себе готовый продукт. Ещё несколько дней в Японии, и, вероятно, можно будет въезжать.
Неподалёку я увидел кареты, выстроившиеся в несколько рядов. Должно быть, они доставляли припасы в крепость в довольно больших масштабах. Даже невооружённым глазом можно было насчитать не менее трёхзначного числа.
— Работа, похоже, идёт полным ходом, — заметил Пи-тян.
— Этрим стал центром для тех, кто путешествует туда и обратно из других городов, — сказал граф. — Люди стекаются отовсюду, услышав слухи об этой земле. Я не сомневаюсь, что многие бросили свою прежнюю жизнь, чтобы приехать сюда.
— Слухи, милорд? — спросил я.
— Многие дворяне Герца всё ещё находятся в тяжёлом финансовом положении после нападения Огенской империи, — объяснил он. — Я думаю, многие установили довольно высокие налоги, чтобы восстановиться. Когда их подданные слышат о масштабных, хорошо оплачиваемых работах в другом месте, они стекаются туда.
С начала строительных работ прошло несколько месяцев. Этого времени было более чем достаточно для распространения слухов и принятия решений людьми. Вокруг основной строительной площадки с крепостью и стенами раскинулось обширное поселение — больше, чем сама строительная площадка — из палаток, в которых жили рабочие. Кое-где можно было увидеть даже несколько бревенчатых домов. Оно начинало напоминать небольшой городок.
Как и раньше, по строительной площадке сновали големы. Но теперь их, казалось, было ещё больше. Они наняли больше магов? Я видел людей, похожих на магов, размахивающих посохами.
— Я впечатлён тем, что они подошли так близко к границе вражеской страны, — сказал Пи-тян.
— Для тех, кто здесь работает, — ответил граф, — выбор стоит между тем, чтобы быть убитым во время нападения завтра или умереть от голода сегодня.
— Я хотел бы оставить что-то после себя, пусть даже незначительное, за что могли бы ухватиться жители королевства.
— Я был слишком слаб. Мне очень стыдно за это.
— Нет, не обращай на меня внимания. Мои слова ничего не значат.
Услышав слова Пи-тян и увидев его потухший взгляд, я тоже погрузился в мрачное настроение. Я посмотрел на его лицо сбоку; оно излучало больше достоинства, чем обычно, и мне показалось, что я увидел проблеск Пи-тян-государственного деятеля. Хотя внешне он был всего лишь обычным яванским воробьём.
Но теперь я понимал, насколько сильно другие полагаются на мои владения. Разговор стал довольно тяжёлым, и я действительно чувствовал давление.
— Спустимся?
— Я бы хотел сначала поздороваться с господином Франком, — сказал я птице.
— Хорошо.
Немного понаблюдав за ходом работ с неба, мы использовали магию полёта, чтобы снизиться. Пи-тян, как обычно, помогал графу Мюллеру. Мы приземлились прямо рядом с крепостью, и к нам тут же кто-то подбежал.
— Господин! Как я рад снова видеть вас! И-и вас тоже, милорд!
— Прошу прощения за долгое отсутствие, господин Франк.
— Не стоит, — ответил мужчина. — Это я должен благодарить вас за то, что вы пришли. — Господин Франк снова был в рабочей одежде. В последнее время я чаще видел его в таком виде, чем в поварском костюме. — Должен сказать, вы пришли очень вовремя.
— Должен ли я понимать это так, что принц Льюис уже здесь? — спросил я.
— О? Вы уже знаете?
— Я только что услышал об этом от графа Мюллера.
— Тогда не могли бы вы оказать нам помощь? Вы сделали для нас много хорошего, но здесь нет ни души, кто мог бы говорить напрямую с принцем.
— Конечно, и это я должен извиниться за то, что поставил вас в такое положение. Я сейчас же разберусь с этим. Не могли бы вы проводить меня к нему? Если кто-то ранен, я сначала осмотрю их.
— По крайней мере, раненых нет. Сюда, он в этой стороне.
Господин Франк поспешил провести нас через строительную площадку, на противоположную сторону крепости. Мы покинули строительную площадку и прошли через палатки, прежде чем достигли места, где в ряд стояло несколько карет.
Я видел их с неба, но вблизи я мог сказать, насколько они роскошны. Это определённо не те кареты, которые простолюдины использовали бы для перевозки грузов. Я видел много других карет в других местах, которые могли бы использоваться для перевозки, но те, что были здесь, сильно отличались. Они были роскошно украшены для использования дворянами и членами королевской семьи. Я также видел немало рыцарей и горничных.
Здесь было много карет. Та, что стояла в центре, казалась самой богато украшенной, но многие другие тоже были великолепны. Конечно, первый принц никогда не приехал бы на границу один — он взял бы с собой свиту дворян.
Господин Франк направился прямо к середине ряда карет, и один из рыцарей быстро окликнул его. Если бы это были только мы с господином Франком, он бы, вероятно, прогнал нас, но на этот раз с нами был граф. Рыцарь, должно быть, узнал его лицо, и нам удалось получить аудиенцию у принца Льюиса.
Нас проводили к самой роскошной и броской карете в округе. Когда мы стояли рядом с ней, из окна выглянуло знакомое лицо — молодой человек, который стоял рядом с троном во время нашей аудиенции у короля. Похоже, это действительно был принц Льюис.
— О? — сказал он. — Граф Мюллер, что вы здесь делаете?
— Лорд этой земли хочет поприветствовать вас, — объяснил граф, становясь на колени. — Я сопровождаю его.
Я, как барон Сасаки, последовал его примеру, поспешно приняв ту же позу. Если бы я был один, я бы определённо всё испортил и просто поклонился. Рядом со мной господин Франк тоже преклонил колено.
— Хм? Что ж, это очень любезно с вашей стороны, — сказал принц, переводя взгляд с графа на меня.
Рядом с каретой стояло несколько рыцарей — несомненно, в качестве охраны. Вероятно, это была его личная свита. Даже в присутствии графа они не отводили своих острых взглядов, всегда бдительные. Поскольку мы поддерживали второго принца, Адониса, мы были вражеской фракцией. Рыцари, вероятно, нервничали, ступив на враждебную территорию.
Я решил тоже поприветствовать принца, надеясь разрядить обстановку. — Для меня большая честь, что вы почтили меня своим визитом, Ваше Высочество. Я Сасаки.
— Я помню, как видел вас во время аудиенции у моего отца, — заметил Льюис.
— Для меня большая честь, что вы помните меня, сэр.
В отличие от красивого обаяния и обворожительной улыбки своего младшего брата, старший брат смотрел на нас с каким-то мрачным выражением лица. Я чувствовал, как он оценивающе осматривает меня с ног до головы. Его длинные волосы и мягкая манера речи только усиливали это впечатление.
Как кровный родственник принца Адониса, принц Льюис был таким же красивым. Он определённо был сердцеедом. И всё же его унылая манера двигаться и говорить, а также его мрачный вид были полной противоположностью его брату.
— Вы начали прямые переговоры с моим отцом перед всеми нами, — заметил Льюис. — Любой бы запомнил.
— Мне очень жаль за мои действия в тот раз, сэр, — ответил я. — Я перешёл черту.
Похоже, он без труда вспомнил моё лицо. Однако это не принесло мне радости, поскольку я уже принял сторону принца Адониса. Честно говоря, я бы предпочёл, чтобы он просто забыл обо мне.
У графа Мюллера, должно быть, тоже были сложные чувства. Прихоти этого принца на время разлучили его с дочерью. Но он был намного выше нас по рангу, и граф должен был кланяться ему. Надеюсь, мы сможем выяснить, зачем он здесь, и быстро отправить его восвояси.
— Сэр, можно мне с вами поговорить? — спросил я.
— Хорошо. Что такое?
— Как видите, сэр, эта земля пустынна. Я от всего сердца прошу прощения за то, что причинил вам такие неудобства. Если хотите, мы могли бы принять вас гораздо лучше в другом месте.
Благодаря моим сделкам с господином Йозефом, у меня было довольно много карманных денег, которые я мог потратить на всё, что угодно. Я буду угощать его вином и ужином, пока он не будет доволен, и отправлю обратно во дворец, — подумал я.
Но принц нахмурился от моих слов. — Здесь много всего, не так ли? В конце концов, здесь строится великолепная крепость, — заметил он, переводя взгляд на недостроенное сооружение позади нас.
Крепость была уже достаточно большой, чтобы её можно было увидеть над окружающими палатками, даже отсюда. Сквозь недостроенные стены можно было разглядеть больших големов, снующих туда-сюда. Вот это строительная площадка из другого мира.
— Вас интересует крепость, сэр? — спросил я.
— Я первый принц этого королевства, — ответил он. — Наши отношения с империей по ту сторону границы нестабильны; я считаю, что вполне естественно, что я должен приехать и понаблюдать за таким масштабным строительством, которое ведётся так близко. И я думаю, что именно мой отец изначально предложил всё это.
— Прошу прощения, что перебил вас, — сказал я. — Вы совершенно правы.
Мог ли он приехать сюда, чтобы использовать эту пограничную крепость в качестве инструмента в борьбе за престолонаследие? Принц был прав; всё это произошло после разговора между герцогом Эйнхардом и королём. И ему было бы легко появиться и присвоить себе плоды трудов землевладельца. Я был новым бароном — и очень далеко от столицы.
Кроме того, это дало бы ему возможность контролировать принца Адониса. Сначала инцидент с леди Эльзой, а теперь это? Может быть, он один из тех, кто всегда получает то, что хочет?
— Хорошо, что вы двое появились вместе, — продолжил принц. — Проведите мне экскурсию по крепости. Мне всё равно, что она ещё не достроена. Эта земля будет на передовой в войне с Огенской империей. Как тот, кто может править королевством, я должен хорошо представлять себе её масштабы.
— Как скажете, сэр. — Как я мог отказаться? У меня не было выбора, кроме как кивнуть и согласиться. Граф тоже не возражал.
Принц слегка улыбнулся. — Хороший ответ, — заметил он. — Тогда давайте сразу отправимся в путь.
Видя нашу реакцию, принц Льюис вышел из своей кареты. Рыцари, стоявшие у кареты, тут же окружили его плотным строем, который говорил: Сделайте что-нибудь хоть немного подозрительное, и мы убьём вас без вопросов.
Именно эту группу мы с графом Мюллером должны были провести к крепости.
Внезапная инспекция принца Льюиса стала настоящим событием для тех, кто работал на стройке. Мне было так жаль их. Один только переход от карет к крепости вызвал большой переполох. Несмотря на то, что принц настаивал, чтобы все продолжали работать, все тут же падали ниц.
Проходить мимо них в этот момент было очень неловко.
Господин Франк тоже пошёл с нами, помогая нам провести принцу экскурсию. По дороге к крепости он смог ответить на все вопросы, начиная с того, сколько людей в настоящее время трудится в моих владениях, и заканчивая их планами и графиками на будущее. Я был ему безмерно благодарен. В конце концов, мы подошли к крепости.
— Она выглядит в несколько раз прочнее и массивнее, чем издалека, — заметил принц Льюис.
— Мне очень приятно это слышать, — ответил я.
— Я вижу много големов. Полагаю, они используются с пользой?
— Да, сэр. Благодаря големам работа идёт очень гладко, — ответил я, просто передавая то, что сказал мне Пи-тян. Без этих големов мы бы, вероятно, не достигли и половины этого прогресса. Благодаря сочетанию магии левитации и грубой силы големов, не было необходимости в таких вещах, как башенные краны. Они также творили чудеса, доставляя припасы из Этрима.
— Мне любопытно посмотреть, как продвигаются дела внутри, — сказал принц. — Можно войти?
— К-конечно, сэр! — воскликнул господин Франк, энергично кивая. — Сюда!
Мы последовали за ним, когда он направился к входу. Мы с Пи-тян тоже ещё не видели внутреннюю часть крепости. Мы все вошли внутрь, включая рыцарей принца.
Первое, что я заметил, — это военные сооружения, такие как караульные помещения и столовые для солдат, а также склады для хранения припасов. Я также увидел полный набор всего, что может понадобиться лорду на окраине, например, кабинеты, приёмные и гостевые комнаты. Казалось, команда действительно относилась к этому как к поместью местного дворянина.
В данный момент интерьер был полностью из камня — не из бетона, — напомнил я себе. Однако все камни были точно измерены и обрезаны, так что место выглядело не слишком убого. Здесь не нужны были современные обои. Как только они принесут ковры и мебель, всё действительно начнёт приобретать форму. По современным меркам это выглядело грубо, но для этого мира было более чем достаточно. Это похоже на замок в тематическом парке.
Однако я заметил несколько мест, которые выглядели незаконченными. Для последних штрихов, должно быть, требовался человек, а не голем.
Осмотрев помещение, мы вышли на балкон верхнего этажа. Отсюда можно было видеть всё вокруг — палаточный городок и равнины за ним. Здесь был установлен стол и стулья, хотя я не был уверен, когда они появились. Несколько женщин в костюмах горничных уже были здесь и готовили чай. Через мгновение рыцари, окружавшие принца, пододвинули ему стул и выполнили другие мелкие поручения для своего господина.
Люди, которых принц Льюис привёз с собой, вероятно, всё это подготовили, пока мы осматривали внутреннюю часть крепости. Я снова огляделся и заметил, что все рабочие поблизости исчезли. Мне было неловко, что я помешал им выполнять свою работу.
Принц сел за стол, а мы все стояли вокруг него, лицом к нему. Естественно, его рыцари стояли позади него, глядя на нас.
— Эта работа намного впечатляет больше, чем я ожидал, барон Сасаки, — сказал он.
— Мне очень приятно слышать ваш комплимент, сэр.
— У вас, должно быть, работают очень опытные мастера.
— Это верно, сэр. — Я лично ничего не сделал. Я хотел бы отдать должное господину Франку и другим, кто действительно выполнял работу. Но, учитывая, что принц был из противоборствующей фракции, я не решался. Лучше всего свести наш разговор к минимуму.
— Я хотел бы кое-что спросить у вас, — сказал принц. — Как вы думаете, сколько солдат мы могли бы здесь разместить?
— Ну… — Поскольку я передал все эти решения другим, я не знал, что ответить.
Граф Мюллер быстро пришёл на помощь. — У нас пока нет точной цифры, сэр, но я думаю, что здесь без проблем можно разместить пять-шесть тысяч человек.
— Это гораздо лучше, чем ничего, — заметил принц. — Но, учитывая численность врага, меня это беспокоит.
— Я думаю, есть ещё вещи, о которых стоит беспокоиться, сэр, — ответил граф. — Близлежащие деревни были разрушены во время предыдущей стычки. Поскольку это место относительно изолировано, обеспечение линий снабжения потребует больших усилий. Когда Империя напала на нас, мы обнаружили вражеские войска, устраивающие засады в Герце, вплоть до окраин Этрима.
— О, я знаю о необходимости содержать дороги в порядке.
Опасения принца были обоснованными. Огенская империя мобилизовала более десяти тысяч солдат во время своего предыдущего вторжения. Если бы не драконы, живущие в большой дыре, даже эта крепость, над которой мы так усердно работали, была бы быстро захвачена врагом.
— Сэр, — сказал граф, обращаясь к принцу. — Я хотел бы кое-что у вас спросить.
— И что же это?
— Вы уже приняли решение о вторжении в Огенскую империю, сэр?
Вот это прямолинейность, — подумал я. Все рыцари вокруг нас заметно напряглись. Сколько им рассказали?
— Да, принял, — ответил принц, небрежно кивнув, как будто это был самый естественный ответ на свете. — И я хотел бы получить вашу поддержку, когда придёт время.
— Мы поклялись в верности королевской семье Герца и Его Высочеству Адонису, — ответил граф. — Если вы и он выступите против врага, мы клянёмся служить вам мечами и сражаться до последнего человека.
— Будьте откровенны, граф Мюллер. Вы можете признать, что не хотите в этом участвовать, — сказал принц, ухмыляясь перед всеми своими подчинёнными.
— …………
Граф молча выдержал провокацию принца. Наблюдать за тем, как эти два привлекательных мужчины противостоят друг другу, было всё равно что смотреть на сцену из картины. Мне — обычному человеку — захотелось развернуться и уйти.
— Простите за грубость, сэр, — наконец сказал граф. — Но есть ли у нас шанс на победу?
— Ну, естественно, — ответил принц Льюис. — Я не собираюсь бросать свою жизнь на ветер.
Прямое заявление графа Мюллера обычно вызвало бы хотя бы один критический комментарий со стороны рыцарей. Но все они молчали и наблюдали за двумя дворянами. Им тоже были интересны намерения их господина?
— Если вы не против, — ответил граф, — я хотел бы узнать причину вашей уверенности в этом вопросе.
— Я против, — ответил принц. — Очень против. Вы хотите, чтобы я раскрыл всю свою стратегию прямо здесь?
— Нет, я никогда бы не…
— Это не шутка, граф Мюллер, — перебил принц Льюис. — Я не дурак.
— Прошу прощения за то, что перешёл границы, сэр. — Граф покорно склонил голову после выговора принца.
Держа графа в поле зрения, принц взял со стола свежезаваренную чашку чёрного чая. Он поднёс чашку к губам и сделал глоток. Позади него был балкон крепости, с которого открывался вид на бескрайние равнины вдоль границы. Видеть, как он так элегантно пьёт чай на этом фоне, снова было похоже на созерцание произведения искусства.
— Я уже вижу, как наши солдаты наносят решающий удар Империи. Вам нужно лишь следовать моим инструкциям, и я умело выведу нашу страну из её нынешнего затруднительного положения.
— …………
Граф Мюллер смотрел на принца Льюиса, явно желая что-то сказать — но он решил промолчать.
Уф, как неловко. У меня от одного вида на них болит живот. Хотя с политической точки зрения мы, возможно, и были врагами, этот человек был первым принцем Герца. Если бы граф продолжил давить, рыцари, стоявшие в стороне, не стали бы молчать. И, очевидно, это была не та ситуация, в которой какой-то захудалый барон мог бы вставить своё слово.
В отчаянии я взглянул на Пи-тян. Воробей, однако, не отреагировал, спокойно притворяясь обычной птицей. Он вёл себя так по-птичьи, что на мгновение я забеспокоился, что его подменили без моего ведома.
Тем временем наша группа, стоявшая под ярким солнцем, на мгновение оказалась окутана тьмой. В то же время мы услышали рёв, когда что-то пролетело над нами в небе. Я посмотрел вверх, и вот он — огромный дракон. Один из золотых драконов, которых призвал Пи-тян, пролетел очень близко к крепости. Он почувствовал присутствие птицы и пришёл проверить его?
Рыцари вокруг принца Льюиса выглядели ошеломлёнными. В панике они выхватили мечи и приготовились к бою. Господин Франк и граф Мюллер, напротив, казались привыкшими к этому — их лица были не более взволнованными, чем если бы они только что увидели продавца сладкого картофеля, въезжающего в район.
— Это один из драконов, которые, по слухам, гнездятся неподалёку? — спросил принц.
— Да, это вер…
Но прежде чем я успел закончить фразу, принц Льюис поднял одну руку в сторону дракона. Что он делает? — подумал я.
Затем, через несколько мгновений, из его руки вырвалась магия. Это было бессловесное атакующее заклинание, которое послало огненный шар размером с человека прямо в дракона.
Кто-то удивлённо крикнул: «Что?!», но я не был уверен, кто именно. Я был так же шокирован, как и они. Атаковать дракона магией? Из всего, что я мог ожидать, это было самым неожиданным. Это было так внезапно, что я мог только стоять, ошеломлённый.
Огненный шар пронёсся по воздуху и попал в хвост дракона, взорвавшись и покрыв окружающее небо огненным штормом.
Естественно, это заставило дракона резко остановиться. Затем существо развернулось в воздухе лицом к нам. Насколько я мог видеть, оно не пострадало. Я не мог разглядеть ни единого следа ожога на его сияющей золотой чешуе.
Через мгновение он открыл пасть и издал громкий, угрожающий рёв, расправив крылья и приняв боевую стойку. Он всё ещё был довольно далеко от нас. Но из-за того, насколько большим был дракон, это было довольно устрашающе.
— С-сэр?! — крикнул граф Мюллер. — Что вы делаете?!
— Граф Мюллер, я хотел бы, чтобы вы понаблюдали за реакцией дракона, — сказал принц.
— Его реакцией? — повторил граф. — Я не…
Как только он повернулся в сторону огненного шара — к нам — он издал рёв явного гнева. Теперь из его горла вырывалось пламя. Я боялся, что оно сожжёт крепость и всех, кто в ней находится.
Его пугающие глаза вращались, прежде чем остановиться на нашей группе. Но вскоре после того, как он открыл пасть, чтобы снова попытаться угрожать нам, он вдруг задрожал.
Его взгляд всё ещё был сосредоточен на нашей группе на балконе, но он начал неохотно складывать крылья. На середине своего оглушительного рёва он замолчал и остановился, открыв пасть. Он замер в небе и больше ничего не делал, просто продолжал смотреть на нас.
Я предположил, что дракон смотрел на маленького воробья, сидящего у меня на плече. Возможно, он разозлился, когда в него попали огнём, а затем заметил своего хозяина рядом с источником атаки и теперь не знал, что делать.
Секунду назад он был таким страшным, — подумал я. Но теперь он кажется немного милым. Даже то, как он теперь покорно ворчал, показалось мне очаровательным.
— Что здесь происходит? — спросил принц. — Почему дракон не нападает на нас?
— Сэр, пожалуйста, зайдите в крепость, быстро! — крикнул граф.
— Зачем? Я не вижу никаких движений со стороны нашего дракона.
— Но…! — Понимая ситуацию, граф Мюллер пытался увести принца подальше от дракона. Рыцари поблизости были с ним заодно и тоже поднимали шум.
Но принц Льюис остался сидеть на стуле, глядя в небо. — Возможно, он не интересуется людьми, но я напал на него без предупреждения. Какой странный дракон не разозлился бы на нас? На самом деле, он выглядел так, будто собирался нанести ответный удар, а затем засомневался.
— …………
Похоже, принц понял, что эти драконы в дыре были особенными. И всё же я не мог поверить, что он выстрелил в одного из них магией, как только увидел его. Какая ужасающая демонстрация храбрости — он проверял свою теорию, играя в русскую рулетку. Если бы Пи-тян не было здесь, все присутствующие были бы зажарены до золотистой корочки.
Для такого негативного, мрачного персонажа он, конечно, проявлял инициативу. Он напомнил мне тех ютуберов, которые добровольно выполняют опасные трюки ради просмотров.
— Что вы думаете, граф Мюллер? — спросил принц.
— Я не знаю, что творится в головах у драконов, — ответил граф. — Но сейчас, я думаю, нам следует поставить на первое место вашу безопасность. Я не знаю, как долго он будет сдерживаться, но, пожалуйста, вернитесь в крепость.
Граф выхватил меч и встал среди рыцарей рядом с принцем Льюисом. Он явно планировал продолжать притворяться, что ничего не знает о драконах. Господин Франк же был бледен как полотно, и его колени дрожали.
— Хм… — пробормотал принц, погрузившись в раздумья, осматривая всех на балконе, не обращая внимания на совет графа.
Тем временем в небе произошли изменения. Немного посмотрев на нас, дракон отвернулся, затем развернулся и улетел, как и планировал, ничего не сделав.
Его хвост, который несколько мгновений назад был прямым и напряжённым, теперь немного обвис. Мне стало любопытно. Дракон старался быть вежливым с нами? Когда я подумал об этом, я начал испытывать привязанность к этим нашим соседям, и я снова подумал, как было бы здорово иметь такого большого питомца.
— Смотрите, — объявил принц. — Дракон улетает.
Пока мы смотрели, дракон действительно улетел вдаль. Неспешно пролетев некоторое расстояние, он опустился в большую дыру посреди равнин. Похоже, он возвращался домой. Он нашёл еду в другом месте? Или тёплый солнечный свет выманил его на прогулку?
Как только дракон исчез из виду, все расслабились. Рыцари и граф Мюллер опустили мечи и вздохнули с облегчением.
Через мгновение граф посоветовал принцу: — Пожалуйста, сэр, я думаю, вам лучше воздержаться от подобных действий в будущем.
— Вам не любопытно происхождение этого дракона? — спросил принц.
— Пожалуй, сэр, — ответил граф, — но не стоит провоцировать зверя.
Никто из рыцарей не возразил против его замечания; они, вероятно, согласились. На самом деле, они выглядели так, будто были рады, что граф что-то сказал.
— Барон Сасаки, — сказал принц, — я хотел бы услышать ваше мнение о драконах, живущих в этой огромной дыре.
— Мне очень жаль, сэр, — ответил я, — но, к сожалению, всё, что я знаю, — это то, что они ни на кого не нападали. Хотя я слышал, что это правило может не распространяться на тех, кто пересекает границу. Похоже, в прошлом были жертвы среди войск Огенской империи.
— Что я хочу знать, барон, — ответил принц, — так это ваше мнение об их природе.
— Я бы предположил, что внутри этой дыры, или, возможно, где-то ещё рядом с границей, есть что-то, что удерживает их здесь, — предположил я. — Однако я ещё не пытался подтвердить эту теорию, опасаясь связанной с этим опасности.
— А ваше мнение о том, почему тот дракон улетел, несмотря на моё нападение?
— Говорят, что некоторые драконы обладают большим интеллектом, чем люди, сэр. Я рискну предположить, что это то же самое, как если бы мы шлёпнули муху, которая нас раздражает, но не стали бы преследовать её, чтобы убить. Возможно, они видят в нас только мух, сэр.
Я знал, что это жалкое оправдание. Но у принца не было возможности проверить правду. Если он прикажет людям провести расследование, нам, возможно, придётся заставить драконов немного постараться. Надеюсь, что бы он ни послал, они сдадутся. Хотя это была не самая лучшая стратегия, она была бы гораздо менее затратной с точки зрения человеческих жертв, чем вторжение в Империю.
— Значит, в настоящее время вы знаете очень мало, — сказал принц.
— Мне очень жаль это признавать, но вы правы, сэр, — ответил я.
После этого мы немного поговорили, и я узнал, что принц Льюис пробудет рядом с крепостью ещё несколько дней. Помимо наблюдения за работой простолюдинов, он отправит группы следователей в близлежащие деревни, уничтоженные Империей.
Тот факт, что он лично приехал в эту глушь, чтобы взять на себя руководство, делал его позицию по поводу вторжения в Империю более убедительной. Тем не менее, я не мог представить, чтобы Королевство Герц победило Огенскую империю, какой бы умной ни была тактика. Я видел численность вражеских войск в прошлом, и я никогда этого не забуду. Кроме того, поскольку мы поддерживали фракцию принца Адониса, мы не хотели участвовать в планах первого принца.
Когда я посоветовался с графом Мюллером, он посоветовал мне сосредоточиться на своих делах и настоял, чтобы он сам позаботился о принце и его людях. Он знал, что средства на развитие территории поступают от моей торговли в Республике Лунг, поэтому он был внимателен к этому вопросу. Я решил воспользоваться его любезным предложением, поскольку наше время в другом мире было ограничено.
Я и так был очень занят в Японии. Если я пропущу ещё один визит, может пройти почти месяц без меня. Мне было жаль графа, но в свете этого это был единственный возможный для меня выбор.
Мы отправились с Равнин Ректан прямо в Республику Лунг, не забыв переместиться в современный мир и обратно, чтобы перевезти наши товары на склад перед визитом к господину Йозефу. Я заранее составил список товаров, которые он заказывал, и привёз всё, что было в списке.
Пи-тян с помощью своей магии телепортировал очень тяжёлые контейнеры — каждый из них, должно быть, весил несколько тонн. Я уже довольно привык к этому процессу, и я мог сказать, что мы становимся более эффективными; нам удалось закончить всего за несколько поездок.
В конце концов мы прибыли в приёмную торговой компании «Кеплер». Как всегда, я сел на диван и поприветствовал господина Йозефа через низкий столик. — Мне очень жаль, что я так долго отсутствовал, господин Йозеф.
— Нет, не стоит, — ответил он. — Всё в порядке, господин Сасаки.
Этот непринуждённый, знакомый обмен репликами успокоил меня. В последнее время в обоих мирах всё немного вышло из-под контроля, поэтому я нашёл предсказуемую рутину очень утешительной. То, что я говорил, было продумано заранее, и все его ответы были ожидаемыми. Спасибо, господин Йозеф — вы принесли этому офисному планктону столь необходимое спокойствие.
Как и в каждую другую поездку, мы передали товар, провели его оценку и обменяли на деньги. Я заработал на продаже около пяти тысяч крупных золотых монет Герца. Это было на две тысячи больше, чем в нашей предыдущей сделке. Мы привезли больше товара, поскольку с нашего последнего визита прошло два дня, и это окупилось. Я не мог не задаться вопросом, нужны ли мне вообще ещё деньги.
Будь то средства для нашей беззаботной жизни или для развития моей баронии, у нас уже было отложено более чем достаточно. Мне пришлось бы учитывать расходы на содержание во втором случае, но, похоже, было бы целесообразно собирать эти деньги за счёт управления самой территорией в будущем.
Когда сделка подошла к концу, в приёмную пришёл знакомый человек. В дверь постучали, а затем раздался голос: — Простите, я слышал, что господин Сасаки здесь.
— О? Господин Марк, вы вернулись, — сказал господин Йозеф. После его слов посетитель тут же открыл дверь, и из коридора появился тот самый человек, которого назвал господин Йозеф.
— Как я рад снова видеть вас, господин Сасаки, — сказал господин Марк. — Простите, что не смог поприветствовать вас по прибытии.
— Нет, — сказал я, вставая с дивана. — Это я должен поблагодарить вас за то, что вы зашли — я знаю, как вы заняты.
Мы оба поклонились. Затем, когда господин Марк вошёл в комнату, господин Йозеф заговорил.
— Вы вернулись как раз вовремя.
— Вы случайно не были в Королевстве Герц? — спросил я.
— Возник вопрос, который нельзя было решить по переписке, поэтому я отправился туда лично, — ответил он. Его ботинки и подол брюк были покрыты грязью. Должно быть, он узнал о нашем визите по возвращении в Республику и сразу же прибежал сюда. Теперь мне очень неловко. Если подумать, он довольно часто ездил между двумя странами. Кажется, он очень занят, и всё из-за меня — барона Сасаки.
— Мне очень жаль, что я доставил вам столько хлопот, — сказал я.
— Как человек, родившийся и выросший в Этриме, то, что вы делаете, очень много значит для меня. Я горжусь тем, что работаю на благо своего родного города, так что, пожалуйста, не беспокойтесь об этом.
Граф Мюллер, господин Франк, господин Марк — казалось, в последнее время я был обузой для всех вокруг. Но поскольку все они были такими хорошими людьми, они продолжали говорить, что не возражают, и чтобы я не беспокоился. Но мне было не по себе оставлять всё как есть. И именно поэтому на этот раз я привёз новый товар специально для того, чтобы исправить эту проблему.
Хотя, возможно, «товар» — не совсем подходящее слово, поскольку я не собирался его продавать. Вместо этого я хотел, чтобы это оборудование использовалось в основном среди моего ближайшего окружения.
— Я не могу продолжать обременять вас, господин Марк, — сказал я ему. — Поэтому я привёз кое-что специально для вас, чтобы улучшить вашу работу в Королевстве Герц. У вас есть время меня выслушать?
— Я невероятно благодарен за вашу заботу, — ответил он. — И да, у меня есть много времени.
— Это как-то связано с той сумкой, которую вы принесли? — спросил господин Йозеф, переводя взгляд на чемодан, стоящий рядом с диваном.
— Да, связано.
Это был товар, который я привёз без запроса, отдельно от сделок, которые мы обговорили заранее. Я уже стоял, поэтому открыл чемодан и поставил товар на низкий столик перед собой. Естественно, госпожа Футарисидзука нашла его в современном мире.
Для неподготовленного глаза это выглядело как AV-ресивер с чёрным металлическим корпусом. На передней панели был жидкокристаллический дисплей и несколько кнопок, а на задней — ряды отверстий для подключения различных кабелей разного размера. Он весил около двух килограммов, так что был довольно тяжёлым.
Как и следовало ожидать, господин Марк и господин Йозеф потеряли дар речи. Когда я самодовольно поставил его на стол, первый спросил: — Простите моё невежество, но что это за предмет?
— Это инструмент, очень похожий на рации, которые я привозил раньше.
— О? Это интересно.
На самом деле, это устройство было приёмопередатчиком. Но спорить о словах и определениях с людьми из этого мира было бессмысленно, поэтому я не стал слишком беспокоиться об этом. Я задумался, будет ли это слово из другого языка передаваться из поколения в поколение, меняя своё значение.
Когда я сказал им, что это беспроводная радиостанция, оба мужчины изменились в лице и посмотрели на коробку с большим интересом.
Если говорить более конкретно, это была любительская радиостанция. Однако, несмотря на название, это было довольно дорогое оборудование; одна такая стоила несколько сотен тысяч иен, примерно столько же, сколько новый мотоцикл среднего размера. Я мог позволить себе сделать такое предложение только потому, что мог обменять ценности из этого мира на иены.
На самом деле, для использования радиостанции требовалась дополнительная работа, такая как установка антенн и подготовка источника питания. Также для работы с ней требовались специальные знания. Я даже не знал, находится ли ионосфера этого мира на нужной высоте.
Таким образом, моя идея заключалась в том, чтобы экспериментально соединить штаб-квартиру торговой компании «Марк» в Лунге с её филиалом в Этриме в связи с развитием моей баронии. Если бы они смогли правильно её использовать, рабочая нагрузка господина Марка значительно снизилась бы. Я объяснил это, опустив более сложные детали.
— Значит, это инструмент для общения через государственные границы…, — пробормотал господин Марк. Он стоял рядом с низким столиком с удивлённым выражением лица. Господин Йозеф молча смотрел на радиостанцию.
— Для её использования нужны специальные знания. И для работы ей нужен особый вид топлива, как и батарейкам для раций, которые я привозил раньше. Моя идея заключается в том, чтобы поэкспериментировать с ней как со средством связи между офисами торговой компании «Марк».
Я подготовил несколько различных типов генераторов для использования в качестве источника питания. В последнее время в магазинах продавалось всё больше компактных моделей, которые работали на газовых баллонах и питали такие вещи, как портативные плиты. И, в крайнем случае, я мог бы привезти дизельный генератор, так что я думал, что мы справимся.
Более сложной задачей было научить их пользоваться устройством. Инструкция к нему была написана на японском языке, поэтому мне пришлось бы читать объяснения вслух господину Марку и другим сотрудникам компании. Я сам никогда не увлекался любительским радио, поэтому мне тоже пришлось бы начинать свою жизнь радиолюбителя в другом мире с нуля.
— Вы собираетесь продавать и этот инструмент, господин Сасаки? — нерешительно спросил господин Марк.
— Нет, — ответил я. — Я собираюсь ограничить его использование этой группой.
— Это из-за того, как работает его источник питания?
— Да, всё верно. Ему нужен особый вид топлива — и гораздо больше, чем этим рациям. Он никогда не сможет распространиться по всему миру.
— Понятно…
Господин Марк тут же начал задавать вопросы. Я мог бы немного изменить ситуацию, если бы заменил часть сахара или шоколада, которые мы регулярно привозили, на дизельное топливо, но это было бы нам невыгодно. Монополизация источника электроэнергии в другом мире казалась гораздо более выгодной.
И поэтому, с жадностью в сердце, я продолжил свои объяснения. Я рассказал об этом Пи-тян заранее и уже получил его согласие. Во время этого разговора он также рассказал мне об использовании электричества в этом мире. Похоже, они узнали об электричестве благодаря молниям и магии. Из опыта они научились носить изолирующую одежду, чтобы противостоять магии молний.
Однако Пи-тян не знал о том, что её когда-либо использовали в промышленности. Он также никогда раньше не слышал о генераторах. По сути, хотя магниты были распространены, они ещё не открыли закон Фарадея.
У меня было такое чувство, что одной из основных причин этого было существование монстров и магии. В этом мире было много существ, более могущественных, чем люди. Даже если бы вы приложили много усилий для строительства электростанции, было бы трудно распределить произведённую электроэнергию по различным поселениям. Они даже не могли поддерживать свои дороги в рабочем состоянии половину времени — идея обслуживания линий электропередач была несбыточной мечтой. Даже если бы электричество распространилось, оно, вероятно, ограничилось бы несколькими крупными городами.
С другой стороны, в этом мире была магия — очень удобный способ создавать освещение, воду, заставлять предметы летать и уничтожать монстров. Я мог легко представить, что это станет серьёзным препятствием не только для развития электричества, но и для научного прогресса в целом.
Для этого мира, — подумал я, — дальнейшее развитие магии, вероятно, является правильным путём. В зависимости от того, насколько улучшится магия полёта и барьеров, эти люди могут даже начать колонизировать космос раньше, чем жители Земли. Возможность увидеть, как развивается этот мир, была своего рода экстравагантным развлечением, предоставленным мне моим любимым воробьём.
— Этот предмет используется в других местах? — наконец спросил господин Йозеф.
— Нет, этот — первый в своём роде, — ответил я.
— Должен ли я понимать это так, что он первый в своём роде на этом континенте?
— Да, всё верно.
— …Понятно.
Он выглядел очень серьёзным — почти пугающе серьёзным. Его выражение лица было более напряжённым, чем я когда-либо видел.
Его беспокойство по поводу использования радиостанции в других местах подтвердило мои догадки о том, что этот мир ещё не достиг уровня развития технологий дальней связи. Если торговцы Лунга не слышали о ней, то, даже если она и существовала, она должна была быть чрезвычайно редкой.
Всё это соответствовало тому, что говорил мне Пи-тян. Самым быстрым способом связи с кем-то на большом расстоянии было использование фамильяров или магов, способных летать, для передачи сообщений. Это было похоже на магическую версию почтовых голубей и курьеров эпохи Эдо.
Они могли быть быстрее, чем те курьеры прошлого, но, в зависимости от расстояния, доставка сообщения часто могла занимать больше суток — и обычно два-три дня уходило на международные сообщения. Более того, я слышал, что письма регулярно терялись в пути или их крали разбойники. По словам Пи-тян, магия телепортации была не очень распространена.
Когда я спросил, есть ли другие «магические» способы связи, он начал научную лекцию о том, как можно использовать слабые волны маны, возникающие и распространяющиеся на большие расстояния при использовании масштабной магии, и так далее, и тому подобное. Однако всё это всё ещё находилось на стадии исследования; никто ещё не воплотил это в реальность.
— Мне больно спрашивать об этом, но не могли бы вы согласиться не передавать этот товар кому-либо ещё? И, если возможно, я хотел бы сохранить его использование в торговой компании «Марк» в секрете.
— Я понимаю, — ответил я. У меня не было возражений против просьбы господина Йозефа. Кроме того, я не хотел думать о том, что может случиться, если я откажу ему, поэтому послушно кивнул. Это было серьёзнее, чем просто угроза интересам фамильяров-посланников и магических курьеров — отказ господину Йозефу мог означать объявление войны всем торговым компаниям в Лунге.
Я прекрасно понимал природу его опасений. В современном мире десятки миллиардов иен могли переходить из рук в руки за пару минут, необходимых для передачи сообщения.
— Вы можете просматривать все будущие записи любой переписки, которую мы будем вести, — сказал я ему.
— …Вы уверены? — спросил господин Йозеф.
— Я полностью понимаю ваши опасения в этом вопросе.
— Спасибо. Я рад это слышать.
Наша цель — наша единственная цель — заключалась в беззаботной жизни с минимальными проблемами. Мы просто использовали торговую компанию «Кеплер» в качестве прикрытия, чтобы заработать себе на скромное существование. Как только вопрос с развитием моей территории будет решён, я был бы не против разбить эту штуку на глазах у господина Йозефа. Я не хотел, чтобы кто-то пришёл и убил меня за мои амбиции, как это случилось с Пи-тян.
— Господин Марк, — сказал я, повернувшись к нему, — у вас есть время после этого? Я хотел бы рассказать вам, как пользоваться этим инструментом. Для его настройки требуются некоторые технические знания, поэтому я хотел сделать это вместе с вами, чтобы показать вам.
— В-вы уверены, что я должен к нему прикасаться? — пробормотал он.
— Я знаю, что вы не просили об этом, но не могли бы вы всё же оказать мне помощь?
— Вообще-то, — сказал господин Йозеф, — можно мне присоединиться к вам?
— Конечно, — ответил я.
После нашей встречи мы втроём образовали оживлённый кружок вокруг радиостанции и скоротали время. Несмотря на то, что мы всё проверили заранее, настройка антенны и всего остального заняла больше времени и усилий, чем ожидалось.
На следующий день мы смогли поймать волны, отправленные из другого места, которое я уже подготовил для этой цели — нашей комнаты в гостинице в Этриме.
По правде говоря, именно госпожа Футарисидзука научила меня пользоваться радиостанциями. Устанавливая антенну опытными руками, она сказала мне, что давно не возилась с такими радиостанциями. Я уже знал о её интересе к мобильным играм, автомобилям и мотоциклам; следующим, по-видимому, было любительское радио.
Благодаря ей порог вхождения значительно снизился. Но в результате именно она выполнила большую часть работы по настройке. Я просто записал все шаги от включения до начала передачи — и принёс полностью настроенное устройство в другой мир. Большинство кнопок на коробке были мне совершенно непонятны.
Как говорится, век живи — век учись.
На следующий день после того, как мы закончили наши дела в Лунге, мы вернулись в Герц. Нашей первой остановкой был филиал торговой компании «Марк» в Этриме — бывшая торговая компания «Харман». Я объяснил им, как пользоваться радиооборудованием, так же, как господину Марку и господину Йозефу. Я попросил господина Марка написать письмо ответственному лицу, поэтому разговор прошёл гладко. Пока что они планировали обмениваться новостями в определённое время каждый день. Надеюсь, это немного снизит нагрузку на господина Марка.
К сожалению, это означало, что в обозримом будущем мне придётся заниматься послепродажным обслуживанием привезённых мной устройств. Я рассказал им только самый минимум, необходимый для работы с радиостанциями; я и сам не очень хорошо в них разбирался. Но я планировал получать удовольствие и изучать любительское радио по ходу работы.
Как бы то ни было, на этом наши дела были закончены, и мы вернулись в нашу гостиницу в Этриме.
— Это заняло больше времени, чем обычно, — заметил Пи-тян. — Что ты хочешь делать с практикой магии?
— Я думаю, было бы неплохо сделать перерыв и немного отдохнуть, — сказал я ему.
— Да, я полностью согласен. И я присоединюсь к тебе.
После этого я устроился на диване в гостиной и провёл время со своим питомцем. Мы болтали о том о сём, пока он сидел на маленьком деревце, установленном на низком столике. Я чувствовал себя спокойно. Именно ради этого я так усердно работал.
— Хм, — сказал я. — Что будем делать с ужином?
— Разве мы не поужинаем как обычно?
— Теперь, когда господин Франк усердно работает в другом месте, я думаю, будет некрасиво, если мы будем слишком часто посещать его ресторан, — объяснил я. — Но у меня есть другое предложение. Почему бы нам не попробовать другие рестораны в городе?
— Тогда не лучше ли посетить Республику Лунг?
— Вообще-то, это отличная идея, Пи-тян.
С экономической точки зрения Лунг был более процветающим, чем Герц, поэтому мы могли ожидать, что и рестораны там будут более высокого качества. И мы уже пару раз роскошно поужинали там благодаря гостеприимству господина Йозефа.
Гастрономический тур по другому миру? Я не мог придумать лучшего способа провести время. В последнее время я так много работал, и это было бы хорошей наградой.
Но, возможно, я сглазил — потому что как раз в этот момент в дверь постучали. С другой стороны раздался голос горничной нашего номера. — Господин Сасаки, — позвала она, — здесь гонец из дома Мюллера. Он говорит, что это срочно — и что ему нужно немедленно поговорить с вами.
— Хорошо, — ответил я. — Я сейчас выйду.
Я не мог проигнорировать срочное сообщение от графа. Я взглянул на Пи-тян; он перелетел со своего маленького деревца ко мне на плечо. Как только он устроился, я выглянул из гостевой комнаты в коридор. Перед дверью стоял рыцарь — мне показалось, что я его узнал. Вероятно, один из обычных охранников графа.
— Барон Сасаки, — сказал он, увидев моё лицо, — мы получили срочное сообщение от графа Мюллера. — Он достал из внутреннего кармана конверт и протянул его мне. Он был запечатан гербом семьи графа.
— Спасибо, что проделали весь этот путь, — ответил я.
— Мне было поручено доставить это вам как можно скорее.
— Хорошо. Мне открыть его здесь?
— Да, если хотите. — Рыцарь протянул мне нож для бумаг. Благодарно кивнув, я взял его и вскрыл конверт. Внутри лежало аккуратно сложенное письмо. Естественно, я понятия не имел, что там написано, но я развернул его и сделал вид, что читаю.
Рыцарь с тревогой в голосе спросил: — Что-то не так, милорд?
— Прошу прощения, но я должен немедленно уйти. Я получил письмо, так что могу ли я откланяться? Я обязательно лично увижусь с графом в течение следующих одного-двух дней.
— Простите, но с графом что-то случилось?
— Нет, ничего подобного. Не волнуйтесь.
— Вас понял, милорд, — ответил рыцарь. — В таком случае, я откланяюсь. — Горничная проводила рыцаря до входной двери, и их шаги быстро стихли.
Как только мы перестали их слышать, я бросился обратно в гостиную и тут же спросил Пи-тян:
— Что в письме?
— Там написано, что Льюис был взят в плен имперскими войсками, — ответил он, уже прочитав письмо со своего места на моём плече.
— …………
Эта новость была особенно шокирующей, учитывая очаровательный маленький клювик, из которого она прозвучала. Я потерял дар речи.
— Теперь, когда ты получил письмо, он хочет, чтобы ты вернулся в свою баронию, если проблема не будет решена. Похоже, письмо было написано вчера — мы получили его очень быстро.
Граф, должно быть, отправил его с помощью фамильяра-посланника или магического курьера, что говорило о том, насколько он был взволнован. — Мы не должны игнорировать это, не так ли?
— Одно дело, если бы это произошло во владениях другого дворянина, — ответил Пи-тян, — но это произошло в твоих. Теперь, когда мы проинформированы, мы не можем притвориться, что ничего не знаем. Мы уже получили письмо, так что оправданий быть не может.
— Не мог бы ты отправить нас туда прямо сейчас?
— Конечно. Мы немедленно отправимся в путь. Меня тоже беспокоят драконы.
Мы едва вернулись в нашу гостиницу, как уже направлялись на Равнины Ректан. Похоже, нам придётся отложить наш гастрономический тур по Республике Лунг.
Благодаря магии телепортации Пи-тян мы добрались до места назначения в мгновение ока, оставив нашу гостиницу позади и прибыв в баронию Сасаки через секунду. Мы немедленно отправились на поиски группы следователей во главе с принцем Льюисом. Но по дороге мы столкнулись со знакомым господина Франка, мастером-строителем. Похоже, он ждал нашего прибытия, и он попросил нас пройти с ним.
Мы согласились без возражений, и, как и ожидалось, он привёл нас к той самой группе карет, к которой мы изначально направлялись. Их было меньше, чем раньше, вероятно, потому, что принц Льюис взял с собой несколько сопровождающих в поездку по окрестностям. Тем не менее, больше половины осталось.
Граф Мюллер уже был там, разговаривая с несколькими рыцарями и дворянами рядом с роскошными экипажами.
— Граф Мюллер, — окликнул я его, подбегая. — Прошу прощения, что заставил вас ждать.
— Господин Сасаки! — ответил он. — Нет, это я должен извиниться за то, что вызвал вас сюда.
Я не хотел обременять мастера-строителя ещё больше после того, как он уже провёл нас сюда, поэтому сказал, что сообщу ему, как только ситуация прояснится, и предложил ему отправиться домой. Я также попросил его передать то же самое господину Франку.
— Как обстоят дела, милорд? — спросил я графа.
— Группа солдат проникла на нашу территорию и напала на торговый караван, направлявшийся сюда из Этрима, — объяснил он. — Группа следователей принца Льюиса случайно столкнулась с ними и храбро сражалась, чтобы защитить простолюдинов. К сожалению, группа принца была захвачена и взята в плен вместе с ними.
— …………
Какой кошмар. У меня было такое чувство, что моя позиция барона была под угрозой. Принц же, напротив, был в очень выгодном положении. Я был уверен, что это было похищение, направленное лично против принца — но в такой ситуации мне пришлось бы оказать ему полную поддержку. На самом деле, если бы я этого не сделал, меня могли бы казнить за измену.
Все присутствующие рыцари и дворяне смотрели на нас сурово. Если бы с принцем что-то случилось, их головы полетели бы первыми. Должно быть, все они отчаянно пытались придумать, как переложить вину на кого-то другого.
— С момента нападения прошли сутки, — продолжил граф. — Мы отправили группу на место происшествия для расследования, но они ничего не нашли. Мы как раз собирали отряд, чтобы расширить зону поиска на территорию Империи.
— Понятно.
Одно дело, если бы инцидент ограничился территорией вокруг крепости — но если речь шла о пересечении государственных границ, это была чрезвычайная ситуация. И следующая группа, отправленная на расследование, будет подвергаться гораздо большей опасности, чем первая.
— Тогда нам следует немедленно отправиться на его поиски, — заключил я.
— Я также нанял несколько человек, работающих здесь, в поисковую группу. Прошу прощения, что я забрал ваших работников, но надеюсь на ваше понимание. Я также отправил за подкреплением из Этрима.
— Меня это полностью устраивает, милорд.
Пока я разговаривал с графом Мюллером, рыцари и дворяне непрерывно спорили друг с другом о том, чья это вина, чья голова полетит с плеч, и кто уполномочен отправлять войска. Довольно страшные вещи. Такое чувство, что я наблюдаю за всеми самыми неприятными аспектами королевства из первых рядов, — подумал я, хотя, наверное, не мог их винить; они долго не проживут, если вызовутся добровольцами и потерпят неудачу.
— Я хотел бы отправиться прямо сейчас, — сказал я. — Не мог бы кто-нибудь показать мне дорогу?
Один из рыцарей, мужчина лет двадцати, ответил мне. — С-сейчас, милорд! — сказал он. Он был весь в грязи; вероятно, он присутствовал при похищении принца и принёс весть. Это делало его гораздо более виновным в произошедшем, и, вероятно, поэтому он сразу же ответил даже дворянину из противоборствующей фракции.
— Мне не нужно ничего готовить, — сказал я ему. — Ты готов идти?
— А? — сказал рыцарь. — О, эм, прошу прощения, милорд. Я п-пойду соберу людей…
— Магические навыки барона Сасаки делают его таким же сильным, как тысяча человек, — тут же вмешался граф, поддерживая меня. — Отчасти благодаря этому навыку Его Величество счёл нужным пожаловать ему титул. Время имеет решающее значение. Давайте не будем тратить его на поиски людей — барон может более эффективно искать принца самостоятельно.
Его объяснение было гораздо весомее, чем моё. Он, наверное, очень напуган. Я, не теряя времени, добавил: — Если вас беспокоит, что я пойду один, вы можете вернуться сюда сразу же после того, как покажете мне дорогу. Я уверен, граф соберётся и сразу же отправится с другой поисковой группой.
Рыцарь, вызвавшийся быть проводником, задумался на мгновение. — Вас понял, милорд, — наконец сказал он. Он не хотел, но всё же кивнул в конце концов. Казалось, кровь на его доспехах была не просто для вида. — Я провожу вас прямо сейчас.
— Спасибо, — ответил я. — Пойдёмте.
Хотя у принца Льюиса и принца Адониса были разные взгляды, они всё же были братьями. Первый мог быть лидером противоборствующей фракции, но я не мог просто так оставить его умирать.
Наша поисковая группа состояла из рыцаря из свиты принца Льюиса, который согласился привести нас на место происшествия, нескольких рыцарей из фракции принца Адониса, которых граф Мюллер назначил для его охраны, и меня. Срочность диктовала необходимость небольшой, но элитной группы.
Дорога до места назначения пешком заняла около двух-трёх часов. Проблема возникла в той части леса, которая граничила с Равнинами Ректан. Лес Хикам, если я правильно помню. Интересно, это та же самая область, по которой я бродил с принцем Адонисом и графом Мюллером? Мы наткнулись на деревню, подвергшуюся нападению орков, и пришли на помощь людям — всё это было ещё свежо в моей памяти.
Тропинка, очевидно, недавно расчищенная, вилась сквозь густую листву, достаточно широкая, чтобы по ней могла проехать одна карета. Я слышал, что они начали ремонтировать дороги в связи со строительством крепости; эта тропинка, должно быть, была частью этих работ.
Как только мы прибыли на место, рыцари повернули обратно к крепости, опасаясь, что в этом районе могут скрываться другие солдаты Огенской империи. Это казалось разумным решением, учитывая, что группа принца была хорошо охраняема.
Мы могли видеть свежие следы битвы в этом районе; обгоревшую карету и тела убитых и оставленных. Предыдущий отряд уже опознал трупы, и мы могли видеть следы того, что люди рылись в одежде и вещах. Насколько я мог видеть, все погибшие были простолюдинами. Держу пари, тела важных персон уже забрали.
— Я вижу несколько тел, которые, похоже, принадлежат имперским солдатам, — заметил Пи-тян.
— Как тот, в доспехах? — спросил я.
— Да. Эти доспехи принадлежат официальному солдату Империи, — пробормотал птица, глядя на труп.
Теперь, когда никого не было рядом, я мог свободно общаться со своим выдающимся яванским воробьём. И мы общались, обсуждая трупы и их вещи, разбросанные вокруг. Он был прав — я заметил ещё несколько солдат, одетых в такие же доспехи, как и первый. По сравнению с теми, что носили рыцари Герца, им не хватало изысканности. Если быть снисходительным, можно было бы сказать, что они были простыми, но прочными. Что касается соотношения потерь, мы видели несколько десятков убитых со стороны Герца, но лишь горстку имперцев.
Я уже узнал о произошедшем от своего проводника. Похоже, во вражеском отряде был один особенно талантливый маг. Группа принца Льюиса превосходила их численностью, и, как только он подтвердил, что они из Империи, он отдал приказ спасти торговый караван. Рыцари, вступившие в бой, столкнулись с этим магом, который быстро расправился с ними.
— Мне любопытно, что среди погибших есть несколько солдат наших соседей, — заметил я.
— Меня тоже очень интересует этот факт, — согласился Пи-тян.
— Может быть, дракон, на которого напал принц Льюис, решил надуться — агрессивно.
— Сомневаюсь, что это так. Однако возможно, что они пропустили несколько захватчиков. Я поручил им угрожать всем, кто пересекает границу на равнинах, но они не смогли бы справиться с теми, кто обошёл их стороной — или с теми, кто уже скрывался в королевстве.
— Ты имеешь в виду, что они могли отправлять по несколько человек за раз.
— Я думаю, что так и есть.
Мы осмотрелись, но не увидели ничего, что могло бы привести нас к принцу Льюису. Мы также не нашли никаких его вещей. Я спросил своего проводника, знает ли он что-нибудь об этом маге, но, к сожалению, он не знал — только то, что этот человек был одет в мантию и накинул капюшон на лицо. Рыцарь не смог его разглядеть.
— Может быть, нам стоит осмотреться немного дальше, — предложил я.
— Согласен.
Мы с Пи-тян свернули с тропинки и углубились в лес. Солнце начинало садиться, поэтому мы использовали заклинание освещения для поиска. Это было невероятно неэффективно; листва была настолько густой, что мы едва могли видеть перед собой. Если бы имперские войска устроили засаду поблизости, мы были бы лёгкой мишенью. Я постоянно поддерживал заклинание барьера, чтобы защититься от внезапных стрел или магии.
Мы бродили по лесу чуть меньше часа, когда услышали голос: — Простите, эм, кто вы?
Похоже, это была молодая женщина; она, вероятно, заметила свет от нашего заклинания освещения. Она говорила осторожно, и её голос дрожал. Я сомневался, что она имперский солдат, но у меня не было доказательств.
— Можем мы посмотреть, Пи-тян? — тихо спросил я.
— Это может быть ловушка, — предупредила птица. — Будь бдителен.
— Буду, — ответил я, направляясь к источнику голоса.
Пройдя немного сквозь деревья, я заметил источник — молодую женщину, которой на вид было около пятнадцати лет, как я и ожидал. У неё были каштановые волосы до плеч и большие, яркие, очаровательные глаза. Её одежда выдавала в ней деревенскую девушку; в руках она ничего не держала. Я видел порезы на краях её юбки и рукавов. Довольно лёгкая одежда для прогулки по лесу в одиночестве после наступления темноты.
Когда она увидела нас, её глаза расширились от удивления. — Ч-чёрные волосы и жёлтая кожа…, — пробормотала она. — Простите, вы не барон Сасаки?
— Да, это я, — честно ответил я. — А что?
— Ааа! — Её лицо тут же просияло. — Какая удача!
Её выразительное лицо и юношеское поведение были довольно милыми. Я бросил взгляд на Пи-тян, но он не ответил. Я решил остановиться и выслушать её.
— Что ты делаешь здесь так поздно? — спросил я.
— О, мне очень жаль, милорд, — сказала она. — Меня зовут Натали. На нас напали солдаты Огенской империи по дороге из Этрима в ваши владения, и с тех пор я брожу по лесу.
— Ты одна? Что случилось с остальными?
— Несколько человек, захваченных вместе со мной, помогли мне сбежать, милорд. Они сказали мне позвать на помощь. Но в конце концов солнце село, и я не знаю, в каком направлении идти, чтобы добраться до человеческого поселения.
Должно быть, она была с тем караваном, который принц Льюис пытался спасти, — подумал я. Я присмотрелся к ней повнимательнее, и действительно, я увидел несколько пятен крови на её одежде.
Но на всякий случай я спросил: — Другие пленники находятся поблизости?
— Что касается этого, милорд, не могли бы вы выслушать всю историю?
— Да, конечно.
Переполненная эмоциями, она начала объяснять. По её словам, принц Льюис содержался в соседней деревне. Как и сообщил нам сбежавший рыцарь, его похитителями были имперские солдаты. Ответственная за это группа совершила набег на близлежащее поселение и разбила там лагерь, чтобы подготовиться к дальнейшим действиям.
Госпожа Натали сказала мне, что она бродила по лесу, пытаясь найти кого-нибудь и рассказать им о том, что она знает. По современным японским меркам, она училась бы в средней или старшей школе. И всё же она не плакала и не жаловалась — она чётко и ясно рассказала о событиях. Какая впечатляющая девушка для такого юного возраста.
— Тебе, должно быть, было очень тяжело, — сказал я.
— Милорд, не могли бы вы пойти и спасти их? — взмолилась она.
По крайней мере, принц Льюис был жив. Это было облегчением. В конце концов, он был первым принцем, поэтому солдаты, вероятно, решили, что он будет полезен, несмотря на упадок его королевства. Империя избегала прямого нападения из-за недавнего появления драконов, гнездящихся вдоль границы; такой обходной путь, как взятие заложников, должно быть, показался им привлекательным.
Тем временем просьба Натали была для меня подарком судьбы.
— Тогда не могла бы ты показать мне дорогу в деревню? — спросил я её.
— К-конечно, милорд! — воскликнула она. — Благодарю вас от всего сердца!
Теперь, когда у меня был проводник, настало время идти спасать принца.
Госпожа Натали провела нас по лесу, и в конце концов мы пришли к поселению среди деревьев. Кстати, вход в деревню был мне знаком; это было то же самое место, где мы с графом Мюллером и принцем Адонисом уничтожили орков. Это было место моего первого сражения с монстрами в другом мире.
Сейчас я смотрел на неё издалека вместе с госпожой Натали, поскольку мы заметили наблюдателей, расставленных у входа. Все они были одеты как деревенские жители, но нельзя было сказать, кем они были на самом деле. Уже совсем темно, — подумал я. Чего они так опасаются?
— Госпожа Натали, — сказал я, — я бы хотел, чтобы вы спрятались где-нибудь подальше от деревни.
— Что? — удивлённо ответила она. — Вы же не собираетесь идти один, милорд?
— Я просто осмотрюсь. Я скоро вернусь за вами.
— …Понимаю. Пожалуйста, будьте осторожны.
Когда она ушла, я обошёл поселение с другой стороны. Тщательно проверив, что мы одни, я повернулся к Пи-тян и сказал: — Я хочу спасти принца как можно скорее — даже если нам придётся вытаскивать его в одиночку.
— Да, я думаю, это лучше всего успокоит остальных, — согласилась птица. Он, вероятно, имел в виду графа и господина Франка.
Не встретив возражений со стороны выдающегося воробья, я решил быстро прокрасться в деревню. Я легко перепрыгнул через хлипкий забор, окружавший её. Раньше, когда я впервые встретил Пи-тян, я бы отказался от этой идеи, но теперь я мог действовать без колебаний.
Я видел людей вокруг поселения — мужчин с копьями и мечами. Я догадался, что они были наблюдателями, как и те, что были у входа. Казалось, что они полностью контролировали деревню.
В этом районе было много домов, где жили деревенские жители. Прячась в их тени, я искал жилище старосты. Госпожа Натали сказала мне, что искать; похоже, именно там они держали принца. Это был самый большой и красивый дом в деревне.
Во многих домах всё ещё горел свет, поэтому у меня не было проблем с передвижением даже без заклинания освещения. Зданий тоже было немного, поэтому я легко нашёл нужное место. Избегая watchful eyes of the guards, I crept into the shadow of a shed standing next to the building.
— Я хотел бы попробовать прокрасться внутрь, — прошептал я Пи-тян. — Это нормально?
— Меня беспокоит этот опытный маг, который у них есть, — ответил он.
— Да, именно. — Хотя это казалось маловероятным, если бы появился кто-то со способностями, сравнимыми со способностями Пи-тян, всё быстро пошло бы наперекосяк. В таком случае, мы могли бы забыть о спасении принца — мы могли бы даже не выбраться оттуда живыми. Но колебания ни к чему не приведут. — Могу я оставить это тебе?
— Да, я буду бдителен. Ты можешь сосредоточиться на поисках Льюиса.
— Спасибо. Это очень любезно с твоей стороны, Пи-тян.
С одобрения воробья я наконец прокрался в жилище старосты, используя магию полёта, чтобы подняться ко окну второго этажа.
Внутри был пустой коридор. Вдоль стен были двери; я видел свет, просачивающийся из-под одной из них. Прямо передо мной была лестница, и я слышал голоса снизу. Я прислушался, но не смог различить голос принца Льюиса.
— Госпожа Натали сказала, что его держат на втором этаже, — прошептал я.
— В комнате с включённым светом, возможно?
По словам госпожи Натали, помимо принца, в этой деревне были и другие пленники, как и она. Большинство из них были деревенскими жителями, а остальные — из торгового каравана. Она также объяснила, что большинство из них были молодыми женщинами. Должно быть, это они отвлекали имперских солдат достаточно долго, чтобы она смогла сбежать.
Но принц вряд ли был среди них. Госпожа Натали сказала, что, как только они прибыли в здание, его отвели в отдельную комнату. Значит, нам, наверное, стоит проверить комнаты с выключенным светом.
— Может, просто открыть их? — подумал я вслух.
— Я не вижу в этом проблем.
Я решил начать с тёмных комнат и подошёл к двери, самой дальней от лестницы. Она не была заперта. Стараясь не шуметь, я приоткрыл дверь, чтобы заглянуть внутрь через щель.
— …………
В темноте я увидел кого-то, привязанного к толстой опорной балке посреди комнаты. Верёвка была обмотана вокруг её живота и рук. Она лежала на полу, безвольно опустив голову. Казалось, это была ещё одна деревенская девушка, как госпожа Натали. Я мог разглядеть её широкую юбку, распластанную по полу. На ней был большой разрыв, открывающий её ногу и бедро; её нижнее бельё было спущено к ступням.
Присмотревшись внимательнее в темноте, я смог разглядеть синяки на её руках и ногах. Я увидел что-то белое и мутное, разбросанное вокруг, среди других признаков насилия. На полу была лужа красной жидкости. Плохо.
— …………
Я бросил взгляд на птицу на моём плече и увидел, как он слегка кивнул — знак того, что можно действовать. Несколько человек, захваченных в плен, были из торгового каравана, направлявшегося в мою баронию. Я прекрасно понимал, что все они путешествовали из корыстных побуждений. Но я всё равно был отчасти виноват в том, что это случилось, пусть и косвенно, и это тяготило мою совесть.
Если эта девушка была жива, я хотел хотя бы использовать на ней магию исцеления, хотя спасение принца Льюиса всё ещё было моей главной целью. Я подумал, что если она поднимет шум, я могу просто попросить Пи-тян использовать заклинание, чтобы усыпить её. С этими мыслями я вошёл в комнату.
Под моими ногами скрипнули половицы. Игнорируя это, я продолжил движение, закрыв за собой дверь. Это заставило девушку отреагировать. Она взмолилась слабым голосом, как будто ей едва удавалось произнести слова.
— …По…помогите.
— …………
Она повернулась ко мне и подняла лицо. Она выглядела как подросток, и, хотя на ней был аккуратный макияж, на её щеках были синяки. Я жестом велел ей молчать, и она ответила лёгким кивком. Больше она не разговаривала; она просто смотрела на меня с отчаянием в глазах.
Видя, что она успокоилась, я подошёл к ней. Мне нужно было хотя бы вылечить её. Оказавшись рядом, я смог лучше разглядеть её лицо. Она очень красивая, — заметил я, присмотревшись к ней повнимательнее.
Свет, проникающий через окно, освещал её силуэт. Она была великолепна — и в то же время казалась такой эфемерной. Она излучала печаль. Сцена передо мной противоречила здравому смыслу — она была совершенно нереальной. Мне казалось, что я смотрю на произведение искусства, фотографию, сделанную с трудом известным фотографом. И объект этой фотографии был здесь, передо мной — прекрасная молодая женщина.
С тех пор, как я сменил работу, я стал чаще сталкиваться с молодыми женщинами, даже на рабочем месте. Но я чувствовал, что моё сознание похищено той, что сидит передо мной, так что те встречи меркли по сравнению с этой. От одного взгляда на неё моё сердце начинало бешено биться.
Я тут же присел рядом с ней и разрезал верёвки. Для этого я использовал заклинание, создающее порыв ветра — то, которое я выучил вместе с заклинанием огня. Сужение его эффективного радиуса действия для создания локального, резкого ветра было отличной заменой ножу. Я не мог позволить, чтобы что-то ещё ранило её прекрасную кожу, поэтому действовал очень осторожно. Через секунду я увидел синяки от верёвок, и почувствовал, как кинжал вонзается мне в сердце.
— …………
Именно в этот момент я начал думать, что что-то не так. Как давно я так реагировал на противоположный пол? Сердцебиение в моей груди было почти таким же сильным, как когда я готовил шатобриан по тридцать тысяч иен за грамм на кухне своей квартиры. В тот день моё сердце бешено колотилось; я так боялся, что испорчу степень прожарки и пересушу мясо.
В то же время мне в голову пришла ещё одна мысль. Я вспомнил очень похожее чувство, которое охватило меня не так давно. Это случилось перед моей квартирой, когда я разговаривал со своей соседкой. Я вспомнил, как меня охватило такое сильное вожделение к ней, что мне было трудно сопротивляться. Я убежал в свою квартиру и использовал магию исцеления на себе в ванной — этот инцидент всё ещё был свеж в моей памяти.
Но мои сомнения появились слишком поздно.
Девушка, теперь освобождённая, приблизила своё лицо к моему и сладким, тягучим голосом, от которого у меня по спине пробежали мурашки, прошептала мне на ухо:
— Спасибо, барон Сасаки.
Я вздрогнул, когда её руки обвили мою спину, крепко обнимая меня. Каким-то образом моё сердце забилось ещё быстрее — настолько, что я даже не почувствовал резкий запах рядом со своим лицом. Мои плечи дрожали; я тоже хотел обнять её.
Следующие слова не имели для меня никакого значения.
— Взамен, — прошептала она мне на ухо, — я окажу тебе честь сделать тебя своим питомцем на веки вечные.
Через секунду я услышал резкий щелчок у моей шеи — звук металла о металл.
— …………
Задаваясь вопросом, что это было, я поднёс к ней руку. Мои пальцы коснулись чего-то холодного; теперь у меня на шее было какое-то кольцо.
— …Что это? — спросил я.
— Прийти сюда на поиски без единого сопровождающего — похоже, вы очень уверены в своих способностях, барон Сасаки. Похоже, мой отец действительно пожаловал вам земли и титул благодаря вашим навыкам.
Её лицо было так близко к моему, что наши носы почти соприкасались. Даже с такого близкого расстояния она была потрясающей.
Но этого было недостаточно, чтобы полностью ослепить меня. Я видел её самодовольную, уверенную улыбку — несовместимую с той эфемерностью, которую я почувствовал при нашей первой встрече. Теперь её губы изгибались вверх, выдавая её восторг. Её глаза сузились, насмехаясь надо мной.
В этот момент я почувствовал, как моё сердцебиение прекратилось — как будто его и не было вовсе.
— Позвольте угадать, — сказал я. — Принц Льюис?
— Какой вы беспринципный человек, — последовал ответ, — позволить принцу своего королевства украсть ваше сердце.
— …………
В этот момент я понял, что меня обманули.
И теперь, когда я подумал об этом, я вспомнил лекцию Пи-тян о заклинании под названием «Очарование». Оно делало именно это — очаровывало цель и заставляло её подчиняться тебе. В лучшем случае оно могло длиться месяцами. И когда очарование рассеивалось, цель сохраняла все воспоминания о произошедшем. Это идеально соответствовало тому, что случилось со мной.
Однако это только вызвало ещё больше вопросов об инциденте с моей соседкой. Ну, на самом деле, что бы это ни было, это, похоже, разжигало моё вожделение, и ничего больше — оно не очаровывало меня, заставляя подчиняться, оно только возбуждало меня. В любом случае, я не понимал. И действительно ли принц сам наложил это заклинание, или кто-то ещё был рядом?
— Простите, — с уважением сказал я, — но что это за ошейник?
— Рабский ошейник, как видите, — ответил он. — Но очень хороший, способный подчинить себе даже могущественных демонов. Требование, чтобы его надевал на цель лично, довольно хлопотно. Но, к счастью для меня, вы, похоже, большой любитель женщин, барон Сасаки.
— …Понятно.
Я никогда раньше не слышал о рабских ошейниках. Автоматически желая получить объяснение от Пи-тян, я посмотрел на своё плечо, но его там не было. Должно быть, он улетел после того, как пленница — на самом деле принц Льюис в маскировке — завладела моим разумом. Я быстро оглядел комнату, но нигде его не увидел. Я подозревал, что он улетел, как только принц обнял меня.
Тот факт, что я был настолько очарован человеком передо мной, что не заметил отсутствия птицы, был ужасающим. В то же время мой разум был полон тревоги. Куда же он делся?
— У меня есть ещё один вопрос, если вы не против, сэр, — сказал я. — Эти синяки и пятна настоящие?
— Тебе интересно? — спросил он.
— Я бы солгал, если бы сказал, что нет, сэр.
— Я использую всё, что может дать мне преимущество — включая моё собственное тело.
— …………
У меня по коже побежали мурашки при мысли о том, что теперь на моём костюме. Меня тут же охватило желание отдать его в химчистку.
Инициативность этого человека была чем-то особенным — совершенно отличным от других членов королевской семьи и дворян Герца, которые были сосредоточены на положении и внешнем виде. Или, может быть, он был просто мазохистом со склонностью к переодеванию. Одни только его волосы выглядели так естественно — и его макияж был безупречен.
— Сэр, что заставило вас зайти так далеко? — спросил я.
— Переходя сразу к делу, — ровным голосом сказал он, — у меня есть для тебя задание, барон Сасаки. — Он сделал полшага назад от меня. — Выйди из этой комнаты и убей всех, кто внизу.
— Что? Сэр, я должен отказаться.
— …………
Он приказал мне сделать что-то бесчеловечное, и я тут же дал честный ответ. Принц выглядел ошеломлённым. Он явно не ожидал, что я откажусь.
Судя по его реакции, он дал мне это указание, потому что был уверен в действии этого так называемого рабского ошейника.
В этот момент я понял, что всё нападение на торговый караван было подстроено принцем в качестве приманки, чтобы заманить меня в ловушку и захватить.
Он собрался с силами для ещё одной попытки, на этот раз прося подтверждения. — Барон Сасаки, ты меня слышал?
— Да, сэр. И, как я уже сказал, я чувствую, что должен отказаться.
— …………
Этот раб понял и дал честный ответ. Хотя я ослушался, казалось, что никакого наказания не последует. Разве такие предметы не должны сжимать шею человека, если он перечит?
— …Почему ты не подчиняешься моим приказам? — спросил он.
— Я не уверен, что могу ответить на этот вопрос, сэр…
Я был так же растерян. Я был уверен, что ошейник был надет правильно. Может быть, ему попался бракованный товар.
Однако мой момент здравомыслия был недолгим. Внезапно я снова начал думать о принце как о чём-то очень милом. Одно только то, что он был на расстоянии вытянутой руки, заставляло меня отчаянно хотеть обнять его и крепко прижать к себе. Я практически чувствовал, как мой уровень симпатии к нему стремительно растёт, как у какого-то персонажа в смехотворно лёгком симуляторе свиданий. Отвращение, которое я испытывал к этим пятнам и резкому запаху, полностью исчезло на задний план.
Черты лица принца Льюиса были красивыми — и очень напоминали черты лица его брата, принца Адониса. Это, в сочетании с его юной внешностью, придавало ему андрогинный шарм. А его длинноватые волосы ещё больше склоняли чашу весов в сторону женственности.
Видя перемену в моём поведении, принц повторил свой приказ. — Барон Сасаки, — сказал он, — убей людей внизу.
На этот раз я хотел сделать, как он просит — я просто хотел увидеть его улыбку. Я знал, что это безумие, но я не контролировал своё сердце.
Но это ощущение длилось всего несколько коротких секунд, прежде чем снова исчезнуть. Через мгновение мы услышали взрыв за дверью. Я мог сказать, что кто-то сражается с помощью магии.
— Подожди, — сказал принц. — Что-то происходит снаружи.
— …………
Я тоже повернулся, чтобы посмотреть, задаваясь вопросом, что же там происходит.
Вскоре в окно влетел милый маленький воробей. Он приземлился прямо на раму и посмотрел на нас. Наверное, Пи-тян выбрался наружу, — подумал я.
Эйфория, которую я испытывал к принцу Льюису, полностью исчезла примерно в то же время, когда прилетела птица. В этот момент я был уверен, что неожиданное сердцебиение было магическим эффектом, вызванным заклинанием. Я не заметил, чтобы принц что-то произносил, так что, вероятно, этим занималась третья сторона из тени.
И, похоже, мой выдающийся яванский воробей теперь разобрался с ними.
— …………
Пи-тян ничего не сказал; он просто смотрел прямо на нас.
Он не мог говорить в присутствии других, поэтому я не мог ничего у него узнать. Я решил предположить, что моя гипотеза верна, и обратился к принцу.
— Похоже, ваше заклинание очарования рассеялось, сэр.
— Фамильяр, служащий вам, действительно очень талантлив, барон Сасаки, — ответил он, глядя на птицу на оконной раме.
Ну да, — подумал я. Он Звёздный Мудрец. Я задумался, как принц отреагирует, если я просто скажу ему это. Вместо этого я спросил: — Нападение на караван, направлявшийся к Равнинам Ректан, было совершено по вашему приказу, сэр?
— Что ты будешь делать, если я скажу «да»?
— Принц Льюис был убит солдатами Огенской империи, которые прокрались в королевство. Принц Адонис, унаследовав волю своего старшего брата, взойдёт на трон как следующий король Герца. Нетрудно представить, что такое может произойти в ближайшем будущем, сэр.
— Что ж, я, конечно, не ожидал, что рабский ошейник не сработает, — ответил он.
— Вы хотите получить крепость на равнинах?
— Да, всё верно. Вы не против передать её мне? — равнодушно спросил он; должно быть, он решил, что врать дальше бессмысленно.
— В зависимости от ваших условий, я могу согласиться.
— В самом деле? Вы очень странный человек.
Строительство крепости на Равнинах Ректан всегда было для меня лишь средством отстраниться от двора и вести беззаботную жизнь. Пока я мог заручиться согласием графа Мюллера и господина Франка, у меня не было проблем с тем, чтобы отдать её кому-то ещё в качестве барона.
Меня больше интересовало присутствие здесь имперских солдат. — Я хотел бы ещё кое-что у вас спросить, сэр.
— Всё так, как вы думаете, — ответил он. — Вот почему я хотел бы заставить остальных замолчать.
— Ещё раз, сэр, я должен попросить вас сделать это самому.
Теперь я был уверен, что отряд, напавший на караван, был под командованием самого принца. Снаряжение, похожее на имперское, должно быть, было добыто где-то ещё. Это не стало для меня полной неожиданностью, но теперь, когда я знал правду, я остро чувствовал, сколько усилий я только что потратил впустую. Его характер во всём противоположен характеру его младшего брата, — подумал я.
— Итак, барон Сасаки, — продолжил принц. — Что вы собираетесь со мной делать?
— Что вы имеете в виду, сэр? — спросил я.
— Например, вы похитите меня и сделаете своим секс-рабом?
— Я спасу вас и отвезу обратно в крепость, сэр, как и планировалось изначально.
— Как мило с вашей стороны.
Я не мог просто так избавиться от принца здесь. Пи-тян бы всё равно не хотел этого. С самого начала у меня был только один выбор. — Я не хотел бы делать ничего, что могло бы огорчить принца Адониса, сэр.
— Мой брат будет грустить, если я умру?
— Насколько я могу судить, сэр, он очень сострадательный человек.
Когда орки напали на эту деревню, он пытался в одиночку броситься на них. Конечно, это было, вероятно, поспешное решение с его стороны, учитывая, что мы были в довольно плохой ситуации в то время. Но даже в таких условиях он всё равно действовал из заботы о других. Я был уверен, что это можно считать глубоким состраданием.
Принц Льюис, похоже, обдумал это. — Хм.
— Сэр? — спросил я.
— О, ничего.
— В таком случае, я пойду и покину деревню. — Я не хотел находиться рядом со всей этой резнёй или чем-то подобным. Видя, как Пи-тян вернулся ко мне на плечо, я вышел из комнаты.
В конце концов принц Льюис вернулся целым и невредимым, и вопрос с его похищением был решён. Он объяснил всё, используя свою первоначальную историю: имперские солдаты напали на караван, и он храбро бросился их спасать. Всё, что произошло в деревне, останется между нами двумя. Это был лучший способ уладить всё и избежать стресса для всех остальных.
Что касается моего небольшого состязания с принцем, я решил, что мы можем считать это ничьей. Я очень надеялся, что он извлечёт из этого урок — или, по крайней мере, перестанет пытаться бросить мне вызов напрямую.
Безопасно вызволив его, я избежал критики за инцидент на территории барона Сасаки. Сам принц поблагодарил меня за мои усилия перед другими, и на этом всё закончилось. Это тоже было то, что он пообещал мне, когда мы покидали деревню.
Госпожа Натали, мой проводник, говорила правду; она просто оказалась втянута в представление принца. Сам же вдохновитель сказал, что он намеренно позволил ей сбежать, чтобы заманить меня в ловушку. Мы привезли её и людей, содержавшихся в деревне, в крепость в рамках спасательной операции принца.
Однако мне было жаль людей, которым пришлось играть роль имперских солдат. Из того, что принц рассказал мне по дороге обратно, все они были мертвы к тому времени, как он спустился вниз. Он сказал, что был рад, что ему не пришлось прилагать усилий. Я подумал, что это, должно быть, дело рук мастера-мага или кого-то ещё, кто действовал за кулисами. Позже я спросил об этом Пи-тян.
— Я хочу узнать больше о заклинании очарования, — сказал я воробью.
— Если ты имеешь в виду заклинание, которое действовало на тебя, — ответил он, — то это дело рук мага, работающего на Льюиса.
Теперь, когда я вернул принца в крепость, я на время перестал быть бароном Сасаки. Мы вернулись в нашу гостиницу в Этриме, где Пи-тян снова мог говорить свободно. Он проводил свои объяснения со своего обычного места: жёрдочки на низком столике. Я сидел перед ним на диване, отдыхая.
— Я так и думал, — сказал я.
— Прости, — ответил он. — Маг смог ускользнуть от меня.
— Если он смог сбежать от самого Звёздного Мудреца, он, должно быть, очень могущественен.
— Скорее, очень осторожен. Как только стало ясно, что рабский ошейник не сработал, он, вероятно, сдался и начал готовиться к бегству ещё до моего прибытия. Хотя это означало, что действие заклинания быстро рассеялось.
Птица была права; я был освобождён от второго очарования почти сразу же. Я был уверен, что Пи-тян убил мага, но, похоже, это было всего лишь прикрытием для его побега — другими словами, он намеренно бросил принца Льюиса. Это действительно было ему на руку? Или, может быть, он был уверен, что я не причиню вреда принцу?
— Мне немного любопытно, почему он не пришёл на помощь принцу, — сказал я птице.
— В самом деле. Я тоже об этом думал.
— Ты хорошо разглядел его лицо?
— Он был полностью скрыт под мантией с капюшоном.
— Понятно. — Судя по объяснению Пи-тян, лучше было пока оставить этот вопрос. Мне просто нужно быть начеку, — подумал я. — Я также хотел узнать больше о рабском ошейнике.
— Это именно то, о чём говорит его название — магический инструмент, заставляющий цель подчиняться тебе.
— И он используется для рабов и тому подобного?
— Да, именно для этого его чаще всего и используют.
Пи-тян снял ошейник, который принц Льюис надел на меня, прежде чем мы покинули деревню. Если бы я принёс его обратно, это вызвало бы множество вопросов, поэтому я закопал его там. Он казался довольно ценным, но, опять же, я не испытывал недостатка в деньгах, поэтому решение было лёгким.
— Заклинание очарования сбило меня с ног, — объяснил я. — Но ошейник ничего не сделал.
— Я сомневался, что ошейник окажет на тебя какое-либо серьёзное воздействие, учитывая, сколько маны ты имеешь. Именно поэтому я сосредоточился на маге. Однако в конечном итоге я использовал тебя в качестве отвлекающего манёвра. Прости. Ты, должно быть, расстроен.
— Не нужно извиняться. Прости, что я был неосторожен и подошёл слишком близко. — В конце концов, я практически сам попался на заклинание врага.
Пи-тян продолжил объяснять, что при использовании рабского ошейника нужно выбирать предмет соответствующего класса — различие в основном определялось тем, сколько маны имеет цель. Должно быть, именно этой логикой руководствовался принц Льюис, говоря о могущественных демонах. Это также помогло объяснить, почему маг, работающий на него, решил так быстро сбежать — и почему принц был так шокирован.
Заклинание очарования же подействовало на меня, потому что маг на стороне принца был удивительно талантлив. Кроме того, я не очень хорошо разбирался в такой магии. На самом деле, я впервые видел её в действии, поэтому не смог оказать серьёзного сопротивления.
— Очарование — это страшное заклинание, Пи-тян?
— Именно поэтому оно такое полезное.
Если подумать, я был уверен, что Пи-тян мог использовать то же самое заклинание. В прошлом он предлагал его как способ заработать деньги в Японии. Интересно, использовал ли он его, чтобы все делали то, что он говорит, до того, как переродился в яванского воробья? Однако я быстро передумал — его лицо было очень очаровательным в то время, так что ему, вероятно, не нужно было прибегать к магии.
— Кстати, у тебя есть склонность к мужчинам в женской одежде?
— А? Подожди, почему ты так решил?
— Действие заклинания «Очарование» часто зависит от сексуальных предпочтений цели.
— …Правда?
— Когда ты пытаешься повлиять на разум другого человека, всегда легче воздействовать на то, что уже есть.
— …………
Пи-тян почти никогда не говорил о таких мирских, вульгарных вещах. Он был таким проницательным. Он так меня ошарашил, что я не знал, что ответить.
— Ты также, похоже, не особо интересуешься женщинами в своём мире. Я ошибаюсь?
— Нет, нет, это неправда. Мне определённо нравятся женщины.
— Да что ты говоришь?
Я сразу же отправил свой грязный пиджак в стирку, когда мы вернулись, попросив горничную почистить его для меня. Пи-тян ничего не сказал, но если бы я надел его обратно в своём мире, это, вероятно, привело бы ко всяким ненужным недоразумениям. Мне уже было неловко за то, что я заставил горничную заниматься этим.
— Да, — сказал я ему. — Я люблю девушек.
— Ты всегда ведёшь себя так, будто ты слишком стар, слишком измотан для всего этого.
— Может быть, тебе это просто кажется.
— В последнее время мы почти постоянно вместе. Я подумал, что, возможно, тебе нужно побыть одному.
— …Наверное, ты прав. — Так вот к чему он клонит, — подумал я.
Он был прав — в последнее время казалось, что рядом всегда кто-то есть. На работе это были госпожа Футарисидзука и госпожа Хосидзаки, а дома я всё чаще проводил время с Пи-тян и леди Эльзой. По сравнению с воробьём, который мог свободно перемещаться по отелю или вилле, пока я был на работе, у меня почти не было времени для себя.
В последнее время всё было так насыщенно, что одиночество, которое я испытывал раньше, казалось далёким сном. И именно Пи-тян дал мне всё это. Я так рад, что решил взять его к себе, — подумал я с новым чувством.
— Может быть, нам стоит выбрать определённый день недели, чтобы дать тебе время побыть одному?
— Всё в порядке, — сказал я ему. — Когда мне понадобится перерыв, я скажу.
— …Хорошо.
— В любом случае, насчёт наших планов…
Я был поражён тем, насколько он был внимателен — он даже учитывал мои личные потребности. Но, хотя я был благодарен, мне также было немного неловко, поэтому я сменил тему.
В моих отношениях с этим сообразительным воробьём было ещё много неясного.
Обновлено: 09.04.2026