*– Вы прибыли, Ваше Высочество?* – спросил граф Норберт Миллард, вассал герцогства Балло, входя в кабинет герцога и принимая у Кардиана снятое им пальто после возвращения того в поместье великого герцога впервые за неделю.
*– Хорошо ли ты справляешься с делами вассала?* – спросил Кардиан, оглядывая кабинет.
*– Кстати, где помощник?*
Кардиан опустился в кресло, ответив:
*– Работа еще не закончена. Я оставил Эда там.*
*– Понимаю,* – вздохнул с сожалением Норберт.
*– Вы, должно быть, вернулись один в спешке из-за этой недавно обнаруженной выжившей.*
Кардиан кивнул.
*– Ее нашли на пляже Теридана.*
*– Да, Ваше Высочество.*
Норберт налил чай из приготовленного чайника в чашку и поставил ее перед герцогом, прежде чем отступить. Его движения были четкими и отточенными.
*– Я приказал доставить её в поместье… Что вы собираетесь делать?* – спросил он.
Кардиан потер лоб.
*– Тут два варианта: либо она связана с черной магией, либо она монстр.*
В любом случае, это означало верную смерть. Норберт нервно сглотнул, услышав неожиданно резкий тон Кардиана.
Черная магия. И черные маги, практикующие ее. Год назад черные маги, долгое время скрывавшие свое существование, вновь объявились. Прошло 400 лет с тех пор, как они в последний раз давали о себе знать. Вооруженные еще более зловещей магией, они начали атаковать весь континент, начиная с “Зоны конфликта Ремарт”. В то время в зоне конфликта Ремарт в самом разгаре была война между империей Кадеа и империей Тенасис.
–* Они, должно быть, нацелились на место, где было сосредоточено все внимание континента*, – пробормотал Кардиан.
Возможно, это была идеальная сцена для них, чтобы заявить о себе миру.
В результате в зоне конфликта Ремарт погибло огромное количество рыцарей, слишком много, чтобы сосчитать. Среди вражеских потерь был рыцарь, о котором Кардиан часто вспоминал.
*– Это была… Шиа?* – пробормотал он.
Герцог, ставший свидетелем гибели этого рыцаря, часто смотрел в окно, погруженный в свои мысли, словно потерявший близкого товарища.
В конечном счете, зона конфликта Ремарт была полностью захвачена черными магами.
В день, когда исполнился ровно год с момента этой трагедии, деревня Тренша, расположенная неподалеку от пляжа Теридана, подверглась нападению черных магов и превратилась в руины… Это произошло всего неделю назад.
Жертв было слишком много.
Кардиан отправил рыцарей в разрушенную деревню на поиски выживших.
Пока Кардиан занимался этой ситуацией, с ним, по-видимому, тоже что-то случилось.
*«Я никогда прежде не видел Ваше Высочество таким взволнованным»*, – заметил Норберт.
Кардиан поручил уборку деревни Норберту. Затем он куда-то исчез со своим помощником Эдом.
К счастью или к несчастью, выживших долго не находили. Таким образом, отсутствие герцога не представляло серьезной проблемы, и Норберт смог справиться с ситуацией на месте без каких-либо серьезных трудностей.
Но именно сегодня, как назло, появился выживший. Услышав эту новость, Кардиан, отсутствовавший какое-то время, поспешил вернуться.
Норберт проговорил:
*– Я уж думал, Ваше Высочество намеренно поручили мне эту работу, чтобы помешать моему выходу на пенсию.*
*– Ни за что.*
Кардиан тихонько усмехнулся, и Норберт предложил приглушенным голосом:
*– Если Вы планируете допрашивать их, возможно, будет лучше отвести их в семейную подземную тюрьму, а не в поместье великого герцога, Ваше Высочество.*
Семья герцога была известна своей жестокостью и безжалостностью, пусть это были всего лишь слухи.
*– По возможности лучше избегать ненужного кровопролития.*
Видя, что Норберт что-то обеспокоенно бормочет, герцог ответил:
*– Я не могу заставить такого старика, как ты, проводить допрос.*
Норберт выпятил грудь и ответил:
*– Я все еще силен!*
*– Ты же говорил, что собираешься на пенсию и хочешь попутешествовать.*
*– Действительно. Но именно сегодня, как по заказу, был найден выживший.*
*– Так что собирайся и уходи. У меня нет такой нехватки людей, чтобы нанимать старого вассала на пенсии.*
Слова Кардиана, сказанные с ноткой смеха, заставили Норберта надуться.
*– Я ранен, Ваше Высочество! Этот старик будет верен вам до последнего вздоха!*
*– Правда? Тогда почему бы тебе не занять вакантную должность управляющего герцогским домом?* – с усмешкой предложил Кардиан.
Норберт, смотревший на Кардиана заплаканными глазами, внезапно посерьезнел, словно ничего и не было.
*– Ах, это немного… Пожалуйста, пощадите меня, Ваше Высочество! Я должен остаться в живых, чтобы служить вам, верно?*
*– Если кто-нибудь услышит, они решат, что я толкаю тебя на верную смерть.*
*– Что ж, это недалеко от правды*, – вздохнул Норберт.
Прошло более пяти лет с тех пор, как начали гибнуть управляющие герцогством Балло. Это было связано с покушениями на герцога. У герцогства Балло было много врагов. Поскольку герцог Кардиан постоянно подвергался опасности, управляющие, пытавшиеся защитить поместье, часто попадали под перекрестный огонь. Число управляющих, погибших таким образом, перевалило за полсотни.
Обычно управляющий в высокопоставленном дворянском доме рождался в хорошей семье, получал превосходное образование и оканчивал академию управляющих. Среди них редко встречались искусные фехтовальщики или маги. Те, кто владел мечом в совершенстве, предпочитали становиться рыцарями, а не управляющими, а те, кто обладал могущественной магией, становились волшебниками. Было очень мало людей, которые сочетали в себе качества компетентного управляющего и искусного воина.
Или, скорее, можно было с уверенностью сказать, что их не было совсем.
*«К счастью, Ваше Высочество не пострадали, но…»*
Профессиональные управляющие, выпускники академий, приходили сюда за высокой зарплатой, но в итоге уходили в гробу. Ни один из них не задерживался рядом с герцогом больше месяца. В результате когда-то привлекательное герцогство превратилось в настоящую могилу для управляющих.
Поместье герцога не рухнет только потому, что освободилась должность управляющего.
Но особняк не может нормально функционировать без персонала, а глава семьи не может управлять всем в одиночку. Чем дольше должность управляющего остается вакантной, тем нестабильнее становятся внутренние дела герцогства, и тем тяжелее становится бремя, разделяемое герцогом и его помощником.
*– Нужно срочно найти управляющего… Боюсь, что в конце концов нам придется нанять бездомного из грязной подворотни на эту должность,* – посетовал Норберт, но тут же добавил спокойным, но уверенным голосом:
*– Независимо от того, буду ли я учить фехтованию выпускника академии управляющих, или обучать обязанностям управляющего того, кто хорошо владеет мечом, я позабочусь о том, чтобы должность оставалась занятой!*
Кардиан рассмеялся.
*– С нетерпением жду этого*, – произнес он, хотя в его голосе не было особой надежды.
Норберт горько усмехнулся в ответ. Обучение управляющего владению мечом или рыцаря обязанностям управляющего – задача, требующая огромного количества времени и усилий.
*– Более того, найти человека, желающего освоить новую область, которая не является его специализацией, будет еще сложнее*, – пробормотал он.
Им нужен кто-то, кто с самого начала учился как фехтованию, так и обязанностям управляющего…
*– Но кто в здравом уме стал бы заниматься подобной глупостью*? – задался вопросом Норберт. Требуется огромное количество времени и терпения, чтобы глубоко погрузиться хотя бы в одну область… Его опасения только росли.
В этот момент Кардиан достал из кармана карманные часы и посмотрел на время.
*– Они опаздывают. Я же приказал привести ее сразу после того, как она вымоется и переоденется в чистую одежду.*
*– Кто знает, что она могла подхватить на пляже Теридана*, – холодно проговорил Норберт, глядя на дверь.
Кардиан кивнул в знак согласия.
В этот момент кто-то постучал в дверь кабинета.
Тук-тук…
*– Ваше Высочество, прибыл патруль с пляжа Теридана.*
*– Войдите,* – отозвался Кардиан.
Дверь кабинета открылась.
***
Дрожь пробежала по моей руке. От одного лишь слова герцога, пригласившего меня войти, у меня волосы на теле встали дыбом.
*«Неужели это правда? Неужели передо мной сам герцог?»*
*– Можете входить, миледи,* – вежливо обратился ко мне рыцарь, сопровождавший меня до кабинета.
Я кивнула и вошла.
Спиной к солнечному свету, льющемуся из окна, сидел крупный мужчина. Из-за контрового света его тело было в тени, но фиолетовые глаза ярко блестели в темноте.
*«Эти глаза…»*
Я узнала их. Холодный шлем, с которым я сталкивалась раз за разом, и эти глаза, зловеще поблескивающие сквозь узкую прорезь в шлеме.
*«Кардиан Балло…!»*
Это он. Он действительно герцог. Кончики моих пальцев слегка дрожали. Это было все равно, что столкнуться с диким зверем в ночном туманном лесу. Передо мной был не статичный портрет, а живой, дышащий герцог.
*«Вау… Кто был художником, писавшим тот портрет?»* – задалась я вопросом. Мне всегда казалось, что художника заставили приукрасить герцога.
*«Художник облажался!»*
Между герцогом на портрете и герцогом, стоявшим передо мной, не было никакого сравнения. Художника следовало казнить за то, что он не смог передать его истинный облик.
Я чуть не умерла, так и не увидев его без шлема, это было бы позором. Я была рада, что выжила. Нет, я была рада, что вернулась к жизни.
Но тут я заметила…
Почему он так на меня смотрит?
Взгляд герцога был странным. Да, странным – самое подходящее слово. Это не был подозрительный взгляд, каким смотрят на кого-то, вызывающего сомнения. Его глаза слегка расширились, лоб нахмурился, а челюсти сжались, словно он скрипел зубами.
*«Не может быть, неужели я в его вкусе?»*
*«Что ж, в конце концов, он мужчина, а это мое лицо не каждый день увидишь**»*
Пока я размышляла, рыцари приступили к докладу.
Они сообщили дату, время и место, где я была найдена, кто первым обнаружил меня, и в каком состоянии я находилась, когда меня нашли на северо-восточной стороне пляжа Теридана.
Но Кардиан, даже слушая отчет рыцарей, не мог отвести от меня глаз.
*«Серьезно, что с ним не так? Просто скажи что-нибудь»*.
Я стояла в нескольких шагах от Кардиана, ожидая, когда он заговорит. Даже после завершения отчета некоторое время царило молчание.
*«Что происходит?»*
От затянувшегося молчания лицо старика, стоявшего рядом с герцогом и рыцарем, закончившим доклад, стало тревожным.
Я чувствовала то же самое. Поскольку мне было что скрывать, я начинала нервничать.
*«Неужели меня действительно раскусили?»*
Сначала он выглядел удивленным, увидев меня, но теперь он смотрит на меня горящим взглядом, как будто хочет проглотить. Я уже отбросила мысль, что он таращится, потому что находит это лицо привлекательным или что оно в его вкусе. Нет, моя нынешняя внешность не имеет ничего общего с тем, как я выглядела в прошлой жизни.
*«Без паники»*, – успокоила я себя.
*«Я не та «Шиа», которую знает этот герцог».*
Затем Кардиан, до этого сидевший молча, медленно поднялся. От его взгляда исходила угрожающая аура. Он обратился к рыцарям, стоявшим за дверью:
*– Задержите ее.*
А? Задержать?
Когда я подняла брови, рыцари, ожидавшие снаружи, ворвались в кабинет.
*– Простите нас*, – произнес один из них.
Щелк, щелк! Тяжелые кандалы были надежно закреплены на моих запястьях и лодыжках.
Обновлено: 02.02.2026