Глава 21 — Глава 21. Явление Призрачного Слуги. Мольба и признание Цинмэй

Глава 21. Явление Призрачного Слуги. Мольба и признание Цинмэй — Похоже, сестрица Цинмэй, как и я, из тех, кому судьба уготовила горькую долю. Раз уж вы не брезгуете, оставайтесь на ночь в моём дворе. Сюй Тайпин сочувственно кивнул, искусно скрывая свои истинные мысли. При этих словах на лице Лю Цинмэй тотчас же отразилась неподдельная радость, а в глубине глаз на миг промелькнуло предвкушение. — Благодарю вас, юный господин Тайпин! Как только мои раны заживут, я непременно принесу щедрый дар в знак признательности за ваше спасение! Со слезами на глазах и лицом, полным благодарности, произнесла Лю Цинмэй. — Сестрица Цинмэй, тот демон-волк, возможно, всё ещё таится где-то поблизости. Если я неосмотрительно распахну ворота, он может проскользнуть внутрь. Не могли бы вы отвернуться и последить за округой? А как только я открою, вы быстро вбежите. Так будет надёжнее. Сюй Тайпин с тревогой в голосе обратился к Лю Цинмэй. Та на мгновение замерла, услышав его слова, но тут же закивала: — Тайпин, ты совершенно прав! Я сейчас же стану на страже. Как только откроешь ворота, дай мне знать. Сказав это, Лю Цинмэй проворно развернулась. И в то же мгновение мягкое выражение на её лице исчезло, словно маска, сменившись жестокой и хищной гримасой. Уголки её губ изогнулись в усмешке, и она прошептала едва слышно: — Кажется осторожным, а на деле — глупец. Смерть на пороге, а он и не чует. До чего же смешно! Но едва эти слова сорвались с её губ, как чуткий слух уловил тихий, но отчётливый звон натягиваемой тетивы. — Ты!.. *Вжик!* Лю Цинмэй уже было метнулась в сторону, но свист рассекающей воздух стрелы раздался прямо за её спиной. Оперённый инеем наконечник пронзил её грудь насквозь. — Ты смерти ищешь!.. *Вжик!* Глядя на стрелу, торчащую из груди, Лю Цинмэй взревела от ярости. Но не успела она договорить, как ещё одна острая стрела пронзила воздух и вонзилась ей прямо в горло. Лю Цинмэй, уже успевшая обернуться, встретилась взглядом с юношей, стоявшим на вершине ворот. С нескрываемым изумлением она прохрипела: — Как… как ты догадался? *Вжик!* Сюй Тайпин, не говоря ни слова, поднял лук и выпустил ещё одну стрелу. Она угодила Лю Цинмэй точно между бровей, оставив после себя дыру размером с кулак. — Сестрица, в следующий раз, когда пойдёшь за травами, не забудь сменить обувь на подходящую, — спокойно произнёс Сюй Тайпин, вновь накладывая стрелу на тетиву, не обращая внимания на полный ярости взгляд умирающей. Словно отчаянно оскорблённая, Лю Цинмэй вдруг впала в неистовую ярость. Забыв о ранах, она резко подпрыгнула и, взмахнув внезапно отросшими когтями, метнулась к стоящему на воротах Сюй Тайпину. *Бам!* Но не успел Сюй Тайпин и пошевелиться, как из защитного барьера двора вырвался сноп лазурного света. Он, подобно тяжёлой пощёчине, отшвырнул Лю Цинмэй, не павшую даже от трёх стрел, далеко назад. — А-а-а!.. Упав на землю, Лю Цинмэй издала душераздирающий вопль. В тот же миг из её рта вырвался клуб чёрного дыма, который обратился в тёмный вихрь, вздымая пыль и сухие листья перед двором. — Мальчишка, если ты не собираешься вечно сидеть в этом дворе, то рано или поздно попадёшь в мои руки! И тогда я заставлю тебя молить о жизни и смерти! Из чёрного смерча донёсся пронзительный, полный злобы мужской рёв. — Кажется, я ничем вас не обидел. За что вы желаете мне зла? Сюй Тайпин, впервые столкнувшись с подобным чудовищем, изо всех сил старался сохранять самообладание. Задавая вопрос, он вновь натянул тетиву. — Скоро узнаешь! Под раскаты безумного хохота чёрный вихрь взмыл в воздух и в мгновение ока исчез. — Неужели это те самые духи и призраки, о которых говорится в нефритовых свитках? Сюй Тайпин проводил взглядом место, где рассеялся вихрь, и пробормотал себе под нос. Согласно записям, в лесах, где обитали внешние ученики, помимо демонических зверей из глубин гор, водились также духи и призраки. Эти сущности предпочитали вселяться в тела диких животных или мертвецов, чтобы заманивать живых, питаясь их плотью и кровью для собственного совершенствования. Поскольку они были бесплотными духами, полностью уничтожить их могли лишь определённые магические искусства. — Такое чудовище, что скрывается во тьме и нападает из засады… Теперь охотиться в окрестностях станет куда сложнее. И самое главное — я о нём ровным счётом ничего не знаю. Сюй Тайпин взглянул на бездыханное тело на земле и нахмурился.В подобной ситуации следовало бы доложить Ордену, но за прошедшее время он прекрасно понял: даже если он сообщит, никто не придёт на проверку. В глазах Ордена такие, как он, безымянные внешние ученики, были всего лишь расходным материалом, на который не стоило тратить много сил. *Ву-у-ух…* Пока Сюй Тайпин ломал голову над тем, как защититься от призрака, у ворот двора вновь поднялся зловещий ветер. К этому времени небо окончательно потемнело, и от порыва ледяного ветра по коже пробежали мурашки. «Неужели этот призрак так скоро вернулся?» Сюй Тайпин мгновенно насторожился, наложил стрелу на тетиву и принялся зорко осматриваться по сторонам. — Юноша, я здесь. Пока Сюй Тайпин тщетно вглядывался в темноту, россыпь зелёных огоньков, подобных светлячкам, отделилась от женского тела у ворот и соткалась в почти прозрачный силуэт женщины. Этот призрак был точной копией лежащего на земле трупа. — Ты ещё смеешь показываться? Сюй Тайпин тут же навёл стрелу на призрачную фигуру. До Стадии Замерзания его лук и стрелы не могли уничтожить душу призрака, но стрелы, окутанные истинной ци Закатного Сияния, всё же были способны нанести ей некоторый урон. Об этом как-то упоминал Истинный Владыка Цзыян во время своих проповедей. — Юноша, пощадите! Пощадите, молю! Я всего лишь действовала по принуждению того Призрачного Слуги! У меня не было выбора, кроме как попытаться выманить вас наружу! Душа женщины отчаянно молила о пощаде. — Призрачный Слуга? Сюй Тайпин, видя, что в её голосе не было притворства, и услышав, как она назвала то чудовище, слегка опустил лук. — Да, это был именно Призрачный Слуга. Я стала его жертвой и превратилась в его рабыню, обречённая сносить унижения день за днём, — скрежеща зубами, ответила душа женщины. В её глазах плескались раскаяние и ненависть — казалось, она и впрямь до глубины души презирала своего мучителя. Однако, наученный горьким опытом, Сюй Тайпин не спешил верить ей на слово и уж тем более не собирался выходить за ворота. — Юноша, не бойтесь, я не причиню вам вреда. Моя душа и так была неполной, а после трёх ваших стрел, наполненных истинной ци, мне осталось не больше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая. Скоро я развеюсь прахом, — словно прочитав мысли Сюй Тайпина, поспешно объяснила душа женщины. В её голосе, когда она произносила последние слова, звучала безграничная скорбь.