Покинув Огненную Гору, Чжан Уцзи продолжил трудный путь по извилистой горной тропе, углубляясь в величественный и бесконечный хребет Куньлунь.
Таинственная Долина Белого Обезьяна скрывалась где-то в этом обширном горном массиве, и он знал, что Истинный Свод Девяти Солнц покоится в чреве белой обезьяны.
После долгого и изнурительного странствия Чжан Уцзи в полном одиночестве добрался до уединённой и тихой усадьбы.
Вокруг царила живописная природа с окружающими горами и водоёмами, однако место казалось до странности пустынным и отчуждённым, словно отрезанным от мира.
«Должно быть, здесь обитает какой-то отшельник, уставший от мирской суеты и ищущий душевного покоя в лесной глуши!» — размышлял про себя Чжан Уцзи.
В этот момент он страдал от жажды и невыносимой усталости, поэтому решил подойти к воротам и попросить у хозяев глоток чистой воды, чтобы утолить жгучий зной.
Лишь Чжан Уцзи собрался ступить на территорию усадьбы, как внезапно зловещий, отрывистый лай разорвал установившуюся тишину.
Две огромные, свирепо выглядящие гончие псы, словно порыв ураганного ветра, вырвались из усадьбы и прямо ринулись на Чжан Уцзи. Столкнувшись с этой нежданной атакой, Чжан Уцзи оказался в полном замешательстве, даже растерянность отразилась на его лице.
Он никак не мог представить, что, всего лишь попросив воды, попадёт в такую опасную переделку.
Видя, что свора приближается, Чжан Уцзи не стал медлить с раздумьями и применил искусство Удан "Поступь облачных теней", стремительно взмыв в воздух, чтобы увернуться от их нападения.
Однако эти псы, казалось, не собирались так просто отпускать незваного гостя, они продолжали преследование, яростно нападая со всех сторон.
Чжан Уцзи двигался с непринуждённой лёгкостью, подобно свежему ветру, проносящемуся среди деревьев; его "Поступь облачных теней" была отточена до совершенства. Каждый его прыжок ювелирно избегал острых клыков и когтей псов, но это поднимало в воздух тучи пыли, нарушая покой, царивший в глубине усадьбы.
Он внутренне заключил: «Хозяин этой усадьбы, разводя таких свирепых псов, наверняка не прост. Возможно, мой нынешний путь предначертан судьбой — я должен пройти через испытания, чтобы узреть истину».
Как раз в тот момент, когда Чжан Уцзи, сражаясь с псами, начал ощущать упадок сил, из глубины усадьбы раздался чистый, звонкий окрик, в котором слышались мягкость и внушительность: «А Хуан, А Бай, возвращайтесь!»
Едва стихли слова, как свирепые псы, словно поняв человеческую речь, мгновенно прекратили атаку и помчались обратно в усадьбу, оставив после себя лишь взметнувшуюся пыль и тяжело дышащего Чжан Уцзи.
Чжан Уцзи перевёл дух и устремил взгляд в направлении звука. Из усадьбы медленно вышла девушка, одетая в светло-зелёное платье. Её облик был изящен, а в чертах лица сквозила мужская отвага. Это была Чжу Цзючжэнь.
В руке она держала длинный меч, острие которого касалось земли; во взгляде её читалось одновременно порицание в адрес псов и нотки любопытства, смешанного с настороженностью, по отношению к Чжан Уцзи.
— Кто вы таков, господин, что осмелились самовольно ступать на эту землю? — Голос Чжу Цзючжэнь был мелодичным, но не лишённым властности.
Чжан Уцзи сложил ладони в почтительном жесте и ответил: — Я — Чжан Уцзи. Путешествуя издалека, я устал и страдал от жажды. Я пришёл лишь попросить воды, но, к несчастью, потревожил ваших псов. Приношу искренние извинения.
Услышав это, Чжу Цзючжэнь слегка шевельнула бровями, словно взвешивая правдивость его слов.
Через мгновение она тихо вздохнула: — Раз это недоразумение, милости прошу в усадьбу. Однако у нас здесь множество правил, господин, поэтому прошу вас вести себя осторожно.
Сказав это, она обернулась и повела его, Чжан Уцзи последовал за ней, размышляя про себя: «Эта Чжу Цзючжэнь кажется нежной, но в ней сокрыта большая глубина, а место, где она живёт, источает необычайную ауру».
Войдя внутрь, он увидел искусно спланированный ландшафт, пышную растительность — настоящий уголок райского блаженства.
Чжу Цзючжэнь проводила Чжан Уцзи к каменному столу, усадила его и сама наполнила чашу чистейшей родниковой водой.
Чжан Уцзи выразил благодарность, но вместе с тем принялся внимательно осматриваться: его любопытство относительно местонахождения Истинного Свода Девяти Солнц возросло многократно.
Чжан Уцзи поднял чашу и осушил её одним глотком. Он почувствовал, как по телу разливается аромат, а вся его усталость мгновенно улетучилась.
Он посмотрел на Чжу Цзючжэнь и спросил: — Благодарю вас, госпожа, за воду. Не могли бы вы сообщить, не видели ли вы поблизости белых обезьян?
Чжу Цзючжэнь слегка нахмурилась: — Белые обезьяны? Я никогда не слышала, чтобы они водились здесь. Почему вы их ищете?
Чжан Уцзи внутренне напрягся, решив, что ни в коем случае не должен раскрывать свои истинные намерения перед этой женщиной.
Поэтому он принялся изо всех сил тараторить откровенную чепуху, перескакивая с темы на тему — от неба до земли, от древности до наших дней, — речь его была пёстрой и невообразимой.
Эти слова совершенно не имели отношения к вопросу хозяйки, они были абсолютно несвязанны.
Вскоре после этого отец Чжу Цзючжэнь, Чжу Чанлин, возвращаясь с У Лем, поспешно прибыл в Усадьбу Сцепленных Колец.
Чжу Чанлин обладал проворным телосложением и утончённой, аристократичной манерой держаться, его движения излучали достоинство знатного рода.
У Лем был могучего телосложения с решительным лицом, а во взгляде его читалась закалённая годами походной жизни невозмутимость.
Они вошли плечом к плечу, словно два давно сработавшихся приятеля, не нуждающиеся в словах, чтобы понимать друг друга.
Войдя в усадьбу, обитатели вышли встретить их, выражая своё почтение обоим хозяевам.
Чжу Чанлин улыбнулся и кивнул всем присутствующим, после чего направился прямо в центр зала и занял своё место.
У Лем поспешил следом и уселся на стул рядом.
Внизу стояли все ученики и прислуга усадьбы, молча ожидая распоряжений хозяев.
Чжу Чанлин, нежно поглаживая бороду, обвёл взглядом присутствующих и наконец остановился на Чжан Уцзи, в его глазах мелькнула неуловимая хитринка.
Он чуть наклонил голову и прошептал несколько слов У Лем, стоявшему рядом; тот, услышав, усмехнулся понимающей, многозначительной улыбкой, словно одобряя замысел.
— Господин Чжан, ваше прибытие издалека озарило нашу скромную обитель.
Голос Чжу Чанлина был мягким, но сильным. Он поднялся и медленно направился к Чжан Уцзи: — Не могли бы вы рассказать, с какой целью пожаловали? Быть может, вас тоже пленили живописные пейзажи Куньлуня, и вы ищете уединённое место для совершенствования духа?
В сердце Чжан Уцзи мгновенно зазвонил тревожный колокол, но на лице он сохранил невозмутимость и рассмеялся: — Господин Чжу, вы меня преувеличиваете. Я всего лишь странствующий по рекам и озёрам бродяга, случайно оказавшийся здесь. Меня мучила жажда, и мне посчастливилось получить помощь от госпожи Чжу. Больше никаких других просьб у меня нет.
Чжу Цзючжэнь, стоявшая в стороне, переводила взгляд, наполовину веря его словам, наполовину сомневаясь. Она плавно подошла к отцу и тихо молвила: — Отец, кажется, господин Чжан весьма интересуется делами мира боевых искусств. Предлагаю пригласить его задержаться у нас на несколько дней, чтобы он смог ознакомиться с обычаями и традициями нашей Усадьбы Сцепленных Колец.
Глаза Чжу Чанлина сверкнули, когда он услышал слова дочери, и он сделал вид, что раздумывает: — Хм, Цзючжэнь права. Господин Чжан, если вы не против, не желаете ли пожить у нас несколько дней? Это даст нам возможность проявить гостеприимство.
Хотя Чжан Уцзи испытывал сомнения, он быстро сообразил, что, возможно, это шанс разузнать что-то о Своде Девяти Солнц. Он кивнул в знак согласия: — В таком случае, благодарю господина Чжу и госпожу Чжу.
В последующие дни Чжу Цзючжэнь и её отец окружили Чжан Уцзи исключительной заботой. Ему выделили лучшие покои, а его часто приглашали полюбоваться видами и вести философские беседы за чашкой чая.
Чжу Цзючжэнь даже лично готовила для него изысканные яства; её нежность и заботливость заставили сердце Чжан Уцзи дрогнуть.
Уголки губ Чжан Уцзи слегка приподнялись, формируя едва заметную усмешку.
Он подумал про себя: «Эта Чжу Цзючжэнь явно пытается расставить ловушку, чтобы выведать правду, но как же она могла догадаться, что я тоже способен прибегнуть к ответному приёму?»
С этой мыслью, в глазах Чжан Уцзи вспыхнул огонёк лукавства, он решил вдоволь потешить себя игрой с этой самоуверенной в своём уме дамой.
Обновлено: 18.02.2026