Я окинул взглядом еду, расставленную на столе.
Каждая тарелка была доверху завалена блестящими куриными ножками, пропитанными маслом, и тонко нарезанной жареной картошкой.
— Для закуски, чтобы поесть в одиночку, не многовато ли?
Мальчишка поставил свою деревянную кружку и сделал глубокий вдох, словно готовясь к чему-то.
Его глаза сверкали, как кристаллики соли на ломтике картофеля.
— Ну, никогда не знаешь, когда умрёшь, так что нужно есть как можно больше, пока есть возможность... верно?
Я фыркнул и забросил в рот ломтик картошки.
Отвратительно солёная.
— Тьфу. Чёрт. Весь аппетит испортили.
— ...
— Разговоров не будет. Убирайся отсюда. Пока я не передумал.
Прошло около двух недель с той заварухи в Истоне.
Чем я занимался всё это время?
Во-первых, я уделил время самоанализу.
Мне потребовалось время, чтобы это признать.
Йейтс, копейщик, розоволосая, ребенок-волшебник. Так называемые Четыре Крыла Калленса.
Справиться со всеми четырьмя одновременно в одиночку мне всё ещё было не по силам.
С ограничениями на использование Ауры Меча, как мне было справиться с ребятами, которые беззаботно высвобождали Ауру, не задумываясь о последствиях?
Нет, даже помимо этого, сама идея использования Ауры в гражданской войне на своей земле, а не в какой-то территориальной битве, была для меня трудна для понимания.
Когда сражаешься с безумцами, ты либо сходишь с ума вместе с ними, либо адаптируешься.
Одно из двух.
Естественно, я выбрал второе...
И с мышлением армии из одного человека, заброшенной на поле битвы в Конуэлле, я смог переоценить ситуацию.
— Почему, почему так?
...он сбивает меня с мысли.
Я поднял взгляд.
Мальчишка смотрел на меня с ошарашенным выражением.
— Что почему? Хочешь умереть?
— Конечно, я хочу жить. Я не об этом, почему вы мне такое говорите?..
— Сколько тебе лет?
— Пятнадцать.
— Всего пятнадцать, а ты ошиваешься в таком месте? Если бы закуски были хотя бы приличными, я бы, может, оставил тебя выпить в знак благодарности, но это желание пропало. Так что проваливай.
— Вы и сами выглядите не намного старше меня... хотя.
Я недостаточно добр, чтобы подыгрывать его болтовне.
Я бросил на него красноречивый взгляд, и он быстро опустил голову.
— П-простите.
Я закинул руку на спинку стула и оглядел зал.
В какой-то момент все внутри начали искоса поглядывать на меня.
Некоторые отворачивались, когда наши взгляды встречались, другие зарывались носами в кружки.
То ещё зрелище.
«Наёмники, живущие мечом...»
Я знаю, почему эти идиоты собрались здесь.
Я усердно собирал информацию.
— Но я не могу этого сделать.
Мой взгляд метнулся обратно к мальчишке.
Мне послышалось?
— Что?
— Я не знаю, кто вы, и я благодарен, что вы обо мне беспокоитесь...
Мои брови сошлись на переносице.
Что он несёт?
— Я понимаю, что вам не нравится видеть такого пацана, как я, в подобном месте, но я... я пришёл сюда со своей собственной решимостью.
— ...?
— И я слышал, что отряд наёмников Барроу состоит всего из двух человек. Вряд ли случится что-то серьёзное, правда?
Именно так.
Парни, собравшиеся здесь — наёмники, вызвавшиеся добровольцами на завтрашний рейд против отряда наёмников Барроу.
«Бонни и Клайд».
Судя по тому, что я разузнал, пока вырезал регулярных солдат Калленса, эти двое, как и я, вели партизанскую войну и каким-то образом держались.
В тот момент, когда их местонахождение было установлено, до моих ушей дошёл слух.
Некий рыцарь, которому якобы поручено сокрушить остатки сил леди, нанимал наёмников, чтобы покончить с Бонни и Клайдом.
Вот почему я здесь.
Сначала уничтожить этих парней, а затем соединиться с теми двумя.
— Ты всё ещё не понимаешь ситуацию, да? Все здесь умрут. От моей руки.
— ...что?!
Долгих объяснений не требовалось.
— Я Бихен Бенкоу.
В тот миг, когда я представился, в зале поднялась волна бурной реакции.
Воздух наполнился потрясёнными вздохами, люди вскакивали на ноги, стулья скрежетали по деревянному полу в хаотичной какофонии.
Лицо мальчишки побледнело, его тело застыло, лишь зрачки бешено дрожали.
Я не стал оглядываться. Я говорил громко, чтобы все слышали.
— У вас есть время, пока я не встану. Хотите жить — убирайтесь сейчас же и больше никогда не приближайтесь к полю боя. Я хорошо рассмотрел ваши лица, так что мой вам совет. Будьте ниже травы, тише воды.
От прошлой жизни до нынешней я прошёл через бесчисленные кровавые бани.
Не нужно было даже напрягать чувства.
Большинству из этих парней следовало держать в руках плуги, а не мечи.
Причина, по которой эти крепостные, которые, вероятно, ещё вчера беспокоились о своих голодающих семьях, оказались здесь...
Я не хочу об этом думать.
— Демон Меча, здесь!.. Я слышал слухи, что он связан с отрядом наёмников Барроу, но чтобы он и вправду появился...
— Говорят, он неуловим, и не врали.
— Я слышал, он безжалостно рубит всех, кто на стороне эрцгерцога.
— Неважно, насколько я на мели, сначала надо выжить. Пошли отсюда!
Среди грохота спешно выбегающих людей некоторые несли чепуху, и я подумывал преподать им урок, но передумал.
Чтобы убить время, я решил попробовать курицу.
Я оторвал кусок и положил в рот, но резкий привкус дичи ударил в нос.
Чёрт.
— Ух, какая гадость.
Комната начала пустеть.
Я уставился вперёд.
— ...неужели ты не понимаешь простых слов? Ты не так уж и мал.
Мальчишка сидел неподвижно, его глаза были прикованы к столу.
Его напряжённые плечи и дрожащие губы, прикушенные верхними зубами, заметно тряслись.
— ...
Он поднял голову, его глаза были влажными.
С видимым усилием, словно собравшись с духом, он заговорил.
— Вы действительно Бихен Бенкоу?
— Да. Думаешь, какой-то дурак в Конуэлле будет разгуливать под моим именем?
Едва я закончил, мальчик резко встал и низко поклонился.
— Спасибо. Наконец-то я приветствую вас как следует.
— ...?
— Во время восстания в Кэнчестере. Моя семья у вас в большом долгу.
Я моргнул.
Мои губы глупо приоткрылись, я ничего не мог с собой поделать.
Это как избить парня, а потом узнать, что он сын лучшего друга твоего отца... что-то в этом роде.
— Твой отец был кузнецом в Кэнчестере?
— ...
Он кивнул, а затем внезапно начал давиться слезами.
Что теперь?
— Он умер. Недавно.
— Ах...
— Это были последствия пыток того ублюдка Роксли... то есть, того парня. У него и так была хроническая болезнь.
Я облизал внезапно пересохшие губы и незаметно поправил позу.
Неосторожные слова и действия, брошенные в адрес этого паренька, возвращались, как карма.
— Это... мне жаль.
Я крепко зажмурился и снова открыл глаза.
У меня закружилась голова.
Кэнчестер — место, с которым я тесно связан.
Не только из-за того инцидента, но и потому, что он тепло принял беженцев из Империи.
Пока мы оба молчали, словно в знак почтения, я быстро остудил голову.
Но то было то, а это — это.
— Кэнчестер и для меня особенное место. Поэтому я не могу позволить тебе оставаться в таком опасном месте. Сын кузнеца — и наёмник? Если твой отец был достаточно умел, чтобы открыть лавку в Кэнчестере, это немалое достижение. Возвращайся и займись семейным делом...
— Я никогда не держал в руках молот.
— Что? Почему?
— ...мне было стыдно. За моего отца. За его покрытую сажей кожу, мозолистые руки, запах пота... за всё это. Я каждый день клялся, что никогда не стану таким же кузнецом, как он.
У меня вырвался вздох.
Говорят, умелый кузнец может прославить свою семью.
Даже в Империи основателем знатного рода нередко был именно такой ремесленник.
Талантливых кузнецов, ковавших божественное оружие, уважали повсюду.
Некоторые платили целое состояние, чтобы обучиться их мастерству и секретам, а этот пацан отшвырнул своё благословение.
«Этот неблагодарный, неверный пацан... нет, не мне об этом судить».
Я потёр подбородок, приводя мысли в порядок, и заговорил.
— Так ты думаешь, что наёмничество — это выход? Рисковать жизнью тебе кажется лёгким?
— Моя мать больна. У меня ещё есть младшая сестра. Как глава семьи, я должен что-то делать...
Итак, вкратце: мальчик, повзрослевший лишь после смерти отца, бросился на это жестокое поле боя, чтобы прокормить свою семью.
— А у кого нет своей истории? — Раздался сзади лишённый энергии голос.
Я не был в настроении слушать слезливые истории и уже хотел было огрызнуться, но старик, произнёсший это, выглядел так, будто несёт на своём лице все тяготы мира, и мой взгляд невольно смягчился.
Как я не заметил раньше?
Даже после моего приказа очистить помещение, здесь всё ещё оставалась куча народу.
— Эрцгерцог развесил объявления в каждой деревне. Он удваивает дань на военные нужды. Осенний урожай и так был плох, а теперь у нас даже зерна не хватает, чтобы накормить детей...
— Так или иначе, мы мертвы. Если платят просто за то, что держишь меч и занимаешь место, почему отказываться? Тьфу.
— Это уже слишком, не так ли? Эрцгерцог, я имею в виду. Он собирается выжать из нас все соки, пока не покончит со своей роднёй.
— Законный наследник — эрцгерцог или леди, какая нам разница? Мы просто думаем, что эрцгерцог победит, так что помогаем ему закончить всё побыстрее.
Стоило одному начать, как все остальные подхватили.
Внезапно это превратилось в арену для изливания обид.
Меня осенила мысль.
Я попал в сеть.
В паутину, куда более прочную и неумолимую, чем окружение, устроенное Четырьмя Крыльями Калленса...
— Бихен Бенкоу. Вы сражаетесь за леди Аделину? — Сказал мальчик.
Почему? Почему у меня похолодел затылок, словно по нему скользнул клинок?
— Я... — Я замолчал, сам того не желая.
Моя голова медленно повернулась.
Как я не увидел этого раньше?
В каждом безжизненном взгляде, который я считал потухшим, был огонёк, словно тлеющий уголёк.
К небесам, даровавшим мне чудо регрессии.
И ко мне они обращаются с вопросом.
За кого мне следует владеть мечом?
***
Хаспельд, особняк рыцаря Андерсона.
Андерсон смотрел в окно, его лицо было омрачено тревогой.
Особняк, построенный на холме немного в стороне от деревни, предлагал ясный вид на всю деревню ночью, когда луна была яркой, как сегодня.
Тук-тук—
Андерсон повернул голову.
Сквозь приоткрытую дверь просунул голову дворецкий Чарльз, его глаза были широко раскрыты и насторожены.
— Не можешь просто войти без суеты? Так раздражает, тьфу.
Чарльз на цыпочках вошёл внутрь.
Боясь, что его шаги могут нарушить настроение хозяина, он инстинктивно втянул плечи.
— Сэр Андерсон. Я навёл справки, и их там целая куча. Просто битком.
— Наёмников?
— Да. Награда такая большая, что они, должно быть, ринулись со всех сторон, услышав новость. Теперь все в Конуэлле будут знать, что у сэра Андерсона глубокие карманы. Хе-хе.
— ...хе-хе?
— Н-нет, я не это имел в виду...
— Мою дочь взяли в заложники, а ты смеёшься?
Когда Андерсон угрожающе поднял руку, Чарльз быстро склонил голову.
Андерсон яростно вздохнул, глядя в потолок.
Его кулаки дрожали.
— Как бы мне разорвать этих ублюдков, чтобы утолить свой гнев!..
Четыре дня назад.
Два незваных гостя вломились в особняк.
Бонни и Клайд.
Они заявили, что им нужен пропуск и поддельные документы для поездки в Теодор.
Обычно процедуры передвижения между Конуэллом и Теодором оформлялись в Ладглене, но поскольку административный рыцарь Ладглена, Фред, по какой-то причине пропал, проблема перекатилась в Хаспельд.
У Андерсона были веские причины отказать им.
Во-первых, их поведение было дерзким, граничащим с шантажом.
Что ещё важнее, эти двое были известными сподвижниками леди Аделины.
В тот момент, когда он им наотрез отказал...
Они исчезли вместе с его единственной дочерью.
Оставив лишь сообщение, что будут ждать на холмах Ладглена, дав ему три дня.
Это было так естественно, словно они предвидели его отказ.
Фраза «застигнут врасплох» подходила идеально.
— Аргх-х-х! — Вспоминая ужасный момент, взревел Андерсон.
Он жил тихо, избегая неприятностей, так почему же на его долю выпало такое тяжёлое испытание? Он проклинал небеса.
В этот момент Чарльз осторожно вмешался.
— Я навёл о них справки. Они печально известны в западных регионах. Настоящие отморозки.
Андерсон, вцепившись в волосы, свирепо посмотрел на Чарльза.
— ...ты издеваешься надо мной?
— Нет, ни в коем случае, сэр!
— О, конечно, в последнее время ты выглядишь очень довольным. Веселишься, да?
— Это недоразумение, сэр Андерсон! Я всё тщательно подготовил. Та женщина, Бонни — она якобы мастер магии молний. Вы ведь не знали, правда?
— ...я слышал, что она маг высокого уровня.
— Так и знал. — Чарльз самодовольно выпятил грудь, на его лице появилась уверенная ухмылка. — Эти двое спрятались с молодой леди в горной хижине и установили вокруг неё формацию, подавляющую магию. Я из кожи вон лез, обливаясь потом, чтобы найти магическую школу, которая специализируется в этой области.
Андерсон стиснул зубы.
Его гнев немного утих.
— Когда соберётся достаточно наёмников, мы будем идеально подготовлены.
Андерсон подошёл к шкафу в одной из стен своего кабинета.
Раздвинув двери, оттуда хлынул яркий блеск.
Среди латных доспехов, развешанных на манекенах, два кинжала из чёрного железа зловеще поблёскивали.
Андерсон прищурился.
«Захара, Токсид».
У каждого кинжала было имя.
Это было фамильное оружие.
Любимые его дедом, основателем их дома, они лишь поддерживались слугами в должном состоянии, но сам Андерсон никогда ими не пользовался.
— Наконец-то пришло время.
Андерсон был потомственным рыцарем в третьем поколении, унаследовавшим свой титул.
Обновлено: 20.01.2026