В лесу близ Истона.
Мужчина сидел на корточках у ручья и умывался.
Его руки, грубо тёршие лицо, были шершавыми и мозолистыми.
Это был Калленс, старший сын герцога Конуэлла и эрцгерцог.
— Фух, как же холодно.
Потирая затылок, он плеснул водой на свой обнажённый торс.
Его крупное, крепкое тело было густо покрыто шрамами.
— Мой господин.
Легковооружённый солдат подошёл и преклонил одно колено.
Солдаты, неподвижно стоявшие спиной к Калленсу, сделали по шагу в стороны.
Словно занавес раздвинулся, и спина Калленса предстала перед взором воина.
— Бихен Бенкоу пока не проявлял значительной активности.
Только тогда Калленс медленно поднялся.
Не стряхивая воды, он набрал полный рот и прополоскал его.
— Вот как? — Равнодушно бросил он, выплюнув воду.
Он раскинул руки, и ожидавшие слуги осторожно накинули на него халат.
— Никакой значительной активности, значит.
Длинный шрам под уголком его рта дёрнулся.
Это было едва заметное искажение, нечто среднее между ухмылкой и презрением.
— Что вы все думаете? Бихен Бенкоу до сих пор и пальцем не пошевелил.
Перед ним в строю стояли солдаты в тяжёлых доспехах.
Ни тепла, ни дыхания не просачивалось сквозь щели в их броне.
Лишь тусклый лунный свет холодно струился по остывшим металлическим поверхностям.
— Не поступало сообщений о мобилизации войск. Вероятно, мы ещё не до конца оценили ситуацию.
— Это значит, правда, что они явились всего вдвоём? Вот это смелость. Даже если Несс — ничтожный червяк, пойти на весь «Зефирос» разом? Даже мне было бы нелегко.
— Верно! Кане было бы нелегко! А вот Ироэн — запросто!
Голоса доносились время от времени с разных сторон, каждый со своим неповторимым тембром.
Калленс погладил подбородок.
— Я сомневался, но подумать только, что он действительно полезет в пасть льву, чтобы спасти какого-то капитана гвардии. Полный абсурд. — Пробормотал Калленс себе под нос. — Его стратегия до сих пор была неплохой. Он вёл мелкомасштабные стычки в нашем тылу, пока наше внимание было сосредоточено на ордене Литании. Смелые и проворные ходы.
Калленс небрежно присел на ближайший валун, положив руку на поднятое колено.
Снова подошёл слуга, протягивая ему деревянную кружку с элем.
Осушив её одним глотком, Калленс от души рыгнул.
— Наведя хаос своими вылазками, он теперь нагло показывает себя и отсиживается в укрытии? Что думаете? Ясно ведь, что Бихен Бенкоу что-то замышляет.
— Мой господин, не слишком ли вы переоцениваете Бихена Бенкоу?
Голос был таким же тяжёлым, как и дородное тело его обладателя.
Мужчина бесцеремонно подошёл и сел напротив Калленса; они были похожи на два огромных камня, уставившихся друг на друга.
— Дрейвен. Не ты ли советовал мне, что даже лёгкий ветерок может изменить ход войны? А теперь называешь это моими домыслами?
— Вылазки Бихена Бенкоу в нашем тылу были вызваны отсутствием других вариантов. Если бы он действительно хотел отвлечь наше внимание, он бы захватил административные здания в столице, Конуэлле, или предпринял бы попытку собрать армию.
— Хм.
— Мы ведь внимательно следили за его передвижениями, не так ли? Он лишь спас своего товарища по пути на юг, чтобы присоединиться к младшей госпоже. Он не тот, кто действует по продуманным схемам.
— Так ты говоришь, я слишком глубоко копал, анализируя его действия.
— Да. И теперь мы идеально ударили по его уязвимому месту.
Недалеко от того места, где сидели двое, тяжело качнулась крона векового дерева.
Кто-то легко спрыгнул вниз и приблизился изящными шагами.
— Его преданность восхищает. Весьма очаровательно. Вы ведь сказали, что цель — взять его живым, верно? Как ни посмотри, я единственная здесь, кто сможет справиться с Бихеном Бенкоу один на один. Я займусь им с фронта.
Алые волосы элегантно струились ниже утончённой линии подбородка.
Длинные, стройные конечности несли в себе гладкую, лишённую украшений грацию.
Сразу же раздался другой голос, прямо из-за спины женщины, вставшей между Калленсом и Дрейвеном.
— Кана не справится! Ироэн справится! В прямом столкновении!
Острый кончик конической шляпы едва доставал женщине до пояса.
Её яркий наряд соответствовал живому, подпрыгивающему тону.
Наблюдая за ними, Калленс слабо улыбнулся.
— Его нельзя недооценивать. Силы, верные Аделине, превозносят его как мечника, унаследовавшего искусство Юджина. Мы не можем дольше терпеть его дерзость. Я готовлюсь к полномасштабному штурму.
— Тем более я должна возглавить атаку. Даже если мы просто будем обмениваться с ним ударами, эти пустые иллюзии быстро рассыплются.
— Говорят, он разрубает магию! Невероятно! Это оскорбление для Ироэн, Великой Волшебницы Конуэлла!
Две женщины препирались, столкнувшись нос к носу.
Их противостояние, казалось, не закончится никогда.
Калленс вмешался, произнеся одно слово.
— Йейтс.
Его тон был расслабленным; он обращался к кому-то за плечом Дрейвена.
Из рядов солдат донёсся чёткий ответ.
— Да, мой господин!
Йейтс опустилась на колено рядом с Дрейвеном; её указательный и средний пальцы в кожаных перчатках застыли на вертикально стоящих ножнах.
Калленс мельком взглянул на её неестественно напряжённую руку, прежде чем заговорить.
— Я хочу услышать твоё мнение. Ты ведь единственная из нас, кто встречался с ним лицом к лицу?
— Ах...
— Говори перед всеми. Что за человек этот Бихен Бенкоу?
Йейтс быстро поклонилась, показав макушку.
— Несмотря на мои скромные старания донести волю вашего превосходительства, он наотрез отказался, проявив крайнее высокомерие, а судя по его безрассудному исполнению плана, который провалился бы без вмешательства Юджина, я нахожу его импульсивным и глупым.
Её глаза, скрытые чёлкой, метнулись в сторону Дрейвена.
— Я разделяю точку зрения сэра Дрейвена. Его безрассудство, упрямство и капля удачи опьянили его, и он, упиваясь своим скудным талантом, стал неосторожен и не готов к отпору. Сейчас идеальное время, чтобы схватить его за горло.
Калленс удовлетворённо улыбнулся и встал.
Четверо его ближайших помощников, как и все подчинённые, разом выпрямили спины.
— Я даю тебе шанс на отмщение, Йейтс.
— Б-благодарю, мой господин!..
— Выступай в авангарде. Дрейвен, Кана и Ироэн будут тебя поддерживать.
Дрейвен тут же кивнул.
Кана и Ироэн, только что грызшиеся, поступили так же.
Это был торжественный приказ.
— Когда я прибуду в Истон... Бихен Бенкоу должен будет пресмыкаться у моих ног.
***
— Как... как эрцгерцог оказался здесь?.. Ещё совсем недавно он стоял в Литании... — Недоверчиво пробормотал Рамба.
Мариан ответила без промедления.
— По нашим данным, эрцгерцог давно считал Демона Меча Бихена Бенкоу единственной переменной в этой гражданской войне. Сосредоточив силы в Литании, он, на самом деле, пристально следил за тылами. Отслеживая действия Бихена Бенкоу, он, вероятно, установил связь с капитаном гвардии Истона и передислоцировал часть своей армии, приурочив это ко времени казни.
Её слова текли, как чистый ручей.
Прежде чем кто-либо успел задать следующий вопрос, сзади раздался громовой рёв.
Это был Болеро; его лицо и кожа головы побагровели.
— Ах ты, хитрая девка, треплешь языком! Хочешь сказать, магический строй ордена Литании был прорван? Не может быть, чтобы эрцгерцог двинулся с места, если бы это было не так!
— Заклинательный строй ордена Литании почти неприступен, но, оказавшись в ловушке внутри, падение — лишь вопрос времени. Силы младшей госпожи едва могут выдерживать войну на истощение, а у эрцгерцога было достаточно оснований, чтобы устранить угрозу заранее.
Я прищурился.
Почему в такой ситуации я зациклился на какой-то мелочи?
Болеро сказал «магический строй», а Мариан — «заклинательный строй».
Заклинательный строй.
Термин, происходящий из шаманизма.
Такое слово не сорвётся с языка у того, кто не родом из Империи.
— Мариан, кто ты?
— Я же сказала, я тактический адъютант «Зефирос».
— Это я знаю. Но почему адъютант «Зефирос» докладывает стратегические детали мне, человеку, связанному с младшей госпожой? Ты могла бы просто проигнорировать меня.
Внезапно дыхание всех в комнате, казалось, замерло, воздух стал неподвижным.
Я почувствовал, как взгляды запоздало обратились к Мариан.
— Вы ведь спрашивали, кто лидер «Зефирос», не так ли? Надеюсь, это отвечает на ваш вопрос.
— Не увиливай. Куда делся твой подвешенный язык?
— Я помогу вам сбежать. Пусть пока этого будет достаточно.
В этот момент за стенами здания поднялась суматоха.
Болеро, быстро выглянув в окно, прорычал:
— Чёрт, они уже здесь!..
Звуки конского топота и лязг оружия начали раздаваться один за другим.
Среди всего этого Мариан говорила спокойно, словно находилась в другом мире.
— У нас нет времени на долгие разговоры, Бихен Бенкоу. Против элитной гвардии эрцгерцога вы, может, и спасётесь в одиночку, но без моей помощи маловероятно, что все трое ваших спутников выберутся целыми и невредимыми.
Это раздражало, но она была права.
Даже с Болеро, полноценно сражаться, защищая раненых Джейдена и Рамбу, было бы проблематично.
И это не всё.
Моё тело ещё не полностью восстановилось.
Более того, с непривычным полуторным мечом я не мог высвободить всю свою силу.
«Неприятно, но мне и не нужно знать личность лидера «Зефирос» прямо сейчас».
Когда я, приняв решение, обернулся, прогремел оглушительный взрыв.
Ква-а-а-анг—!
Это было совсем рядом.
Пошатнулся не только я — пошатнулись все.
Сильная дрожь прошла по полу.
— Болеро, позаботься о них. Следуйте за этой женщиной, живо.
— Имперский юноша!
— Сначала присоединяйтесь к младшей госпоже. Каждая пара рук на счету. Тебе тоже нужно добраться до ордена.
— Но как же ты!..
— Я прикрою тыл. Их цель всё равно я, так что смогу выиграть достаточно времени.
Я взглянул на Рамбу.
Он незаметно отвёл взгляд.
Я всё понял.
Именно он сыграл одну из главных ролей в том, что эрцгерцог узнал о моём существовании, и, вероятно, чувствовал невысказанную вину.
Ничего страшного.
Этого я и хотел.
— Рамба.
— Д-да, сэр!
— Виконт Мосфилд из Бельмонта обязался поддержать младшую госпожу. Подробности узнаешь у Болеро.
— Такое дело!.. Понял!
— Пока я буду действовать как отдельный отряд. Ты же, будучи на свободе, должен стать связующим звеном между мной и младшей госпожой. Справишься?
— К-конечно! Положитесь на меня!
— Хорошо.
И наконец, Джейден.
— ...
Я не мог заставить себя заговорить.
Вину, которую Рамба чувствовал передо мной, я теперь чувствовал перед Джейденом.
Возможно, Джейден...
Идя по гладкому, предначертанному пути, он мог бы заслужить рыцарство, жить в достатке, исполнить своё предназначение и сомкнуть глаза в конце обыденной, но почётной рыцарской жизни.
В прошлой моей жизни или в этой.
Если бы я не появился в его судьбе.
Щёлк—
Я отстегнул от плаща Заколку с шестиконечной звездой — память о бабушке.
Заколка блеснула, словно зная, что настал её час.
Взяв руку Джейдена, я вложил её ему в ладонь.
— Прошу, возьми.
— Бихен? Это...
— Я ещё многого не сказал. До тех пор, подержишь её у себя?
Грохот—
Белая вспышка осветила пространство за окном.
Небо, хмурившееся с самого утра, казалось, наконец готово было пролиться дождём.
Я крепко сжал руку Джейдена вокруг заколки.
— Я... — В этой жизни, чего бы это ни стоило — ...защищу тебя и твой народ.
Ш-ш-ш-а-а-а—
Шум снаружи начал смешиваться со звуком дождя.
— Все, торопитесь! — Понукая группу, я бросил на Мариан безмолвный, давящий взгляд.
Это было предупреждение: если с этими тремя что-то случится, я ей этого не спущу.
— Да поможет вам Эльзерус снова воссоединиться с нами. Держитесь до тех пор.
— Сэр, пожалуйста, берегите себя!
— Не беспокойтесь о младшей госпоже или имперцах. Я присмотрю за ними.
Ведомые Мариан, все трое вышли, бросив на прощание слова ободрения.
Я кивнул в ответ.
Когда они ушли, кабинет, где остался я один, наполнился всё нарастающим шумом дождя.
Глядя на большое стеклянное окно в стене, я толкнул навершие полуторного меча и разнёс стекло вдребезги.
Дзынь—!
Осколки посыпались вниз, смешиваясь с дождём.
Этот кабинет, когда-то принадлежавший Джуэл, находился на верхнем этаже здания.
Высунувшись наружу, я увидел, что силы эрцгерцога уже окружили здание.
— ..!
Меня пробрал холодок.
Прямо передо мной, в воздухе, на метле парил ребёнок в конической шляпе.
В тот момент, когда наши взгляды встретились, ребёнок закричал.
— Эй! Нашла! Бихен Бенкоу!
Обновлено: 20.01.2026