Мы с Дженсоном прибыли к главным воротам Кэнчестера.
Здесь находился второй пропускной пункт.
Лязг-лязг-лязг—
Изнутри то и дело доносился звон молота по металлу.
Грязная, размокшая земля была черна от смеси с маслом.
— …это что, ребята с первого поста выдали?
— Э-э, д-да…
Мужчина, сидевший за столом у ворот и заведовавший пропуском, с подозрением переводил взгляд с пропуска в своей руке на нас двоих.
Там, на первом посту, когда мы запихивали четыре трупа в самодельный шатёр, Дженсон ловко прихватил пропуск.
— …платите дополнительную пошлину за въезд.
Когда Дженсон потянулся к своему кошелю, я велел ему использовать деньги, которые дала мне Джуэл.
Парень, неохотно приняв дополнительную плату, пренебрежительно махнул рукой.
Судя по его постоянным косым взглядам, он, похоже, меня опасался.
— Ох.
Официально въехав в Кэнчестер, я не мог не издать короткого восклицания.
Внутри всё было ещё более впечатляюще, чем тот мимолётный взгляд, что я бросил снаружи.
Вдоль узких, извилистых улочек рядами выстроились большие и малые кузницы.
Их открытая конструкция позволяла хорошо рассмотреть всё внутри, а звуки ударов молота и раскаляемого металла создавали ошеломляющую гармонию.
Это была настоящая улица кузниц.
За всю свою прошлую жизнь я ни разу не видел в Королевстве места, настолько пропитанного запахом железа и пота.
— Сюда.
Мы решили сначала направиться в кузницу, которая была поставщиком стражи.
Я шёл за Дженсоном, рассеянно осматривая окрестности, но по пути заметил, что некоторые кузницы были пусты — либо закрыты, либо заброшены.
Когда мы свернули за угол, Дженсон замер на месте.
— А?
Как я и боялся, место нашего назначения тоже пустовало.
— Что такое? Этого не может быть.
Я протиснулся мимо растерянного Дженсона, чтобы заглянуть внутрь.
С каждым шагом поднимались клубы пыли.
Горн, лишённый тепла, был сух, как кость.
— Здесь давно никого не было.
— Дядюшка Гафф — один из лучших кузнецов Кэнчестера. Он ни за что бы не закрыл лавку.
Это делало местонахождение Генри ещё более туманным.
Место было довольно уединённым, а поскольку и соседние кузницы пустовали, надежды собрать информацию было мало.
Ур-р-р—
Дженсон схватился за живот и неловко рассмеялся.
Даже если мне было всё равно, Дженсон ведь этим зарабатывал на жизнь, не так ли? Раз у меня были деньги на расходы от Джуэл, беспокоиться о средствах не было нужды.
Хлюп-чавк-чавк—
— …
Дженсон уткнулся лицом в миску, запихивая в рот еду, словно одержимый.
Нет, «пил» было бы более подходящим словом, потому что содержимое глубокой миски было жидким, как самый водянистый суп.
Кап-кап—
Я зачерпнул водянистую похлёбку, лишь чтобы она тут же стекла обратно в миску.
В ней плавали различные овощи, кусочки мяса и, что самое странное, зёрна риса.
«…что это, чёрт возьми, за странная еда?»
Не в силах набраться смелости, чтобы изучить миску дальше, я огляделся.
Кузнецы, сидевшие плечом к плечу, все с жадностью поглощали то же самое варево, практически вылизывая свои миски дочиста.
— Не ешь? Это очень вкусно.
— На дальнем востоке Королевства, конечно, готовят странную еду. Как это называется?
— О, это деликатес, который можно достать только в Кэнчестере. Называется…
Дженсон замер на полуслове, его глаза расширились. Он смотрел мне за спину.
— Г-Генри?..
— Тсс.
Генри, появившийся незаметно, небрежно сел рядом со мной и снял капюшон своего плаща.
К счастью, его лицо можно было отличить от лиц Дженсона или Билла.
— Эй, Генри. Что с тобой? Что происходит? И что это за прикид?
— Почему ты здесь?
— Что… это первое, что ты говоришь?
— Просто ответь, идиот. Почему ты здесь?
— Я пришёл искать тебя, придурок. Уф, я сейчас взбешусь. Я чуть не погиб, пока добирался сюда…
— Тсс! Потише.
Поскольку нам, возможно, придётся часто видеться, я подвинул свою миску к Генри.
— Не трогал. Ешь.
— …кто этот парень?
В отличие от Дженсона или Билла, в нём была дерзость.
Давненько со мной так не обращались при первой встрече.
За меня ответил Дженсон.
— Это долгая история. Расскажу по дороге обратно. В общем, рад тебя видеть… погоди, нет. Как ты узнал, что я здесь?
— Быстро ты с вопросами. Доедай и выходи. У нас нет на это времени.
— Твои слова заставляют меня чувствовать себя идиотом.
— …я не шучу.
Дженсон вздрогнул от внезапной серьёзности Генри.
Атмосфера стала странно напряжённой.
Я, молча наблюдавший за их перепалкой, встал первым, и двое других последовали за мной.
Выходя, Генри снова накинул плащ, прикрыв нижнюю часть лица рукой и зорко оглядываясь по сторонам.
— Эй, Генри. Что-то действительно случилось? Что не так? Тебя поймали на воровстве?
— Кончай пороть чушь. Здесь не место для разговоров. Пойдём внутрь.
— Э-э, куда?
— За мной.
Сделав шаг, Генри взглянул на меня… ах. К счастью, я достаточно сообразителен, чтобы это уловить.
— Здесь мы расстанемся. Я сам доберусь обратно, так что иди, Дженсон.
— Бихен, ты уверен?
— Конечно.
Я вежливо кивнул Генри, прежде чем развернуться.
***
— …что это за парень?
Даже в этот момент Генри не сводил глаз с удаляющейся фигуры Бихена.
Они казались ровесниками, но в нём было что-то совершенно иное.
— Имперец. Говорят, дворянин.
— Что? Имперский дворянин, здесь?..
— Пока тебя не было, кое-что произошло. Ты будешь в шоке, когда услышишь.
Генри нахмурил брови.
Этот уродливый парень вдруг самодовольно ухмыльнулся.
Только тогда Генри вернулся к реальности.
— Эй, не отставай. Не потеряйся, как идиот.
Генри ускорил шаг, выйдя вперёд.
Дженсон покачал головой, поправил свой рюкзак и зашагал, как солдат.
Они вышли в уединённый переулок.
Пока Дженсон оглядывался, удивляясь, что такое место вообще существует, Генри внезапно прислонился к стене и сполз вниз.
Его сгорбленная поза, казалось, вот-вот обернётся слезами.
— Эй, что не так? Ты и вправду что-то натворил?
— Хаа. Дядюшку Гаффа забрали.
— Что это значит? Кто забрал?
— А кто ещё? Семья Роксли.
Генри потёр лицо и встал, оперевшись на колени.
Дженсон, ничего не понимая, просто моргал.
— Роксли объявили, что собирают с кузнецов налог на подготовку к войне. Дядюшка Гафф воспротивился, и его утащили.
— Н-налог на подготовку к войне? Что это?
— То, как и звучит. Пользуясь ростом влияния «Зефироса», они выдумали предлог о защите интересов Кэнчестера, чтобы ввести этот налог.
— Не может быть… «Зефирос» и Роксли — тайные союзники. Этого не может быть.
Генри нахмурился.
— Ты что, Билл? Почему ты такой тугодум? «Зефирос» — это просто предлог. Роксли просто вытворяет эту хрень, чтобы поднять налоги.
— …хах.
Зачем заходить так далеко? Они что, собирались выпотрошить курицу, несущую золотые яйца? Дженсон, поглаживая подбородок, заговорил:
— Налог на защиту в Кэнчестере и так выше, чем где-либо. Плюс все эти мелкие поборы. Ходят слухи, что Роксли оставляет себе больше, чем отправляет лорду Конуэлла.
— Эта свиноподобная лиса, его жадность не знает границ, и он настолько хитёр, что знает: кузнецы не могут так просто покинуть Кэнчестер, поэтому у него хватает наглости на такое. Каждый кузнец в Конуэлле, чего-то стоящий, мечтает осесть в Кэнчестере.
Дженсон вдруг вспомнил улицу кузниц.
Несмотря на её грубый, суровый вид, она почему-то казалась уютной, даже поэтичной.
Должно быть, мечты и страсть, живущие в каждой кузнице, большой или малой, пробивались наружу.
— …в любом случае, почему ты так себя ведёшь? Тебя это не касается. — Небрежно бросил Дженсон.
Генри резко обернулся, схватил Дженсона за воротник и дёрнул.
— Что за…!
— Меня не касается? Ты бы так сказал, даже если бы меня обидели?
— Почему ты вдруг втягиваешь в это меня? Отпусти…
— Дядюшка Гафф!
Генри оттолкнул воротник Дженсона.
Дженсон, рухнув на задницу, в шоке посмотрел на Генри. Глаза Генри были влажными.
— С того самого момента, как я впервые занялся снабжением, он относился ко мне как к сыну. Более того, он был первым, кто признал мой талант. Он сказал, что у меня дар к словам и торговле, единственный, кто искренне болел за моё будущее.
— Генри?..
— В прошлом году я отказался от предложения вступить в «Зефирос» рядовым бойцом и остался в страже из-за него. Иначе я бы не видел его так часто. Я до сих пор ни на йоту не жалею о том выборе.
Насколько знали Дженсон и Билл, Генри редко открывался.
Он казался дружелюбным на вид, но чётко проводил границы, мешая перейти к более глубоким отношениям.
Дженсон сидел, полуобморочный, с открытым ртом. Больше всего Генри казался ему незнакомым.
— Ты, может, заметил по пути, но повсюду были пустые кузницы. Всё это похожие случаи. Как и дядюшка Гафф, они бросили вызов семье Роксли, и их забрали.
— Так… что ты собираешься делать?
— Я тайно сообщил об этом «Зефиросу».
— Что?..
— Поскольку Роксли творит произвол под предлогом налога на войну, это даёт «Зефиросу» повод. Они обязательно придут нам на помощь.
— Погоди, нам?
— Я сплотил кузнецов. Когда они услышали, что «Зефирос» присоединится, они объединились, ухватившись за момент.
— Но «Зефирос» и Роксли…
— Дворянами движут выгода и честь. У них нет вечных друзей или врагов. «Зефирос» воспользуется выгодой.
Лицо Дженсона становилось всё бледнее.
Генри затевал что-то, чего он даже не мог себе представить.
Ноги у него дрожали, словно он мог обмочиться от одного только воображения.
— Я узнал, что ты в закусочной, через наводку от наших.
— А, понятно.
— Дженсон, убирайся отсюда побыстрее. Скажи капитану… мне жаль. Вероятно, я не смогу вернуться в стражу после этого.
— Генри…
Генри похлопал Дженсона по плечу и встал.
Он казался больше, чем в жизни.
— Сегодня ночью начнётся сопротивление. Я спасу дядюшку Гаффа, чего бы это ни стоило.
***
Иногда я действую, не подумав. Как сейчас.
«Как я должен встретиться с Роксли?»
Предлог, что я выполняю задание стражи Истона, предназначался для ситуации, когда процедуры на пропускном пункте в порядке, а не в таком хаосе, как сейчас в Кэнчестере…
«Использую имя Джуэл».
Не нужно же валяться в грязи в своей собственной одежде, верно?
К тому же, есть риск втянуть в неприятности стражу.
«Схвачу пару крепких на вид парней, скажу, что я из торговой компании «Ганбелл», и они расчистят дорогу».
Приняв решение, я пошёл по случайной тропе.
В Кэнчестере на переднем плане была улица кузниц, а за ней — жилые районы.
Это была отнюдь не маленькая деревня.
«Это место…»
Между улицей кузниц и домами была открытая площадь.
Было тихо, прохожих почти не было.
Я стоял под зданием, слишком низким, чтобы называться башней, его высота была странно неопределённой.
Расположенное в центре перекрёстка, оно, казалось, имело какое-то символическое значение.
Больше всего выделялся верхний этаж… поднимаясь прямо от земли, верхняя часть изгибалась наружу, как утиный клюв.
Слишком широкое для террасы, слишком нарочитое для ошибки в проектировании, оно имело яркие витражные окна по обе стороны, гармонично расположенные, что делало его назначение трудным для понимания.
«От еды до архитектуры — всё странное».
Конуэлл находится в восточном регионе Королевства, а Кэнчестер, недалеко от Брэдпорта — на его дальнем востоке.
Даже в прошлой жизни я никогда не ступал сюда, поэтому всё казалось особенно незнакомым.
Шаг-шаг—
Сзади приближались шаги.
Судя по одному лишь звуку, их было довольно много.
— Воин из торговой компании «Ганбелл», полагаю?
Группа из почти дюжины человек.
Их грубый вид кричал о том, что это мечники, и я мгновенно понял, что это люди Роксли.
— Как вы узнали?
— Вы были на сделке несколько дней назад, не так ли? У наших парней, знаете ли, острый глаз.
Так вот почему парень на втором пропускном пункте постоянно косился на меня.
Лидер подошёл и слегка поклонился.
— Было бы неплохо получить предупреждение. Надеюсь, наши ребята вас не обидели.
— Да нет, ничего страшного. — Небрежно бросил я.
В конце концов, этот парень выглядел примерно моего возраста.
Как и ожидалось, он безропотно ухмыльнулся, сложив руки на животе.
Как бы вежливо он себя ни вёл, его грубость проступала наружу.
— С этого момента мы будем обращаться с вами как положено. Возможно, мы будем часто видеться.
Я просто кивнул.
— Пойдёмте. Отец ждёт.
Он указал на здание за моей спиной.
Говорят, самое тёмное место — под фонарём.
— Отец?
— Да. Сэр Роксли — мой отец. Я — второй сын.
О, так это и есть второй сын, которого Роксли хотел сосватать Джуэл. Я позволил себе усмехнуться.
— Подходит.
— Прошу прощения?
— Ничего.
Не зря говорят о предначертанных парах.
Обновлено: 20.01.2026