Глава 19 — Глава 19: Исскуства Снежного Цветка

Я увидел, как дёрнулась бровь лидера Культа Алого Пламени. — …разве ты не должен был подчиниться? — Этому не бывать. Семеро с каждой стороны. Не сводя взгляда с лидера Культа, я мог точно сосчитать количество магов, выстроившихся слева и справа от меня. Я ощутил, как они начали разогревать свою ману, открыто источая враждебность. «И это… тоже шаг за пределы моей прошлой жизни». Я плавно прикрыл веки. Если описывать это в терминах зрения или слуха… В прошлой жизни в подобной ситуации я бы ощутил нечто сродни «густому туману» или «раскатам грома со всех сторон». Теперь всё иначе. В моём сознании вспыхивают крошечные искорки света, подобные светлячкам — по одной на каждого — а барабанные перепонки улавливают ритмичный стук. Разумеется, это лишь аналогия. Это ощущение выходит за рамки пяти чувств, и подобрать для него хотя бы отдалённо подходящее сравнение трудно. «Открытие шестого чувства. Мана». Вторая способность второй ступени Искусства меча Бенкоу, следующая за «Клоном, выбросом». «Размышлять посреди прелюдии к битве. Воистину, ты вырос, Бихен». Мысленно похвалив себя, я открыл глаза. — Ха, ха-ха… а-ха-ха-ха-ха! Лидер Культа Алого Пламени рассмеялся, словно безумец. Эхо разнесло его безумие — неприкрытое и первозданное. Вшух—! Он выбросил вперёд ладонь. С кончиков его пальцев потянулись алые струйки пара. Этот пар обратился во что-то среднее между пламенем и кровью, а затем хлынул вперёд с силой, способной поглотить всё помещение. Треск-треск-треск—! Под моими ногами раскололась земля. Я в тот же миг оттолкнулся от пола. БУМ—! Спину обожгло жаром. Из того места, где я только что стоял, вырвался яростный столб огня. Но я уже был в трёх шагах от лидера Культа. Я с самого начала был готов к рывку. Наши взгляды встретились — мой и его, полный потрясения. — Говори. Это ты принёс магию крови в Королевство? — Ты!.. Я не позволял тебе сокращать дистанцию, а ты так просто!.. — Какие бы злодеяния ты ни совершил, это не меняет того факта, что по своей сути ты — маг. Впрочем, стоит тебя разрубить — и всё станет ясно. Я нанёс горизонтальный удар мечом. Даже на мой взгляд клинок сверкал убийственной остротой. Вспых—! — Кх! Убедившись, что тело лидера распалось надвое, я тут же развернулся. Настоящей проблемой были маги внизу. «Сначала тот, у кого самый быстрый поток маны». Я замер в своей стойке и создал клона. На таком расстоянии рывок клона будет быстрее, чем мой собственный бросок. С-с-скрежет—! Клон пронзил огненный столб, который вызвал лидер Культа, и устремился вперёд. Они явно не ожидали внезапной атаки с этого направления. Головы двух застигнутых врасплох магов слетели почти одновременно. На ещё одного времени не хватило, но… Джейден стремительно добил мага, застывшего в оцепенении, пока тот следил за клоном. Ззт-ззт-ззт— Когда клон вернулся, меня охватило необъяснимое воодушевление. Пурпурная призрачная аура, сочившаяся из клинка, заставила мои волосы затрепетать. «…как можно быстрее». Я двинулся на магов с противоположной стороны. — Победи грех пламенем возмездия!.. Исполни волю господина! — Мы испепелим даже твою душу! Те, кто несёт подобную чушь, неспособны отличить добро от зла. Не то чтобы я мог назвать себя святым, но могу поручиться, что и эти ребята — тоже не из их числа. Мой меч рассекал их пламя на куски. — Нет, как!.. Почему! Расправляться с магами передо мной требовало меньше усилий, чем приглядывать за Джейденом. Судя по мане, которую я ощущал шестым чувством, эти маги были уровня Четвёртого или Пятого круга. Учитывая уровень Джейдена — примерно Мастер меча среднего-высшего ранга — он должен был справиться с ними без особого труда. — Наглец!.. Рёв раздался из-за спины. — Жалкий червь!.. Лидер Культа Алого Пламени парил в воздухе, воздев руки, словно подпирая небо. Его отсечённую нижнюю часть тела заменила извивающаяся масса крови, пульсирующая, словно живая. «…даже не близко к пику его силы, не говоря уже о реальной угрозе». Прикончив мага у своих ног, я снова бросился к лидеру. Как только я приблизился, моя голова повернулась к нарастающему жару, что приближался из-за пределов моего поля зрения. В тот же миг раздался голос, подобный кипящей мокроте: — Так иди же! В объятия истины! С тыла в меня устремился шквал снарядов. Это были гротескные, заострённые сгустки крови, наполненные жаром. «Угол атаки — слепая зона». Большинству было бы трудно быстро среагировать на удар под таким углом. Более того, если бы я принял этот удар, сам лидер Культа не избежал бы радиуса взрыва. Свист-свист-свист-свист—! Я описал рукой несколько дуг. Вдоль траектории моего меча во все стороны разлетелись капли крови, смешанные с искрами. Мне пришлось повернуться спиной к лидеру Культа, и в этот самый момент он протянул окутанную пламенем руку. — Что ты за чудовище такое? Ты! Вшух—! Я полукругом отвёл левую ногу назад и ударил его по шее. БАМ— — Ха-ха-ха… — Всё ещё жив, лишившись головы? — Ты, имперец. Что ты такое? Разрушать магию мечом? Разве это возможно? Или это была магия, о которой я не знаю? У имперцев не должно быть маны. Смотреть на лидера Культа, говорящего с закатившимися глазами, словно обезглавленная потрошёная рыба, было жутковато. Я оглянулся и увидел, как Джейден переводит дух, разобравшись с порученными ему магами. Снова посмотрел вниз на лидера. — Маг Крови? Смешно. Где он? Тот не мог освоить магию крови самостоятельно. — Не смей так легкомысленно говорить о высшей истине. — Верно. Я и не ждал, что ты ответишь по доброй воле. — Один вопрос. Зачем заходить так далеко? Это ведь не имеет к тебе никакого отношения? Не имеет ко мне отношения? Тук-тук— «Нет». Следуя за пульсацией глубоко в груди… мои губы медленно изогнулись в усмешке. — Имеет. Я поднял меч, который был опущен вниз. Лидер Культа, не сводя глаз с острия клинка, тихо усмехнулся. — Пусть время, потраченное на поиски новой истины, было долгим, накопленная мною карма никуда не исчезла. — Твои последние слова? — Ты когда-нибудь представлял себе агонию сгорания до самых костей? — Нет. — Скоро узнаешь, имперец. БУМ—! Оглушительный рёв потряс моё сознание. Взгляд помутился. Инстинктивно я посмотрел вверх. «!..» Какими бы великими ни были маги, они никогда меня не пугали. Я знаю, что их магия не представляет для меня угрозы. «Это…» С тёмного потолка хлынули огненные шары. Словно вершину вулкана перевернули вверх дном. Я видел всевозможные сверхъестественные явления, вызванные магами, но такой уровень мощи был беспрецедентным. Этого хватило бы, чтобы поглотить всё это пространство и даже больше. — Джейден!.. Мгновение растянулось в вечность. Ускорившийся ход мыслей оттеснил на задний план даже грохот, прокручивая в голове бесчисленные сценарии. «Смогу ли я разрубить всё это?» Даже если и смогу, я не мог гарантировать безопасность Джейдена. Грохот-грохот-грохот— В довершение всего, дверь закрывалась. Зловещее алое сияние пульсировало на поверхности каменной стены. «Они собираются обрушить всё это место!» Я подскочил к Джейдену и выровнял дыхание. На этот раз я должен был сосредоточить каждую крупицу своего разума, чтобы нацелиться на идеальную траекторию. У большинства людей перед лицом смерти на лице появляется отрешённое выражение, и сейчас у Джейдена было именно такое. Конечно, умирать я не собирался. «У меня ещё слишком много дел». Огненная бездна над головой была уже примерно в двадцати шагах. Я вдруг понял, почему эту группу называли Культом Алого Пламени. Словно демонический зверь, окутанный багровым огнём, нёсся на нас, разинув пасть. Почему моя голова повернулась в сторону? Кажется, я что-то услышал. В сужающемся проёме двери сверкнула белая вспышка. — Учитель!.. Масерин бросилась к нам. Когда она, прокатившись по полу, остановилась у моих ног, дверь с оглушительным грохотом захлопнулась. — Ма… Марен!.. Когда Масерин встала рядом со мной… Пламя было уже в десяти шагах от моей головы. Я скосил на неё глаза. Её и без того острые зрачки горели странным оттенком на фоне мерцающего огня. — …у меня и так дел по горло, зачем ты заползла сюда и добавила мне работы? Она молчала, будто не в себе. Поступать так безрассудно, не жалея собственной жизни… её связь с Джейденом, должно быть, крепче, чем я предполагал. «И всё же, лучше, чем ничего». Испепеляющий жар, способный расплавить моё тело, столкнулся с ледяной аурой, высвобожденной Масерин, и оба потока окутали меня. Я поднял меч вертикально. КА-БУУУМ—!.. ⋅ ⋅ ⋅ Сопротивление и неуязвимость — разные понятия. Моё врождённое Проклятие призрачного тела дарует устойчивость и отторжение к сверхъестественным явлениям, порождённым маной, но оно не делает меня невосприимчивым к побочному ущербу или стихийным бедствиям. Даже я не застрахован от жара или холода. Я чувствую боль от ожогов и обморожения в той же мере, что и все. — Кха, кха… Рядом раздался слабый кашель Масерин. Ей как-то удалось выжить. — Марен! Бихен! Вы в порядке?! Джейден, похоже, тоже был в норме. Неудивительно, ведь я сосредоточился на его защите больше, чем на своей. Щёлк— Я медленно поднял веки. Я всё ещё стоял на ногах. — Кхак! Едкий дым впился в лёгкие. Моё тело качнулось. Я с трудом удержал равновесие и сильно ударил себя по виску. Звон в ушах постепенно утих, но затуманенное зрение не желало проясняться. Всё вокруг было затянуто густым дымом. Слабо виднелись лишь разбросанные угли. — Бихен, ты в порядке?! — Да, вроде того… более-менее. — …боже мой, я думал, нам конец, но выжить после такого… Кхак! Кто ты вообще такой? Как ты смог… — Нет, что более важно… Ни у меня, ни у Джейдена не было сил говорить — мы беспрестанно кашляли, с трудом поддерживая разговор. — Давайте выбираться отсюда! Опираясь друг на друга, мы двинулись к закрытым каменным воротам. Дышать было тяжело, но витавшая в воздухе пыль и пепел мешали даже держать глаза открытыми. Бам! Бам! Бам—! Джейден отчаянно заколотил по каменной стене. Найти щель, чтобы поддеть её, было непросто. — Чёрт побери, она не поддаётся! Вопль Джейдена смешался со звуком льда, который создавала Масерин. Хруст—! Когда всё окуталось туманной белизной, свет от ледяных кристаллов стал похож на белое пламя. — Пожалуйста, пожалуйста!.. Дрожащий голос Масерин звучал жалко. Она выжала из себя остатки маны, чтобы хоть что-то сделать, но не знала, что предпринять дальше. — Кхак! Марен! Придумай, как распылить лёд мелкими частицами! Наблюдая за их отчаянными попытками, я цеплялся за ускользающее сознание. Спастись от сожжения заживо, чтобы задохнуться — от бессилия на глаза навернулись слёзы. «Найти способ выжить». Из прокушенной губы хлынула кровь. Металлический привкус во рту по крайней мере помогал не отключаться. Я посмотрел на Масерин. Она понимала совет Джейдена умом, но не могла воплотить его в жизнь. Её лицо, искажённое отчаянием от осознания собственных пределов, было отчётливо видно даже сквозь пелену перед глазами. …не мне вмешиваться. Не то чтобы я до конца понимал, как работает магия. «Магия, как она работает». Я тихо повторил слова, всплывшие в сознании. «Сконцентрировать ману, чтобы проявить стихию… или наоборот?» Разве первый шаг не заключается в том, чтобы представить явление, которое хочешь создать? «Если бы я мог использовать ауру меча… я бы разрубил эту каменную стену одним ударом». Представив это, я переводил взгляд с запечатанной двери на Масерин. «!..» В левом глазу вспыхнуло жжение. Внезапная боль скорее напугала, чем причинила страдание. Ощущение, похожее на ожог от пламени, утихло, и когда я опустил руку, прикрывавшую глаз… Взгляду предстало странное зрелище. «Это…» Я видел синие жилки, тянувшиеся от области сердца Масерин к её конечностям. «Мана». Это было не понимание. Это была интуиция. «Я могу… это сделать». Одна лишь эта мысль поразила меня. Словно воля управляла моим телом, я сжал меч. «Призрачный глаз». Левый глаз, которому я дал это имя, начал нагреваться. Я не мог проверить это сейчас, но он, скорее всего, мерцал синим призрачным пламенем. Я провёл указательным и средним пальцами левой руки по лезвию. Треск-треск— Там, где проходили мои пальцы, образовывались белые кристаллы льда. К тому времени, как пальцы достигли острия, клинок пылал ярким белым светом. Я даже не осознавал, что делаю. Но я жаждал жизни. Как в конце моей прошлой жизни. — Ты, ты… — !.. Стоя лицом к каменной стене, я не обращал внимания на потрясённые вздохи за спиной. Меч, окутанный холодом, ярко светился. «Резать». Не было нужды сокрушать её одним ударом. Как тогда, когда я только учился владеть мечом. Один удар, ещё один, с предельной точностью. Холод проносился там, где проходил клинок, и на его пути образовывался иней. Так я нарисовал на каменной стене снежный цветок. По лепесткам снежного цветка поползли трещины… Грохот-грохот-грохот—!.. Наконец, каменная стена рухнула.