Глава 14 — Глава 14: Культ Алого Пламени I

14 Кулит Алого Пламени 1 Признаю, своим поведением я, вероятно, действовал Нессу на нервы. И всё же никто не осмеливался открыто скалить на меня зубы. Пока я встречался с Джейденом, Джуэл, похоже, провернула за кулисами какой-то фокус, потому что члены Зефироса решили, будто у меня с ней какая-то особая связь. Что ж, нужно отдать ей должное. Влияние Джуэл здесь превосходит все мои ожидания. «Нужно поддерживать с Джуэл сносные отношения». Пытаться оттолкнуть её было поспешной ошибкой. Если я собираюсь пока что использовать Истон в качестве своей базы, в моих интересах грамотно её использовать. В любом случае, я в итоге остановился в лучшей гостинице Истона. Это не было особой обузой. Очевидно, это место с самого начала было закреплено за торговой компанией Ганбелл. «Видение Бенкоу». Я прорвался сквозь пронзительные вопли, подобные приливной волне, и достиг бездны. Над алтарём бушевал шквал ветров, острых, как лезвия. «Как и ожидалось, это те маги». Их коллективные крики царапали мне барабанные перепонки. Хоть я и заглядывал в мир подсознания, мои физические чувства были обострены до предела. «Кья-а-а-а-а!» Пять потоков ветра, разделившись, упали в печь, неся в себе свершения искусства меча Бенкоу. Фиолетовое пламя дико затрепетало. «Моя догадка была верна». Я вложил души поверженных врагов в свершения того искусства меча, которым владел в тот момент. Интуитивный метод. «Проблема теперь в…» Пустых печах. Нужно найти способ разжечь в них огонь. «Может, стоит отточить новое искусство меча?» Например, изучить искусство меча Королевства. Королевство огромно, и благодаря его давней феодальной системе, искусство меча в каждом регионе имеет свои отличительные черты. Однако я сомневаюсь, что осваивать их одно за другим будет эффективно. «Если только заполнение печей — не единственный способ пробить стену трансцендентности… нет нужды без надобности расширять своё искусство меча». С настроем на уборку я привёл в порядок алтарь и покинул мир воображения. Так прошёл мой первый день в Истоне. *** На следующее утро Джейден пришёл ко мне рано. — Хорошо спал ночью, Бихен? Вчера перед расставанием я попросил его говорить со мной попроще, и хотя он сперва отнекивался, старый рыцарь адаптировался быстро. За спиной Джейдена стояли ещё двое. На мгновение я растерялся. Один из них определённо был тем неряхой, которого я видел вчера в казармах стражи, но проблема была в том, что они были так похожи, что я не мог понять, кто есть кто. — Ах, прошу прощения за позднее знакомство. Это наши доблестные стражники Истона. Двое мужчин в унисон низко поклонились мне, их тяжёлые рюкзаки едва не опрокинули их вперёд. — Капитан первого отряда Дженсон. — Капитан второго отряда Билл. Даже услышав их имена, я всё пытался понять, кто из них тот вчерашний парень, но голоса у них были настолько похожи, что в итоге я сдался. — Отряд стражи кажется больше, чем я ожидал. Не знал, что он организован в дивизии. — Стража Истона состоит только из меня, Дженсона, Билла и квартирмейстера в казармах — всего четыре человека. В прошлом году всех остальных перевели в Зефирос, оставив нас. Поскольку должности были вакантны, я особым приказом назначил этих двоих капитанами отрядов. — Вот как всё было. Приятно познакомиться. — И… и нам приятно познакомиться. Вот это уже больше походило на то Королевство, которое я знал. Разношёрстные солдаты, которых я видел в прошлой жизни, были точь-в-точь как эти ребята, так что я почувствовал странное чувство узнавания. — Ну что, выдвигаемся? — А, погоди. Кто-то опаздывает, хотя уже должен быть здесь. — Кто-то ещё придёт? Шаг-шаг— Не успел я спросить, как послышались приближающиеся шаги. С угрюмым выражением лица появилась Масерин. Что бы она ни съела прошлой ночью, ей явно не пошло на пользу — её одутловатое лицо подрагивало при каждом шаге. — Что ты здесь делаешь? — Из-за тебя у меня прибавилось работы. — Ты мне не нужна, так что можешь уходить. — Я бы с радостью, но госпожа заместитель приказала мне держаться рядом, пока ты не освоишься в Королевстве. Считай это за честь. …она так говорит, но, скорее всего, это просто чтобы за мной присматривать. Не стоит из-за этого заводиться. Как только мы вышли на окраину, Масерин спросила Джейдена: — Вы установили их местоположение? Она спрашивала об убежище Культа Алого Пламени. Мне и самому было любопытно. Джейден расслабленно улыбнулся. — Я заглянул вчера вечером в гильдию наёмников и раздобыл кое-какую информацию. — В гильдию наёмников? Как?.. Масерин моргнула. Как и ожидалось, желторотик есть желторотик. Я ответил за неё: — Они управляют и заказами, и рабочей силой, так что, естественно, хорошо осведомлены о новостях извне. Джейден посмотрел на меня с выражением, которое говорило: «Мы с тобой на одной волне». — Именно. Что ещё важнее, база Культа Алого Пламени находится довольно далеко от Конуэлла, так что с припасами у них туго. Скорее всего, им приходится добывать провизию на месте. Как и ожидалось, они время от времени брали заказы у гильдии наёмников. — Могли бы просто грабить, как тот караван, но в некоторых вещах они странно щепетильны. — Они просто отчаянно пытаются показать, что отличаются от рыцарей. Всё ради показухи. — Ответила Масерин. Джейден ей не возразил. Я уловил свой шанс. — Так кто ты, Масерин? Можно быть одновременно и рыцарем, и магом? Насчёт магов не знаю, но для мечника такое половинчатое отношение… — Мы недостаточно близки для личных разговоров. — Конечно, нет. Мне просто любопытно. Джейден встал между нами, похлопав и Масерин, и меня по плечу. — Ну-ну, хватит. Бихен, я благодарен, что ты мне помогаешь, но раз уж ты часть команды, я был бы признателен, если бы ты сосредоточился на задании. А тебе, Марен, нужно перестать быть язвительной с другими. — Вы же знаете, почему я такая, учитель. — Знаю. Но нет нужды возводить стены только потому, что другие тебя не понимают. Это ранит лишь тебя саму, а не их. Разве не поэтому ты и присоединилась к Зефиросу? — …хорошо. Это походило не столько на отношения учителя и ученицы, сколько на терпеливого отца, имеющего дело с упрямой дочерью. Глядя, как Масерин уходит вперёд, я сухо рассмеялся, а Джейден лишь бросил на меня взгляд, который говорил: «Постарайся понять». Во главе с Джейденом мы шли довольно долго. Незаметно солнце село, и спустились сумерки. Джейден постучал себя кулаком по спине и сказал. — Хорошо, что мы добрались, пока не стало совсем темно. Для справки, мы стояли у входа на лесистый холм где-то недалеко от Истона. На первый взгляд, это был скорее голый холм с редко появляющимися деревьями и живностью. Я осмотрел местность и спросил: — Их убежище на этой горе? — По информации, да. Проблема в том, что мы пока не знаем точного местоположения. Но гора не такая уж большая, так что мы должны быстро его найти. Местность была пересечённой, с рыхлой землёй и камнями, что создавало неудобства. Зажигать факелы было бы рискованно, а при слабом лунном свете видимость была плохой. — Давайте разобьём лагерь на ночь и двинемся дальше, когда рассветёт. Для лагеря мы выбрали относительно ровное место, защищённое скальной стеной. Дженсон и Билл распаковали своё снаряжение и быстро установили импровизированный шатёр. Даже для меня, бывшего имперского солдата, их работа была впечатляющей. Честно говоря, я от них многого не ожидал, поэтому был удивлён вдвойне. Я даже раздумывал, не придётся ли мне вмешаться. Джейден, наблюдавший за их работой, легонько хлопнул в ладоши, когда шатёр был готов. — Вы двое стали лучше. Отличная работа. — Спасибо. — Спасибо, капитан. — Это я вам благодарен, негодники. Не ударим в грязь лицом перед нашим гостем из Империи. Дженсон и Билл почесали затылки, застенчиво улыбаясь. Я посмотрел на Джейдена. Чем больше я за ним наблюдал, тем больше он походил на воспитателя детского сада, а не на мечника. Мы разожгли костёр и сели вокруг него. Масерин, не желая смешиваться с нами, уже забилась в угол шатра… Дженсон и Билл с энтузиазмом жевали слегка подогретую вяленую говядину, и их возбуждённые лица пробуждали даже мой отсутствующий аппетит. Джейден, с нежностью глядя на них, обратился ко мне: — Не знаю, как в других местах, но в уставе стражи Истона неоднократно подчёркивается, что стражникам нужна подготовка к военным сценариям. Эта миссия для них двоих — как учения. Это будет хороший опыт. — …тренировка, которая ощущается как настоящий бой — это идеальный вариант, но настоящий бой ради тренировки — опасная идея. Проведя половину юности в армии в прошлой жизни, в этом вопросе я не могу идти на компромиссы. Конечно, я говорил так откровенно только потому, что это был Джейден. Любой другой бы фыркнул и проигнорировал меня. Джейден слегка приподнял свои опущенные веки и улыбнулся, как добродушный человек. — А ведь я сейчас нёс какую-то гнусную чушь, приукрасив её красивыми словами, не так ли? Ты прав. Я расслабился, и голова стала мягкой. В этот мимолётный миг тени на его лице углубились. — Ты, наверное, заметил, но стража Истона сейчас — лишь пустая оболочка. Зефирос взял на себя все её функции, но поскольку они не могут быть признаны публично, мы, по сути, просто подставные лица. — И тем не менее, они сваливают на вас такие важные задачи, сэр Джейден. Вот что меня озадачивает. — Это не совсем уж непостижимо. Маги и рыцари по своей природе находятся в оппозиции. Усадить их лицом к лицу для разговора почти невозможно. О, и кстати, титул «сэр» в Королевстве предназначен для дворян или рыцарей. Не называй меня так больше. Обычаи Империи схожи. Причина, по которой я удивился… В прошлой жизни он был рыцарем, ведущим за собой подчинённых. Я до сих пор отчётливо вижу его не в этой грубой кожаной броне, а в подобающем латном сюрко. — Тогда как мне вас называть? — Зачем имперцу вроде тебя церемониться? Просто зови меня Джейден. Я теперь всего лишь старый солдат. — … На голом холме не раздавалось стрекотание сверчков. Лишь изредка воздух наполнял звук катящейся пыли и камней. Дженсон и Билл о чём-то возбуждённо болтали. Когда между мной и Джейденом воцарилась тишина… Я тихо спросил: — По-вашему, Зефирос действительно справедлив? — Хм? Такой внезапный… — С рыцарскими фракциями и магическими школами… в таком хаотичном Королевстве, как это, является ли Зефирос той справедливостью, которую вы выбрали? Джейден погладил подбородок. С его плохо выбритых щёк и челюсти донёсся грубый скрежет. — Ха-ха. Трудно угнаться за твоим уровнем мышления. Ну, для стражника, живущего на жалованье, действительно ли нужно что-то столь грандиозное, как справедливость? Моё разочарование было заметно? Джейден похлопал меня по предплечью. — Такие разговоры лучше приберечь для пьяной болтовни. Давай выпьем после этой миссии. Я всё равно собирался тебя угостить в знак благодарности. — …хорошо. Лунный свет наконец становился гуще. *** …чёрт побери. Хр-р-р… Хрясь! Бульк… Пх-х-х… Хр-р-рап—! Я думал, что мимо пробегает пехотная дивизия. Храп сотрясал небеса и землю. Виновником был либо Дженсон, либо Билл. Парень, который отрубился рядом со мной с широко открытым ртом — он был Дженсоном или Биллом? Я всё ещё не мог их различить. «Этот храп может выдать нашу позицию». Джейден спал крепко, очевидно, привыкший к ним. Масерин, плотно укутавшись в одеяло, тоже не шевелилась. Похоже, у жителей Королевства иммунитет к такому шуму. «Невероятно». Тем временем ночной дозорный дремал, съехав на камень. Это должен был быть либо Дженсон, либо Билл. Я подошёл и ткнул пальцем в висок его небрежно надетого кожаного шлема. — …агх! Он проснулся, вытирая слюну. Его полузакрытые глаза мгновенно расширились. — Ох, о нет! Простите!.. — Ш-ш-ш. За что простите? Я не твой начальник. — Угх, сэр, пожалуйста, не говорите капитану… — Ладно, но перестань называть меня «сэр». — …а? Но я слышал, вы имперский дворянин… — Не дворянин Королевства. Если бы я заботился о приличиях, меня бы здесь не было. Мы примерно одного возраста, так что расслабься. — П-правда?.. Каким-то образом я в итоге повторил слова Джейдена. Был ли это Дженсон или Билл, он адаптировался быстро, что было необычно. — Хе-хе. Друг-имперец, да? Никогда не думал, что доживу до такого дня. — Друг — это слишком… так ты Дженсон или Билл? Вас трудно различить. — Нам часто это говорят. Я Билл. Я тот, что немного симпатичнее. Запомни это, и будет легче различать. Это что, шутка была? Не зная, как ответить, я просто уставился на пейзаж, простиравшийся под холмом. Билл внезапно застонал. — Уф, маги страшные. Надеюсь, с нами всё будет в порядке. — Тебе не придётся вступать в бой, так что не волнуйся. — Это облегчение. Рыцари фракции Лангстер хотя бы отчасти люди, несмотря на их скверный характер и жестокость. Но маги? Они как звери в человеческой шкуре. Воздух был даже не прохладным, но Билл обнял себя за плечи и задрожал. Он продолжал качать головой, словно вспоминая что-то ужасное. Я подыграл ему. — Они определённо странные. — «Странные» — это ещё мягко сказано. Они едят людей. Живых людей. В прошлой жизни я никогда не слышал, чтобы у магов были такие гнусные увлечения. Поскольку каннибализм в Империи считается высшим табу, я почувствовал инстинктивное отвращение. — Едят людей? Они же не звери. — Это фигура речи, фигура речи. Но кто знает? Может, и есть школа, которая действительно готовит и ест человеческую плоть. В любом случае, это правда, что они используют живых людей в качестве жертв для своей маны. Они поглощают жизненную силу. Я однажды видел один из их трупов — он выглядел как высохшая ветка. Это была жуткая история, но она меня не сильно задела. Я никогда не слышал о подобном. Если бы это было правдой, в моей прошлой жизни они бы развернули масштабную операцию по человеческим жертвоприношениям против нашей имперской армии. Мы бы попытались искоренить такие практики из «моральных» соображений. Конечно, я не могу делать поспешных выводов, основываясь только на прошлых воспоминаниях. Возможно, такие вещи были широко распространены, а я просто не знал. На данном этапе меня бы не удивило ничего, происходящее на этой земле. Затем в моей голове промелькнула одна сцена, и мои глаза расширились. «…может ли быть?» Люди, которых торговая компания Ганбелл передала рыцарям Королевства. Если подумать, использование особо опасных преступников в качестве рабов казалось странным. Кому их передали — сейчас не вопрос. Сама сделка кажется подозрительной. Хруст— Мы с Биллом одновременно повернули головы на звук. В ночной тишине шум катящегося камешка был громким. Билл отмахнулся, но я уставился в направлении звука. Это был участок тёмной тени. — Наверное, просто какой-то зверёк. Не волнуйся… — Ш-ш-ш. Я приложил палец к губам и медленно встал. Огромное количество маны, подобного которому я не чувствовал даже в прошлой жизни, стимулировало всё моё тело.