Глава 129 — Глава 129: Теодор I

Глава 129: Теодор Настроение было странным. Мы только что покинули Ладглен, пограничный регион Конуэлла. — Ха! Брат, что такое? Неохота уезжать? Я смотрел назад, на удаляющийся Ладглен, повернув лишь голову. Болеро усмехнулся. В последнее время он повадился называть меня так по собственному желанию. Мои чувства, должно быть, отразились на лице. Если подумать, я сильно смягчился с тех пор, как приехал сюда. — Неохота, говоришь. Я дёрнул поводья сильнее, чем было нужно. Огромный закат висел на горизонте, заливая равнины перед нами багровым светом. Мы двигались вперёд, словно нас втягивало в него. Вскоре я не удержался и снова повернул голову. — … Конуэлл. Пока что лишь короткое прощание. *** Нашим первым пунктом назначения был Теодор. Теодор располагался на перекрёстке, соединяющем Конуэлл на востоке Королевства с центральными регионами. — Он меньше Конуэлла вдвое, но обладает значительным влиянием, доминируя над четырьмя меньшими соседними владениями. — Сказал Болеро, ковыряя палкой в костре. Как бы очевидно это ни звучало, между Конуэллом и Теодором не было деревень. Мы уже несколько дней ночевали в полях и лесах. — Доминируя? — Переспросил я. Слово звучало незнакомо. — Это значит выступать в роли регионального гегемона. Если проследить родословные, многие из этих владений связаны семейными узами, так что открытое уничтожение или зачистки — дело неловкое. К тому же, под надзором столицы, аннексировать территории напрямую непросто. Поэтому они обеспечивают господство через вассальные отношения. Я слышал об этом раньше. В Теодоре часто случались мелкие и крупные стычки с соседними владениями. Если подумать, когда я тайно обратился к Деклану, чтобы решить проблему Година, он был довольно спокоен, словно покушения были для него обычным делом. Я беспокоился, что он запаникует, как салага, но он держался. Впрочем, это имело смысл. Расти наследником в такой суровой среде — это закаляет. — И дело не только в Теодоре. Как я уже говорил, в Королевстве сейчас смутные времена. Фракционные конфликты и территориальные споры бесконечны. Конуэлл был редким мирным владением в Королевстве. И даже он не избежал смуты гражданской войны. — Исторически Конуэлл и Теодор поддерживали прочный союз. Их география делает взаимопомощь неизбежной. Для Конуэлла Теодор — это страж у ворот, а для Теодора — это спокойствие за свой тыл. Улучив момент, Болеро болтал без умолку. Казалось, он готов вывалить все знания, что были у него в голове. — Я знаю, что они близки. Достаточно посмотреть на недавнюю гражданскую войну. — Именно. Поэтому Теодор — идеальная первая паства, которую мы должны наставить на путь истинный. Он издал низкий, жутковатый смешок. По ту сторону костра на затенённом лице Болеро расплылась зловещая улыбка. — … Спорить об этом не было нужды. На пути в столицу мы должны были пересечь более десяти владений. Цель Болеро была ясна: заручиться обещаниями более чем половины их правителей об открытии филиалов Солари. Его доводы были весомы. Имея полную поддержку новой правительницы Конуэлла и послужной список преданной службы в гражданской войне, он мог с гордостью держать голову где угодно. — Дни, когда нас разворачивали у ворот, прошли. Сжатый кулак Болеро слегка дрожал. Его взгляд обратился ко мне, и уголок рта скривился в ухмылке. — Когда Демон Меча Бихен Бенкоу связан с нашей сектой, кто же не обратит на нас внимания, хе-хе. Я колебался, как ответить, но ограничился небрежным смешком. «…спасибо, Болеро». Солари послужит полезным связующим звеном в создании коалиции Аделины с правителями, которых мы встретим. И это ещё не всё. Этот превосходный проводник охотно возьмёт на себя разгребание грязных последствий моих поисков следов Восьми Демонов. Что ж, если так. Позволить немного использовать моё имя — справедливая сделка, не так ли? Джуэл бы аплодировала сквозь слёзы этому блестящему соглашению. · · · Шорох— Мои веки резко открылись. Я дал зрачкам привыкнуть к темноте, затем взглянул в сторону. — … Раскатистый храп Болеро, уханье совы вдалеке, треск углей, шелест травы на ветру. Среди всего этого послышался неестественный шум. «Как дерзко». Я тихо сел. Наш лысый, очаровательный священник дремал вместо того, чтобы нести дозор. Что ж, у него период роста, так что я прощу ему это. «Их шестеро. Довольно усердно для глухой ночи». Мой взгляд уже был прикован к тёмным кустам и деревьям впереди, где-то во тьме. Они сбились в кучу, даже не пытаясь скрыть своё присутствие. «Как мне разобраться с этими мухами?» Я поставил себе задачу: прогнать их тихо, не разбудив нашего спящего младшего брата. «Небесный Демон», «Кровавый Лев», «Захара-Токсид». …смешно. Подумать только, проблемой станет отсутствие меча, подходящего для прихлопывания насекомых. Я огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать как дубинку, но отказался от этой идеи. Оружие создаст слишком много шума. Вжик— Я бесшумно встал. Я почувствовал, как крысы, прячущиеся в тени, вздрогнули. Должно быть, они заметили, что я отвернулся, и их бдительность ослабла. Хорошо. Шок удваивается, когда застаёшь врасплох. Стараясь не издавать ни звука, я применил техники передвижения. Вшуух— Зрение на мгновение поплыло, прежде чем снова сфокусироваться. Я оказался за их спинами. Все шестеро сидели на корточках в ряд, выглядывая из-за кустов на наш лагерь. Я подошёл лёгкими шагами, естественно влившись в их ряды. — … — … Они сглатывали, не замечая моего присутствия. Проблема была в том, что вблизи они все оказались примерно одного возраста с нашим младшим братом. — Это немного затруднительно. Только тогда тот, что был слева, резко повернул голову, тут же закатил глаза и упал в обморок. — Х-ха… — Ш-ш-ш. Настоящий страх заставляет молчать, как этих детей сейчас. Я несколько раз предупредил дрожащих ребят, чтобы они вели себя тихо, давая им время успокоиться. Тем временем я изучал их внешний вид… Они определённо были маленькими, с юными лицами, и единственным оружием у них были небольшие кинжалы на поясе, всё ещё в ножнах. — Уже лучше? Несколько из них невинно кивнули. Я жестом велел им собраться, убедился, что мой спутник всё ещё спит, и отвёл их на приличное расстояние. Мы остановились там, где слышалось журчание ручья. Обернувшись, я увидел детей, похожих на разбитых солдат, выстроившихся в ряд. — Сколько вам лет? — О-одиннадцать… сэр. Хм, в Королевстве возраст считают на год или два старше, чем в Империи… — …всё ещё просто дети. — П-простите! — Ш-ш-ш, тихо. Я ещё ничего не сказал, а ты уже извиняешься, словно виноват. Значит, вы замышляли что-то плохое, да? Исключая упавшего в обморок, которого несли, остальные четверо злобно посмотрели на того, кто извинился. «…милые сорванцы». — Мы не собирались никого ранить! М-мы просто проверяли, есть ли что-нибудь ценное… Я прищурился, изучая лицо ответившего. Я не ошибся. — …что у тебя с левым глазом? — А? Застигнутый врасплох неожиданным вопросом, он замешкался, коснулся повязки на глазу и пробормотал: — Н-ну, в детстве у меня была лихорадка, и поскольку меня вовремя не вылечили, он… вот так и получилось… — … В прошлой жизни я в этом возрасте не воровал, но всё же, как такой же одноглазый, я почувствовал укол жалости и товарищества. — …ладно, откуда вы? Из Теодора? — И-из Лаботаса, сэр. Я быстро вспомнил это название из рассказа Болеро. Лаботас, Алден, Уэйс, Тиссен. Одно из четырёх владений под контролем Теодора. — Вы довольно далеко зашли, а? — Сейчас много путешественников из Конуэлла… из-за фестиваля. Сезон настал, значит. — Ха. Я размышлял, как с ними поступить, когда заметил, что в руке у меня уже был небольшой узелок, который я снял с пояса. Вжик— Я бросил его одноглазому мальчишке. Нет смысла слишком много думать — умного решения всё равно нет, а от этого только голова разболится. — Берите и проваливайте. — Вы правда отдаёте это нам?.. — Ни в коем случае, но больше на глаза мне не попадайтесь. — С-спасибо! Спасибо, сэр! Этого должно хватить, чтобы каждый из них прилично поел. Проходя мимо них, я внезапно остановился. — … Я чуть было не обернулся, но сдержался. Не стоит давать волю чувствам. *** После ночного переполоха, к тому времени, как солнце поднялось высоко в небо, показались высокие ворота Теодора. Болеро прикрыл глаза рукой и сказал: — Давно не виделись, Теодор. — Ты здесь бывал? — Конечно. Кстати, тебе нужно время на осмотр достопримечательностей? — Мы здесь не для развлечений. Не будем терять время. — Хорошо. Проверка у ворот прошла гладко, благодаря удостоверениям, которые Аделина лично для нас подготовила. Это были не дворянские титулы, но они были равносильны им и действовали по всему Королевству. — Самое главное, с печатью Её Светлости мы можем немедленно запросить аудиенцию у правителя. В Империи так же. Если только высокопоставленный аристократ не приезжает лично, чужаки обычно ждут несколько дней, чтобы встретиться с местным правителем. Поэтому иногородние торговцы выстраиваются в очередь на переговоры. Мы направились прямо в поместье Теодора и подали прошение об аудиенции. — …что? Ждать? Вы не видите, что это печать правительницы Конуэлла? Герцогская печать даёт право на первоочередную аудиенцию везде, кроме столицы! Болеро выкрикнул это, сплюнув, но молодой слуга даже не дрогнул, лишь равнодушно пожал плечами. — Может, где-то ещё, но в Теодоре всё, что ниже королевской печати — одно и то же. — Но… — И всё же, поскольку вы из Конуэлла, это не займёт много времени. В особняке есть приёмная для иногородних гостей, так что ждите там. Я спросил: — Ты же говорил, что бывал здесь. — Я не говорил, что встречался с правителем. Как и ожидалось, у каждого владения в Королевстве были свои причуды. В такие моменты я скучал по простой, единой системе Империи. Делать было нечего, мы немного осмотрели Теодор и к вечеру вернулись в приёмную. Вскоре за нами пришёл тот же слуга. — Правитель примет вас. Болеро пробормотал себе под нос: — Что, уже почти вечер… правитель вообще когда-нибудь заканчивает работать? — Потребовалось немного времени, чтобы как следует подготовиться. Мы последовали за слугой по коридору. Мраморный пол блестел так ярко, что ступать на него было боязно. Слуга остановился у большой двустворчатой двери в конце коридора. Тук-тук— После лёгкого стука он распахнул обе двери, и я сразу понял, что он имел в виду под «подготовиться». Длинный стол был уставлен серебряными канделябрами и роскошным ужином, а в воздухе витал густой аромат изысканных специй. — Входите. Вы, должно быть, гости из Конуэлла. Голос донёсся с противоположной стороны. Говоривший приближался энергичными шагами, за ним следовала вереница слуг. «…она точь-в-точь как Линда». Говорят, дочери похожи на отцов. — Приветствуем правителя Теодора. Мы с Болеро одновременно поклонились. К этому времени я уже привыкал к этикету Королевства. — Г-господин Бихен…?! Холодок пробежал по моей спине. Я резко поднял голову, и наши взгляды встретились. Деклан и Линда, разинув рты, уставились на меня. «…постойте, почему вы двое уже здесь?»