Гэндальф первым свернул с дороги.
Артур заметил это сразу — не потому что жест был резким, а потому что старик делал такие вещи только тогда, когда был уверен. Шир начинался без предупреждения: дорога становилась мягче, воздух теплее, а запахи — простыми и честными. Хлеб, дым, трава. Места, где не ждут беды.
— Здесь, — сказал Гэндальф и остановился.
Артур окинул взглядом холм. Аккуратный, словно вычерченный рукой терпеливого мастера. Ни стен, ни дозоров, ни признаков защиты.
— Если тьма доберётся сюда, — заметил он, — она пройдёт без боя.
— Поэтому она сюда и не торопится, — отозвался Гэндальф.
Круглая зелёная дверь была видна издалека. Слишком яркая, слишком ухоженная. Артур поймал себя на мысли, что ни в одном городе, который он защищал раньше, люди не позволяли себе такой беспечности.
Гэндальф постучал.
Дверь открылась почти сразу.
Хоббит был именно таким, каким и должен быть хозяин этого места: невысокий, аккуратный, с трубкой в руке и взглядом человека, у которого день шёл строго по плану — до этой секунды.
— Доброе утро, — сказал он.
— Доброе, — ответил Гэндальф.
— Что вы под этим понимаете? — тут же прищурился хоббит.
Артур не удержался.
— Обычно это просто приветствие, — сказал он.
Бильбо перевёл на него взгляд и заметно напрягся.
— А вы… с ним?
— Да, — ответил Гэндальф прежде, чем Артур успел открыть рот. — И мы войдём оба.
Хоббит колебался. Видно было, как он прикидывает — сколько вежливости стоит один высокий незнакомец. В конце концов, привычка победила осторожность.
— Проходите, — сказал он. — Но недолго.
Внутри нора оказалась ещё уютнее, чем снаружи. Артуру пришлось пригнуть голову, и он сразу понял — здесь не любят тех, кто выше.
— Осторожно, — буркнул Бильбо. — Люстра.
— Уже понял, — отозвался Артур.
Гэндальф устроился в кресле так, будто это было его кресло всегда. Артур остался стоять.
— Меня зовут Бильбо Бэггинс, — сказал хоббит. — А вас?
— Артур Пендрагон, — ответил он прямо.
Наступила пауза.
— Пендрагон… — повторил Бильбо. — Это… род?
— Имя, — коротко ответил Артур. — И обязательство.
— Какое ещё обязательство? — насторожился хоббит.
— Делать шаг вперёд, когда другие делают шаг назад.
Бильбо нахмурился, но спорить не стал. Вместо этого занялся чайником — самым надёжным способом вернуть контроль.
Разговор пошёл неровно. Гэндальф вспоминал фейерверки, Старого Тука, какие-то давние истории. Бильбо то оживлялся, то снова замыкался, словно ловил себя на излишней откровенности. Артур почти не говорил, но следил за каждым словом.
Когда речь зашла о приключениях, Бильбо отрезал сразу:
— Нет.
— Я и не ожидал другого, — спокойно ответил Гэндальф.
Он поднялся.
— Что ж. Тогда не будем вас беспокоить.
— Вот и правильно, — поспешно сказал Бильбо.
У двери Артур остановился.
— Хороший дом, — сказал он. — Такие редко выживают в больших историях.
— В этом нет нужды, — буркнул хоббит.
— Надеюсь.
Они вышли.
Гэндальф, словно между делом, начертил знак на двери.
— Это обязательно? — спросил Артур.
— Да, — коротко ответил старик. — Завтра он поймёт зачем.
Артур посмотрел на знак, затем на холмы.
— После этого события изменятся.
— Немного, — кивнул Гэндальф. — Но дорога останется прежней.
Экскалибур в ножнах отозвался слабым, глухим теплом.
Сила была при нём.
Но пока — не для этого.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 23.01.2026