Прошла неделя.
Неделя блужданий по этому проклятому лесу, месту, которое больше походило не на дикую природу, а на тюрьму. Воздух влажный и тяжёлый, тени цепляются за меня, куда бы я ни повернулся, а тишину всегда нарушают далёкие рёвы или шорох чего–то, что выслеживает меня прямо за пределами видимости.
Куда бы я ни пошёл, что–то пытается меня убить. Когти, клыки, жала, крылья – я видел всё. И каждый раз я даю отпор, нанося удары быстрее, сильнее. Каждый раз я побеждаю.
Но победа здесь бессмысленна. Всякий раз, когда я пытаюсь освежевать зверей, их тела разлагаются у меня на глазах, превращаясь в смолоподобную слизь, которая пузырится, шипит, а затем впитывается в землю, как будто сам лес поглощает их.
Я не ел уже несколько дней. Мой желудок должен был бы кричать, но вместо этого он... тихий. Неправильный. Я не могу есть и растения; я на горьком опыте узнал, что лианы извиваются и бросаются, как змеи, а корни вырываются из земли, чтобы схватить всё, что окажется в пределах досягаемости.
Это место не просто пытается меня убить. Оно хочет меня поглотить.
По всем правилам, я уже должен был быть мёртв. Ни еды. Ни воды. Ни безопасного убежища. Ничего, кроме бесконечной ночи и бесконечных хищников.
Но я не мёртв. Пока нет.
Всё из–за этого тела.
Оно всё ещё кажется мне чужим, даже спустя неделю. Мой панцирь твёрд, как железо, тускло поблёскивая в слабом свете, как хитин жука, которого я собирал в детстве. Клинки отскакивают от меня. Когти скребут, не оставляя и следа. Холодный ветер, который иногда проносится сквозь деревья, не может пробить мою броню. Даже удары, которые должны были раздавить меня, лишь скользят в сторону.
И самое странное – этому телу не нужно то, что было нужно моему человеческому. Ни еды. Ни сна. Ни воды.
Конечно, я всё ещё мог бы есть, если бы захотел, но сейчас у меня ничего нет. И, честно говоря… я даже не чувствую голода.
Но за всё есть цена. И она высока.
Я не только потерял потребности человека – я потерял и его чувства.
Я не могу чувствовать гнев. Не могу чувствовать радость. Не могу даже чувствовать скорбь по семье, которую оставил. В лучшем случае я ощущаю лишь отголоски: искра раздражения, когда что–то идёт не так, или лёгкое разочарование, когда я спотыкаюсь. Но кроме этого? Ничего. Пустая оболочка.
И, может быть, это всё, чем я теперь являюсь – пустым.
Но хуже всего... я не могу этого простить.
Я пытался отрицать это, игнорировать, делать вид, что это неправда. Но реальность не позволяет мне.
Я маленький.
Ростом с ребёнка. Не выше пятилетнего, с соответствующими конечностями.
Эта мысль гложет меня сильнее, чем когда–либо глодал голод.
Почему? Тридцать пять лет жизни, исчезнувшие в одно мгновение.
Теперь я скитаюсь по этому кошмару в теле ребёнка–жука.
По крайней мере, одна вещь осталась нетронутой. Мой дружок пережил превращение. И на том спасибо.
–––
Я брёл сквозь деревья почти час, и хруст сухих листьев был единственным звуком, который я издавал, когда увидел его – слабое белое свечение, пробивающееся сквозь мрак.
Не странный, призрачный свет символов, которые иногда парят надо мной. Нет, этот был ровным. Чистым. Искусственным.
Созданным человеком.
Моё сердце – если оно ещё бьётся – дрогнуло. Я сорвался на бег, ветки трещали под ногами, пока я не вывалился на небольшую поляну.
Лагерь.
В каменном кольце слабо потрескивал костёр, испуская тонкую струйку дыма. Рядом стояла одна палатка, её брезент тускло светился изнутри.
Я присел на корточки, осматривая поляну. Ничего не двигалось. Никто не дышал – за исключением слабого подъёма и опускания чего–то спящего внутри палатки.
Осторожно я подкрался ближе. Мои когти отодвинули ткань ровно настолько, чтобы я мог её увидеть.
Девушка. По крайней мере, она выглядела как девушка. Её кожа была ярко–красной, с белыми пятнами, а из лба торчала пара маленьких рожек.
Она что, ещё один зверь? Нет... звери не разводят костры. Звери не ставят палаток.
Я наклонился и прошептал:
– Привет?
Никакого ответа.
Я попробовал снова, громче. Всё равно ничего.
Наконец, я протянул руку и коснулся её плеча. Её кожа была тёплой под моими когтистыми пальцами.
Её глаза резко открылись. В мгновение ока она выхватила нож из–под своего спального мешка и направила его на меня, её голос был резким и дрожащим.
– Ты кто?!
– Я... не хотел тебя напугать. Мне просто нужна помощь, чтобы выбраться из этого леса, – быстро сказал я, стараясь сохранять спокойный голос.
– Лучше начинай говорить, или я начну резать! – рявкнула она, её слова звучали с лёгким деревенским акцентом.
– Я только что сказал, что мне нужна помощь, – ответил я, сбитый с толку.
– Слушай, я не хочу проблем. Просто бери, что хочешь, и уходи. – Её костяшки побелели, когда она крепче сжала рукоять клинка.
И тут до меня дошло.
Она меня не слышала.
Медленно я коснулся своего лица. Моего рта – или, по крайней мере, того места, где он должен был быть.
Там ничего не было. Гладкая, безликая поверхность. Но под этой гладкостью я почувствовал... что–то. Давление. Шрам, готовый разойтись.
С тошнотворным треском мои челюсти разорвались. Громкий скрип последовал за этим, когда они широко раскрылись, обнажив ряды зазубренных, иглоподобных зубов.
Я протолкнул воздух через отверстие.
– Привет, – прорычал я, мой голос был глубоким, хриплым, чудовищным.
Её глаза расширились, а затем закатились. Она мгновенно рухнула, нож выскользнул из её руки.
Я сомкнул челюсти, дрожа от шока от того, что только что сделал.
– Великолепно, – пробормотал я, слово сочилось раздражением.
Обновлено: 21.01.2026