Он вышагивал широкими кругами вокруг своей лаборатории, чтобы в любой момент, когда захочет, мог убежать обратно. Наконец Дэмиан услышал знакомое потрескивание огня, обычно доносившееся от пылающих хвостов адских гончих. Он остановился и, сосредоточившись на источнике звука, бесшумно прокрался вперёд, пока не увидел огненный зад незадачливого адского пса.
С стремительностью дракона, прорывающего строй, Дэмиан бросился на чудовище с вытянутым мечом, и, как и было задумано, клинок достиг цели, отрубив одну лапу монстра и тяжело ранив другую.
Чудовище взвизгнуло, наконец заметив врага, и попыталось увеличить дистанцию, однако попытка отступления не удалась из-за раненых лап, а мгновенная потеря равновесия обернулась для монстра холодной сталью в сердце.
«187 – осталось ещё 14».
Дэмиан продолжил медленное движение по выбранному пути и вскоре встретил ещё одну адскую гончую. Эта заметила его раньше, чем он успел напасть. Ему пришлось уворачиваться от нескольких её атак, прежде чем он смог ранить и убить её. Но в конце концов наработанная практика выручила и помогла ему покончить с ещё одной. И он продолжил борьбу.
Был уже самый полдень, и солнце делало жару невыносимой, но он продолжал двигаться вперёд.
Ещё один далёкий звук, ещё одна быстрая атака, ещё одно убийство.
Охота для юного мечника шла довольно успешно, однако как только он повернулся, чтобы сохранить дистанцию, сзади послышался громкий шорох. Дэмиан тут же принял стойку Одинокой Горы и приготовился к приближающемуся.
И буквально через секунду два чудовища бросились к нему одновременно, целясь в оба его бока. Дэмиан перенёс вес на одну ногу и отпрыгнул вправо, сохраняя стойку.
Теперь чудовище справа оказалось прямо перед ним, а левому пришлось менять направление, из-за чего оно опоздало на несколько секунд. Этого хватило, чтобы первое получило клинок в заднюю лапу после того, как Дэмиану удалось увернуться, оставив между ними буквально сантиметр.
Но прежде чем Дэмиан смог перестроиться, второе чудовище ринулось вперёд и сбило его с ног, отбросив на несколько метров. Заметив уязвимость, обе адские гончие раскрыли пасти, и два больших красных магических круга, заполненных рунами, начали формироваться. Дэмиан тоже поднялся и раскрыл заранее приготовленный свиток пергамента своей раненой рукой.
Вскоре два огромных огненных шара на огромной скорости метнулись к Дэмиану, однако мальчик лишь улыбнулся и рванулся вперёд, несмотря на раненое плечо. Мощный порыв ветра отшвырнул два огненных шара обратно в остолбеневших чудовищ. Они не видели, как Дэмиан рвался к ним за налетающим огнём, в результате чего клинок чисто прошёл сквозь голову адской гончей, стоявшей впереди.
В то время как задняя успешно увернулась от огненных шаров и снова бросилась на врага, но в награду получила лишь огромный порез по всему брюху; вывалив наружу всё содержимое в жутком беспорядке.
Дэмиан успокоил бешено колотящееся сердце, обмотал чистой тканью верхнюю часть левой руки и отправился обратно. Было неразумно продолжать этот крестовый поход с травмой, он всё равно убил достаточно на сегодня. У него ещё оставалось 9 дней до окончания испытания.
Обратный путь был относительно безопасным, он видел одну адскую гончую вдалеке, но оставил её в покое. Приняв душ и как следует обработав и перевязав рану, он лёг на кровать.
«191, осталось всего 10...»
На следующий день Дэмиан начал свою охоту ранним утром, когда температура была более-менее терпимой.
И вот, как и днём ранее, Дэмиан продолжал кружить вокруг лаборатории, медленно и сосредоточенно. Он напряжённо прислушивался, стараясь уловить малейший шорох, и готовился к любой внезапной атаке. Он был полон решимости не повторять вчерашних ошибок.
Проходив так полдня, Дэмиан уже убил ещё 7 огненных чудовищ и теперь сражался сразу с двумя из этих отродьев. Изначально он планировал атаковать только одного, но второй был привлечён звуками боя неподалёку.
Однако Дэмиан на этот раз был готов: он уже активировал модифицированную руну воздуха в сторону нападающего нового монстра, заставив того закрыть глаза, в то время как тот, с которым он уже сражался, хромал с раненой лапой.
Нападающая адская гончая, лишённая зрения, напоролась прямо головой на меч Дэмиана, в то время как Дэмиан пнул раненого, отчего тот потерял равновесие и повалился на бок. Дэмиан с кряхтением извлёк меч из черепа чудовища и рванулся вперёд, чтобы обезглавить второго.
«Хааа... хаа... Эта фигня сложнее, чем кажется в комиксах и фильмах! Ещё один... это был двухсотый».
С громким визгом адский пёс наконец-то сдох, когда клинок вонзился ему в шею наполовину. Дэмиан приготовился убежать, прежде чем появится ещё одно чудовище, но не успел он сделать и шага, как услышал знакомый голос:
[Все требования выполнены. Владыка адских гончих уведомлён о вашем свершении.]
«Что?»
Дэмиан был совершенно сбит с толку громогласным голосом, эхом разносившимся по зелёному полю, но его ноги ничуть не замедлились. Что бы ни происходило, у Дэмиана было зловещее предчувствие, что это плохие вести для него, поэтому он просто хотел убежать обратно в безопасность своей лаборатории. Но прежде чем он успел преодолеть и 100 метров, сразу за ним раздался громкий грохот чего-то рухнувшего.
Он не потратил и секунды, пытаясь оглянуться, и бежал изо всех сил.
«ПОЧЕМУ ТЫ ЭТОГО ДОСТОИН?»
Дэмиан был удивлён, что чудовище говорит на общем языке, но он не поддался на уловку и продолжал бежать. В следующую секунду Дэмиан увидел краснокожее гуманоидное чудовище с копьём в руке, просто появившееся из ниоткуда прямо перед ним.
Дэмиан попытался замедлиться, но он бежал слишком быстро. Существо подняло руку и очень медленно отвесило ему пощёчину тыльной стороной ладони, от которой Дэмиан пролетел сотни метров от того направления, где он изначально находился.
Вся левая сторона лица онемела, остальное горело, как будто кожу объял огонь, а все кости разлетелись на тысячи осколков. Когда он наконец приземлился, под ним образовались трещины, похожие на паутину.
«ПОЧЕМУ ТЫ ЭТОГО ДОСТОИН?»
Дэмиан услышал тот же вопрос совсем рядом с собой, что было невозможно. Насколько быстро двигалось это существо?
«Потому что это моё испытание, и я сражался за него! Я сделал всё, что для этого требовалось!»
Дэмиан наконец ответил, боясь, что если он будет молчать, то получит ещё одну пощёчину. Однако всё было напрасно: пощёчина всё равно прилетела, и как только она пришлась по лицу, он потерял сознание.
Дэмиан очнулся от холодного бриза открытого поля. Миллионы звёзд мерцали, но он не обращал внимания на ночное небо. Всё его тело горело, и он по-прежнему не чувствовал своего лица. С трудом и ругательствами, которые могли бы пристыдить шахтёров и моряков, Дэмиан каким-то чудом сумел встать. Используя меч как костыль, Дэмиан медленно побрёл обратно в лабораторию.
Было чистым чудом, что ни один адский пёс его ещё не съел. Даже сейчас никого вокруг не было, может, они ушли, потому что наступила ночь.
«Эта проклятая мерзость, он явно был слишком силён и жесток, но почему-то оставил меня в живых! Что происходит? Какого чёрта, это испытание вообще честное? Как, чёрт возьми, десятилетний ребёнок должен с этим бороться!?»
Дэмиан был взбешён. Он боролся и боролся, пытаясь найти решения проблем, которые были далеко за пределами его возможностей, день за днём сражаясь с чудовищами, окружая себя трупами и оглушающей тишиной – зачем? Какого чёрта он вообще здесь делал? Он не был ни воином, ни претендентом, ни благородным мужем.
Он был всего лишь ребёнком, который хотел хоть как-то учиться и сдавать экзамены, получить приличную работу и жить нормальной жизнью. Какого чёрта он вообще сражался с чудовищами?
Дэмиан вошёл в свою лабораторию и, ничего больше не делая, просто лёг на кровать и закрыл глаза. Он спал и спал: ночь сменилась днём, затем наступил вечер, потом снова ночь, за которой последовало очередное утро, но Дэмиан так и не поднялся с кровати. Он был уставшим, просто слишком уставшим.
«Почему я должен? Я ведь уже сделал всё, что должен был! Я ведь прошёл это чёртово испытание, не так ли?»
«Я сражался, я убил достаточно... не так ли?»
.
.
.
.
«Я ведь уже прожил одну жизнь, не так ли?»
«ПОЧЕМУ ТЫ ЭТОГО ДОСТОИН?»
Дэмиан широко распахнул глаза, встал, покинул свою потрёпанную кровать, открыл дверь лаборатории и уставился на небеса. В следующую секунду существо с тёмно-красной кожей и мордой пса, с огненным копьём в руке, рухнуло с неба и врезалось прямо перед ним, расколов землю под его ногами.
Владыка адских гончих подошёл к нему, источая величественную ауру, что внушала безоговорочное почтение. Остановившись перед Дэмианом, Владыка адских гончих поднял руку и отвесил ему ещё один удар тыльной стороной ладони.
Дэмиан снова летел, но на этот раз благодаря чистой воле и упрямству, или, быть может, это была просто глупость, он каким-то чудом смог приземлиться на колени. Всё тело болело адски, и даже поднять палец было невыносимо трудно, но Дэмиан каким-то чудом сумел поднять голову и двинулся к своему величайшему противнику медленными, дрожащими, но решительными шагами, а затем это пришло.
"ПОЧЕМУ ТЫ ЭТОГО ДОСТОИН?"
Проклятый вопрос.
Почему он достоин этой силы? Почему он вообще достоин этой жизни? Разве не просто...
"Потому что я сам считаю себя достойным."
Мрачная усмешка расплылась по лицу адского отродья, затем он вновь поднял руку и ударил Дамиана по лицу, отчего тот снова потерял сознание.
Обновлено: 21.01.2026