Джон, у которого была склонность снова и снова щелкать зажигалкой, увлекся разговором с Бобби. Подросток за соседним столиком агрессивно налетел на Джона, в результате чего его зажигалка со звоном упала на землю. Мальчик посмотрел вниз, ухмылка искривила его губы, и сказал:
— Осторожнее, мути. — С чувством собственного достоинства он наклонился, взял зажигалку Джона и прикурил сигарету, глубоко затянувшись.
Когда подросток с важным видом удалился, глаза Джона озорно заблестели. Сосредоточившись на горящем кончике сигареты, Джон манипулировал огнем, усиливая его интенсивность. Пламя взметнулось вверх, перепрыгнув с сигареты на подол рубашки подростка. Через несколько секунд на ткани заплясало оранжевое пламя, быстро распространяясь.
Но прежде чем паника успела полностью отразиться на лице подростка, со стороны Бобби подул порыв холода. Ледяная струя попала в огонь, заставив его зашипеть и потухнуть. На его месте рубашку подростка покрыл слой инея, сделав ее жесткой и прозрачной.
На лице подростка отразился неподдельный ужас; его рот приоткрылся, а глаза расширились. Но как только до него начало доходить осознание произошедшего, черты его лица застыли, словно запечатленные на фотографии. Все посетители вокруг, дети, родители и даже продавец воздушных шаров, который как раз собирался вручить наполненный гелием подарок, были точно так же обездвижены, застыв посреди своих действий. Даже детский плач оборвался на полуслове.
И действительно, среди моря застывших лиц появился профессор Икс; его инвалидное кресло медленно двигалось. На его лице застыло суровое выражение, но глаза, глубокие и пронзительные, излучали чувство спокойного самообладания. Было ясно, что это кратковременное замедление времени - его рук дело. Телепатические способности Чарльза Ксавьера не имели себе равных, и сейчас он использовал их, чтобы предотвратить потенциальную катастрофу.
Профессор Икс серьезно поговорил с Джоном и Бобби.
— Джентльмены, у каждого из нас, мутанта или нет, есть право выбора. Действовать, отвечать, провоцировать. Наши уникальные способности - это не игрушки и не оружие, которые можно демонстрировать в моменты гнева или гордости. Они - часть самого нашего существа. И хотя они могут быть благословением, в моменты опрометчивости они также могут стать нашим падением. Давайте помнить, что наша истинная сила заключается не в том, что мы можем сделать, а в выборе того, когда и как мы используем наши дары. Мы должны быть выше провокаций и действовать не из мести или гордости, а исходя из мудрости и понимания.
В комнате воцарилась неловкая тишина. Всеобщее внимание было отвлечено, когда телевизор, работавший в углу, внезапно переключился на экстренный выпуск новостей.
Ведущий новостей, явно встревоженный, сказал в камеру:
— Мы прерываем вашу обычную передачу ради этих экстренных новостей из Белого дома. — На экране показывали хаотичные сцены, суетящихся сотрудников службы безопасности. — У нас есть сообщения, — продолжал ведущий, — о нападении мутанта на Белый дом. Хотя подробности все еще выясняются, первоначальные отчеты предполагают, что этому человеку удалось обойти несколько уровней безопасности, используя способности, невиданные ранее. — Там не было никаких видеозаписей боевых действий, только аэрофотоснимок Белого дома. — Это беспрецедентно, — дрожал голос ведущего. — Никогда прежде сердце нашего правительства не подвергалось столь наглому нападению.
Вернувшись в комнату, глаза расширились, а выражения лиц варьировались от шока до опасений. С мутантами и так плохо обращались, и это только усугубило бы ситуацию. Профессор Икс нарушил ошеломленное молчание:
— Возможно, нам пора вернуться в институт.
Мистик, идеально замаскированная под сенатора Роберта Келли, вошла в Овальный кабинет. В комнате повисло тяжелое напряжение. На президента было совершено нападение, которое было почти успешным и быстро приписано мутанту. Последствия этого события еще не проявились, но ландшафт отношений между мутантами и людьми, несомненно, изменится.
— Сенатор Келли, — произнес президент напряженным, но пытающимся быть сердечным голосом. Его взгляд метнулся к фигуре, стоящей рядом с ним. — Познакомься с Уильямом Страйкером.
Страйкер, со своим суровым лицом и пронзительными голубыми глазами, протянул руку. В его глазах был скрытый блеск, который легко можно было принять за недоброжелательность.
— Сенатор. Я был фанатом вашей поддержки Закона о регистрации мутантов. Ваш недавний отказ от поддержки законопроекта вызывает недоумение. — сказал он официальным тоном, едва сдерживая недовольство.
Мистик, используя свой опыт, спокойно ответила:
— Мистер Страйкер. Времена меняются, и часто позиции должны меняться вместе с ними. — Она крепко пожала ему руку, стараясь не выдать ни малейшего намека на свою истинную личность.
Президент прочистил горло.
— Учитывая недавние... события, я подумал, что для вас двоих было бы благоразумно обсудить ситуацию с мутантами. Мы не можем допустить еще одной подобной атаки.
Мистик кивнула, изображая обычную уверенность сенатора.
— Конечно, господин президент. Безопасность нашей страны имеет первостепенное значение.
Страйкер добавил:
— У меня есть несколько идей о том, как справиться с проблемой мутантов. — Подтекст в его голосе был ясен; он верил в то, что с мутантами нужно бороться железной рукой.
Страйкер уверенно положил папку перед президентом. Печать конфиденциальности, выбитая на ее обложке, вызвала любопытство президента. Внутри был снимок со спутника, четкий и ясный. На нем был изображен величественный особняк среди деревьев и открытой территории. Институт Ксавьера.
Страйкер наклонился, указывая на фотографию.
— Господин Президент, это больше, чем просто особняк на севере штата Нью-Йорк. Это тренировочный центр для мутантов.
Мистик, сохраняя свой имидж сенатора Келли, быстро вмешалась, ее голос был спокойным, но напористым:
— Это школа, мистер Страйкер.
Не обращая на нее внимания, Страйкер перевернул страницу, открыв еще одно спутниковое изображение. На этом был продемонстрирован гладкий черный реактивный самолет, его дизайн отчетливо напоминал засекреченный военный самолет.
— И скажите мне, сенатор, сколько вы знаете школ, в которых есть самолеты такого калибра? И, если позволите добавить, это видно на их баскетбольных площадках.
Глаза президента недоверчиво расширились, а затем его брови нахмурились. Он откинулся на спинку стула, массируя висок, поскольку тяжесть ситуации давила на него. Наконец, он встретился взглядом со Страйкером:
— Что тебе нужно, Страйкер?
Страйкер ответил без колебаний:
— Разрешите войти, господин президент. Я уверен, что ответы на вашу недавнюю атаку находятся в этом учреждении.
Морщины на лбу президента стали более заметными по мере того, как он обдумывал слова Страйкера.
— Хорошо, — согласился он, — но никакого живого огня. Вас задерживают и допрашивают. Я не потерплю жертв, Страйкер. Я не допущу, чтобы нация проснулась и увидела тела детей-мутантов в утренних новостях.
Губы Страйкера изогнулись в тонкой, зловещей улыбке. В его глазах сверкнуло злое намерение, которое он хорошо скрывал.
— Конечно, господин президент, — спокойно ответил он, и его голос сочился притворным послушанием.
Обновлено: 15.02.2026