Глава 22 — ЦИКЛ II: «Начало пути».

ПРОЛОГ II Зима миновала, унося с собой последние снега. Теперь наступила весна, но её яркие краски едва ли могли полностью скрыть тени прошлого. В стаде Утёса было всё: надёжное укрытие среди Скал, хоть и холодное, достаточно еды, которую они добывали на окрестных полях, и вода из ручья, протекающего по их новому владению. Олени уже привыкли к новым условиям, к постоянному присутствию Утёса и его подкопытных. Жизнь продолжалась, пусть и по новым правилам. Стадо адаптировалось, и это было одновременно спасением и трагедией. Но не было одного — прежней жизни стада Мощи. Не было беззаботной свободы, той искренней радости, что наполняла их, когда они были едины с Лесом Мощи. Их дух был сломлен, их воля — подчинена. Рык и Мох, затаившие свою злобу на бывшего друга, Тень, перестали общаться с некоторыми, их взгляды полны были недоверия, а Утёс, хоть и обеспечивал выживание, не ко всем относился одинаково благосклонно, напоминая о своей безграничной власти. Каждый вздох, каждый шаг, казалось, был под его незримым, но ощутимым контролем. Но не у всех. Внутри Рога горел уголёк, который разгорался с каждым днём, превращаясь в невидимое, но мощное пламя. Его детская клятва о мести не угасла, а лишь окрепла, став фундаментом его существа. Он был старше, его тело медленно, но верно наливалось силой, которую он тщательно скрывал под покорным видом. Однажды утром, когда Рог подошёл к тихому лесному ручью, чтобы напиться, его взгляд упал на собственное отражение. Он задержался у воды, наблюдая за движением облаков и солнечных бликов. И вдруг он заметил их. На его голове, там, где у самцов-оленей должны быть рога, красовались маленькие, едва заметные, но вполне осязаемые пеньки. Первые признаки того, что его рога начинали расти. В этот момент Рог почувствовал странное смешение гордости и острого страха. Гордость за то, что он становится настоящим оленем, таким, каким был его отец, Король Мощь. Это был знак, что он не сломлен, что его природа не изменилась. И страх — острый, пронзительный страх, что Утёс заметит эти изменения. Утёс, который никогда не терпел силы рядом с собой, особенно силы, которая могла вырасти из семени его врага. Рог знал: если Владыка увидит его растущие рога, эта новая сила будет использована против него самого или, что хуже, против его стада. Он должен быть осторожен. Очень осторожен.