Ронан решил, что, как только они переберутся в город, закажет себе меч получше, выкованный по его меркам. Без всяких чар он должен обойтись не слишком дорого.
Он вытер пыль с клинка о штаны и вложил его в ножны на поясе. Подняв мантию, он накинул ее на плечи.
По сравнению с тем, каким он был несколько месяцев назад, Ронан, казалось, стал совершенно другим человеком: из пухлого, нескладного юнца он превратился в полного жизни молодого мужчину.
Он вырос до ста восьмидесяти пяти сантиметров, его черты стали красивыми, а телосложение – поджарым. Длинные каштановые кудри ниспадали на плечи, а в озерно-голубых глазах, казалось, застыл острый взгляд.
Если бы он снял мантию, многие бы с легкостью поверили, что его с юных лет обучали рыцарскому искусству.
«Пора домой», — подумал Ронан, сообразив, что отсутствует уже довольно долго.
В районе домов на деревьях царил хаос: грабежи и убийства случались часто, не говоря уже о кражах со взломом.
Воровали каждый день, и, хотя Ронан спрятал большую часть ценностей в тайнике, он все равно чувствовал себя не в своей тарелке, надолго покидая дом.
При его нынешней скорости путь от леса у озера до жилища занимал у Ронана всего три-пять минут.
Он только двинулся в путь, как услышал шорох в ближайших кустах.
Он остановился, мгновенно насторожившись.
— Фьюх!
Из кустов впереди выскочил белогубый олень и, даже не взглянув на него, метнулся в другую чащу.
Прежде чем Ронан успел отреагировать, мимо него пронеслась целая вереница животных – козы, лисы, кролики. Они выглядели испуганными, словно спасались от смертельно опасного хищника.
Первой мыслью Ронана было, что где-то поблизости сражаются волшебники.
В последнее время в лесу было неспокойно: волшебники часто бились друг с другом, заставляя мелких зверьков, заготавливавших еду на зиму, постоянно менять место обитания. Он был свидетелем подобных сцен уже не раз.
Ронан стоял на месте, поначалу собираясь просто подождать, пока животные пробегут мимо.
Однако шорох в лесу становился все интенсивнее, и поток бегущих зверей, казалось, не собирался прекращаться, к нему присоединялись и более крупные создания.
«Что-то не так… Что могло вызвать такой массовый исход диких животных?»
Над Ронаном сгустилась необычная атмосфера.
Выражение его лица напряглось. Он перестал ждать и начал проталкиваться сквозь поток бегущих животных сбоку.
Чем дальше он продвигался, тем сильнее становилось его беспокойство, заставляя ускорять шаг.
— Вшух!
Прорвавшись сквозь густую листву, Ронан оказался на светлой, открытой поляне.
Он разбежался и ловко вскарабкался на высокое дерево, забравшись на самую верхушку.
С этой высоты он окинул взглядом окрестности.
Его глаза расширились от потрясения, и он замер на дереве.
Над просторным, густым лесом в разных направлениях поднимались столбы черного дыма.
Над верхушками деревьев кружили бесчисленные птицы, мечась в панике.
Издалека доносились взрывы и рев, смешиваясь с криками людей и зверей, создавая картину хаоса.
Лицо Ронана потемнело. Он наблюдал за дымовыми сигналами, не в силах понять, кто их подает.
В лесу обитало несколько групп бродячих волшебников, подобных их собственной, и сигнальные устройства, которые они использовали для просьб о помощи и предупреждений, были у всех похожи.
«Черные мантии…»
Это словосочетание медленно всплыло в сознании Ронана, и его сердце забилось чаще.
Когда то, чего он так долго боялся, наконец стало реальностью, Ронан, к своему удивлению, обнаружил, что спокоен, а внутри него даже закипает волнение.
Сделав глубокий вдох, Ронан сжал рукоять меча и быстро направился к ближайшему сигналу.
На разоренной поляне бушевала битва волшебников.
Семеро или восьмеро волшебников в серых мантиях пытались одолеть одного-единственного в черной, от которого исходила леденящая аура и зловещая сила.
Несмотря на численное превосходство, волшебники в серых мантиях проигрывали.
Волшебник в черной мантии орудовал посохом из серой кости, управляя огромным, гротескным существом, сшитым из разных трупов, и бормоча под нос заклинания, с легкостью диктуя ход битвы.
— …@#￥!
Губы волшебника в черной мантии шевелились, произнося злобное, странное заклинание. Взмахнув посохом, он выпустил вперед темно-зеленый шар.
Волшебник в серой мантии, немолодой мужчина с землистым лицом, не успел увернуться, и шар попал в него.
В следующую секунду он закричал от мучительной боли.
При контакте темно-зеленый шар превратился в вязкую, тошнотворную жидкость, которая стремительно разъедала его плоть, превращая ее в дым.
За несколько мгновений немолодой волшебник в серой мантии обратился в лужу гноя и крови на земле.
— Берни!
Остальные волшебники в серых мантиях содрогнулись при виде его участи, их лица исказились от ужаса.
Полная волшебница не выдержала потрясения, согнулась пополам, и ее сильно стошнило.
— Р-р-роар!
Воздух наполнил леденящий, гротескный рев – сшитое чудовище бросилось на волшебников.
Волшебники в серых мантиях побледнели и отступили, все, кроме дюжего мужчины в черных кожаных доспехах, который с большим мечом шагнул вперед.
Крепыш засветился белым светом и с оглушительным звоном столкнулся с мясным монстром.
«Рыцарь-полуэльф?..»
Волшебник в черной мантии на мгновение задержал взгляд на воине с мечом, но затем отмахнулся от него, переключив внимание на других волшебников в серых мантиях.
Он взмахнул костяным посохом и, быстро бормоча заклинание, сотворил еще один темно-зеленый шар.
На этот раз волшебники в серых мантиях успели ответить несколькими заклятиями.
Общими усилиями им едва удалось нейтрализовать темно-зеленый шар.
— Этот парень – ученик шестого уровня!
Худой седовласый юноша, чьи волосы были заплетены в косички, заговорил с мрачным выражением лица.
— Тогда вся надежда на тебя!
Среди серых мантий отозвалась остроухая, красивая волшебница-полуэльф. Не сводя глаз с врага в черной мантии, она сказала:
— Только ты можешь его ранить!
Мы выиграем тебе время.
Линус, ты ведь знаешь заклинание нулевого круга среднего уровня?
— Конечно.
Линус, седовласый юноша, фыркнул и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на подготовке заклинания.
По команде волшебницы-полуэльфа оставшиеся волшебники в серых мантиях обрушили свои немногочисленные атаки на врага в черном.
К несчастью, маломощные заклинания этих учеников, в основном второго и третьего уровней, не представляли большой угрозы для волшебника в черной мантии.
В то же время его собственные, брошенные как бы невзначай заклинания оборачивались для волшебников в серых мантиях настоящей катастрофой.
Обновлено: 22.01.2026