Глава 11 — Глава 11. Угроза близка

Глава 11. Угроза близка Дон-дон... Дон-дон... Взошло солнце, его лучи залили огромный город, простирающийся до горизонта. Десятки тысяч жителей выходили на улицы. Пиршества в Башне Воинской Доблести только-только стихли, как город вновь наполнился шумом и суетой нового дня. В переулке Цинцюань утренний свет проник во двор. Несколько хризантем у окна кабинета бесшумно распустились, их лепестки, сходящиеся к центру, меняли оттенок от светлого к темному, образуя крошечные отверстия размером с арахис. Они были свежи и прекрасны. Се Цзиньхуань, одетый в простую мантию, вышел из комнаты, глубоко вдохнул свежий воздух, оглядел свое новое жилище и, посадив Уголька на плечо, направился к выходу. В переулке Цинцюань жило много арендаторов. В основном это были богатые купцы из квартала Таосянь или преподаватели академии Даньян. Выходя, они садились в кареты, сопровождаемые слугами, и одевались богато. На нового жильца они посматривали с любопытством. Се Цзиньхуань с детства учился всему понемногу, уделяя внимание осанке и манерам, поэтому держался он достойно. Но в кармане у него было всего двадцать с лишним лянов серебра, да и те — трофейные. Он чувствовал, что его финансы не соответствуют его статусу. Е Хуншан была права: все проблемы от недостатка силы. Чтобы стать сильнее, нужны пилюли, а пилюли стоят денег. Раньше Се Цзиньхуань жил за счет отца. Как он зарабатывал на жизнь эти три года, он забыл. Подумав, он повернулся к Угольку: — Шарик, чем я занимался эти три года, чтобы заработать денег? — Гу-гу? Уголек, сидя на плече, задумался, а затем провел крылом по шее Се Цзиньхуаня. Жест был красноречив: убийство и грабеж! А? Се Цзиньхуань считал себя благородным воином, ну, может, немного падким на красоту, но чтобы опуститься до такого?.. Но Уголек не выглядел так, будто шутит. Пришлось спросить: — А был какой-нибудь законный способ, без убийств? Уголек подумал, шлепнул Се Цзиньхуаня крылом по лицу, а затем протянул лапу: — Гу-гу! Тон был угрожающим, явно намекающим на вымогательство! Се Цзиньхуань открыл рот. «Мамочки, неужели я эти три года был тайным разбойником?» Неудивительно, что вчера, когда он отобрал кошелек у бандита, движение вышло таким отработанным... Он хотел спросить еще, но голова закружилась, и за спиной возникла призрачная фигура в красном. Е Хуншан, поигрывая зонтиком, с улыбкой поддразнила: — Ой, лучше не спрашивай, а то узнаешь о своих темных делишках и испортишь себе карму. Забудь прошлое и начни новую жизнь, как я. Это же так здорово. Се Цзиньхуань вздрогнул. Призрак появился, но звуки улицы не исчезли, он даже видел прохожих. Убедившись, что никто другой не видит его галлюцинацию, он с облегчением выдохнул: — Уголек просто глупый. Я наверняка вершил правосудие и заодно конфисковал незаконно нажитое. Затем он снова обратился к напуганному Угольку: — А отец был со мной эти годы? Уголек чувствовал присутствие нечисти, но на вопрос попытался ответить честно. Подумав, он растерянно посмотрел на хозяина. Не знает? Се Цзиньхуань понял, что от птицы, думающей только о еде, толку мало. Он велел призраку исчезнуть и вышел из переулка. На соседней улице было много едален. В одной из них, где вывеска пожелтела от времени, кипел огромный котел с бараньим супом. Под навесом не было свободных мест, большинство посетителей — мелкие чиновники и стражники. Ян Дабяо и его отец, уездный начальник Ян Тин, сидели за маленьким столиком у входа. Перед ними стояло шесть пустых мисок, а в корзинке лежали три лепешки. Они с аппетитом ели и разговаривали: — Всю ночь возились с трупом, даже мастера из Павильона Князя Дань ничего не поняли. След опять оборвался... — Если бы демонических разбойников было так легко найти, зачем тогда мы нужны? — О, Цзиньхуань, проснулся? — Да. Доброе утро, дядюшка Ян. Се Цзиньхуань подошел, поклонился Ян Тину и сел на свободное место: — Брат Ян, во сколько ты вчера вернулся? Я хотел поздороваться, ждал полночи, но так и не дождался, лег спать. — Эх, не спрашивай. Ян Дабяо чистил чеснок, чтобы перебить вкус жирного супа, лицо его было кислым: — Вчера всю ночь с этим разложившимся трупом... Ладно, не будем об этом за едой. Только закончили под утро, собрались домой, и тут — новости из княжеского дворца. Се Цзиньхуань прижал Уголька, который норовил нырнуть в чужую миску, и с любопытством спросил: — Какие новости? — Все то же дело с горой Цзыхуэй. — ? Сердце Се Цзиньхуаня екнуло. Хорошим это быть не могло. И правда, Ян Тин достал из рукава листок бумаги с отпечатком половины обуви: — Стражники прочесывали горы и нашли подозрительный след. Шаг больше чжана, боевые навыки неслабые. К сожалению, дождь был сильный, след потеряли, но, судя по направлению, он ушел в Даньчжоу. Один... Се Цзиньхуань увидел свой след и почувствовал, как половина неба рухнула ему на голову! Позавчера ночью, спасаясь от демонов, он бежал сломя голову и не думал скрывать следы. И вот нашли... — Судя по следу, это мужчина, или оборотень в мужском обличье. Рост около шести чи и одного цуня... Ян Дабяо передал листок Се Цзиньхуаню: — Дело серьезное. Князь лично руководит операцией из дворца. Приказано всем уездам, волостям и деревням считать это приоритетной задачей. Всех мужчин подходящего роста, появившихся вчера или с неизвестным местонахождением позавчера, нужно зарегистрировать и проверить по одному. По меркам Великой Цянь это рост чуть больше 180 см. Круг подозреваемых широк, но с уточнением «появился вчера или неизвестно где был позавчера, обладает силой» — найти будет легко. Се Цзиньхуань, глядя на рисунок следа, покрылся холодным потом. Он незаметно спрятал ноги под полы халата: — В девяти округах и пятидесяти семи уездах Даньчжоу народу тьма, найти будет непросто. Ян Тин отставил миску и вытер рот: — Дело касается безопасности государства, так что найдут, даже если трудно. Князь сказал: если за три дня не найдут след, доложат в столицу, и делом займутся Алая Стража и Астрономическая Палата. — ... Услышав это, Се Цзиньхуань окончательно пал духом. Алая Стража — «когти и зубы» Императора, аналог тайной полиции. Астрономическая Палата — высший карательный орган, специализирующийся на подавлении нечисти. Глава Палаты Лу Учжэнь, носящий титул Наставника Государства, — первый из трех великих гроссмейстеров Великой Цянь. Он одной рукой может раздавить главу школы Цзыхуэй, а двумя — свалить ректора академии Даньян Му Юньлина. Если эти две структуры возьмутся за дело вместе — это все равно что применить ядерное оружие. Если и они не справятся, значит, дни Великой Цянь сочтены! «Мне конец», — подумал Се Цзиньхуань. Перед лицом грядущей божественной кары у него пропал аппетит. Но выдавать себя было нельзя. Видя, что Ян Дабяо съел семь мисок, он решил, что порции тут маленькие, и тоже заказал семь мисок супа и семь лепешек. И чуть не лопнул! Ян Дабяо, насытившись, увидел, что лицо Се Цзиньхуаня позеленело, и похлопал его по плечу: — Молодежь, кто хорошо ест, тот хорошо бьется. Ешь спокойно, а я пошел в управу. — Хорошо, я заплатил. — Эх, племянник Се, ты слишком вежлив. Ян Тин с трубкой в зубах тоже похлопал его по плечу и ушел вместе с сыном. Человек и птица остались наедине с семью мисками супа и семью огромными лепешками... Некоторое время спустя, на берегу реки Чунмин. Се Цзиньхуань, поглаживая живот, словно на третьем месяце беременности, шел вдоль реки. На ногах у него были новые туфли. Уголек, который тоже переел, сидел на плече с отсутствующим видом, погрузившись в философские размышления о смысле птичьей жизни. На мгновение Се Цзиньхуань подумал о том, чтобы нарушить слово и сбежать. Но бежать уже не имело смысла. Князь Дань настроен решительно: живым или мертвым, но демона найдут. Если он сейчас исчезнет, то сразу станет главным подозреваемым. Его фоторобот, биография и описание навыков будут у всех, и его схватят, не успеет он покинуть Даньчжоу. Даже если удастся выбраться из области, раскапывание Гробницы, Запечатывающей Демонов — преступление против человечества. На него объявят охоту все школы: конфуцианцы, буддисты, даосы, легисты... Сможет ли он в одиночку пробиться через всю Великую Цянь? Вернуться в горы и замести следы тоже не выйдет: там полно поисковых отрядов. Путь туда и обратно займет сутки, а если он столкнется с мастером, его раскроют на месте. Единственный выход — надеяться на принцип «под лампой всегда темно» и как можно скорее найти способ выбраться из этой передряги. Размышляя об этом, он добрался до улицы Нинъань. Утро было ранним, повозок мало. Вдоль улицы росли коричные деревья, наполняя воздух ароматом. Трехэтажное здание лечебницы с вывеской «Искусные руки и доброе сердце» возвышалось над дорогой. Се Цзиньхуань не хотел связываться с ведьмой, но без повышения силы он не сможет запечатать гробницу, а если его раскроют, то и сбежать не удастся. Приходилось пить яд, чтобы утолить жажду. По пути он навел справки о лечебнице семьи Линь. Семья Линь — потомственные лекари из столицы, глава семьи — чиновник Императорской Больницы. Здесь был филиал, которым обычно управляли дальние родственники. Но Линь Цзысу проявила талант к алхимии, ее перевели в главную ветвь семьи, и она поступила в академию Даньян. Линь Ваньи приехала с ней как опекун и заодно присматривала за семейным делом. Судя по слухам, Линь Ваньи была святой женщиной: лечила бедняков бесплатно, помогала ученикам академии и школы Цзыхуэй, дружила со всеми знатными дамами. Такая женщина никак не вязалась с образом ведьмы, разводящей трупных червей. Но зло часто носит маску добродетели. Поколебавшись, Се Цзиньхуань вошел в ворота. По пути он услышал женский разговор из окна второго этажа: — Сестрица Линь, придумай что-нибудь. Мой Цинчжи совсем ко мне охладел, домой не приходит... — В браке со временем страсть утихает, может, господин Лю занят службой... — Да не занят он! Помоги сестре. Я слышала, ты дала госпоже Сун с улицы Вэньчэн «Пилюлю Янского Соединения», так они за ночь семь раз... Госпожа Сун потом несколько дней из дома не выходила... — Эх, госпожа Сун хочет ребенка, а семь раз — это заслуга здоровья господина Суна... — Мой муж здоров как бык, но брезгует мной. В прошлый раз я хотела ему... на флейте сыграть... а он уснул... — ... ... Се Цзиньхуань моргнул. Он посмотрел на окно и убедился, что «сестрица Линь» — это та самая Линь Ваньи, которую он встретил вчера. «На флейте сыграть»... Если он правильно понял, метод и правда... целительный. Вчера Линь Ваньи показалась ему скромной и добродетельной, а наедине с подругами обсуждает такое... Истинная ведьма... Се Цзиньхуань, уже повидавший безумных девиц из княжеского дворца, не удивился. Он вошел в лечебницу и увидел двух учениц у шкафа с лекарствами, которые тоже шептались: — Конюх сказал, что тот господин Се — красавец, глаза как звезды, держится с достоинством. Он вынес хозяйку и Цзысу из кареты на руках... — Хозяйка и Цзысу не замужем, если им обеим он приглянется... — Не бойся, у Цзысу ветер в голове, ей не до замужества. В прошлый раз она сварила «Пилюлю Обжорства», старый алхимик из академии икал три дня, чуть не пришел жаловаться. Если господин Се сюда заявится, сбежит через три дня... ... Услышав про «Пилюлю Обжорства», Се Цзиньхуань понял, что обе дамы из семьи Линь — те еще штучки. Но отступать было некуда. Он подошел к стойке и постучал. Тук-тук. Ученица обернулась и, увидев красивого молодого человека с холодным взглядом, замерла: — Э-э... Что у вас болит, господин? — Гу! Уголек, считавший, что у хозяина не все дома, ткнул его клювом в голову, намекая на диагноз. Се Цзиньхуань знал, что у него амнезия, но вряд ли здесь это вылечат. Он спокойно ответил: — Я здоров. Я ищу человека. Госпожа Линь Ваньи здесь? — О, хозяйка принимает на втором этаже, придется подождать. ...