Чтобы избежать ненужных инцидентов, Астериос направился прямо к контрольно-пропускному пункту перед подземельем. Он мог бы просто появиться внутри, и никто бы не стал возражать, но лучше следовать процедурам, чем создавать впечатление, что он не уважает установленные им лично правила. Поэтому он подошел к будке часового, у которой стояла дама в униформе гильдии.
Перед ней образовалась небольшая очередь, и он присоединился к ней и терпеливо ждал своей очереди, пока несколько авантюристов перешептывались между собой или со своими компаниями, явно узнавая его. Некоторые, казалось, были удивлены, увидев его здесь, другие были так же шокированы тем, что он стоял с ними, как и все остальные.
Поскольку роль контрольно-пропускного пункта заключалась лишь в проверке личности группы и регистрации её входа или выхода, очередь двигалась быстро, и очередь Аста подошла всего через десять минут. Женщина коротко побеседовала с ним, поскольку ему не нужно было подавать никаких дополнительных сведений, и они поговорили о том, как обстоят дела на работе, обсудили возможные изменения и улучшения. Прислушиваться к своим сотрудникам - важнейший аспект руководства любым предприятием или организацией, и Киндра не раз подчеркивала это.
Пройдя через него, Астериос пересек оставшуюся часть редкого леса и уловил движущуюся тень на травянистой земле вокруг зловещего озера-портала. Приглядевшись, он заметил одного из летающих тигров, круживших над окрестностями. Должно быть, его тоже заметили, потому что всадник спускал своего зверя, пока тот не приземлился в безопасном месте. И человек, и зверь после спуска почтительно опустили головы.
- Приветствую вас, милорд, - женщина, оказавшаяся Кэти, отсалютовала должным образом.
- Вольно, - он кивнул в ответ. - В патруле?
- Да, сэр. Сейчас моя смена - я слежу за окрестностями подземелья, а один из моих коллег наблюдает за лагерем. Это началось около часа назад. Пока что докладывать не о чем. Все прошло тихо и мирно, без попыток пробраться внутрь или создать проблемы. После того как последнему нарушителю был преподан публичный урок, почти никто не появлялся, - ответила она.
- Хорошая работа. Надеюсь, полеты над мирным лагерем не слишком скучны для талантливых членов великой Королевской дивизии, - Астериос усмехнулся.
- Бывшие члены, сэр, - поправила его Кэти. - Теперь мы - будущие посвящённые в грядущую Стражу Дракона. Мы с удовольствием возьмем на себя все необходимые заботы, чтобы все функционировало без проблем, будь то в подземелье или в городе. К тому же, как резервное подразделение, мы постоянно получали поручения на мелкие работы, подобные этим.
- Точно. Ваша официальная инаугурация быстро приближается. Готов поспорить, ожидания и волнение в ваших рядах велики, - он изобразил довольную улыбку.
- Я бы солгала, если бы сказала, что мы не ждем с нетерпением того дня, когда сможем достойно служить под вашим знаменем и демонстрировать нашу принадлежность, сэр. Быть первым элитным подразделением вашей недавно созданной нации - огромная честь. Уверяю вас, мы не опозорим ваше имя и будем представлять его с обязательным уважением, - поклялась леди-солдат.
- Я знаю, что так и будет. Тина очень высокого мнения обо всех вас, и я тоже, по доверенности и собственному опыту. Спасибо за вашу службу. Я верю, что из вас получатся отличные драгуны, - Астериос положил руку ей на плечо.
Слабая усмешка вырвалась из уст Кэти, когда они посмотрели друг другу в глаза, и она быстро опустила взгляд, извиняясь. - Мои извинения, милорд. Я не хотела смеяться.
- В этом нет необходимости. Я все понимаю. Правда, понимаю, - он фыркнул.
- Я знаю, что это название относится к коннице, несущей арбалеты, но это просто… слишком близко к дракону, - она не стала бороться с улыбкой, растущей на её лице. - На данный момент это просто слишком забавно, чтобы быть совпадением, не так ли?
- Ты знаешь это, я знаю это, все знают это, - Астериос пожал плечами. - Надеюсь, вы не будете против. В противном случае я попробую еще раз поговорить с дамами о названии. Даже если оно не будет использоваться так часто, как "Страж Дракона", они иногда могут переборщить с этими драконьими темами. Особенно Мирия.
Они вместе рассмеялись и погрузились в несколько напряженное молчание. Астериос чувствовал, что женщина все еще хочет что-то сказать, но Кэти требовалось время, чтобы подобрать слова и понять, стоит ли вообще это делать. Он терпеливо ждал, что у нее получится, и решил спросить первым, если станет неловко.
В конце концов он опередил её. - Ты можешь свободно давать мне знать, что у тебя на уме, понимаешь? Я не кусаюсь. Правда не кусаюсь.
Веснушчатое лицо Кэти окрасилось слабым румянцем, и она улыбнулась с некоторым смущением. - Среди наших членов ходят интригующие слухи, сэр. Я не знаю, где и от кого они исходят, но люди, кажется, верят, что мы получим неких мифических существ для наших новых компаньонов-зверей, о которых вы упоминали в прошлом, пытаясь угадать, каких именно. Это… неправда, верно?
- Без комментариев, - Астериос задорно хихикнул, гадая, кто из его подруг проговорился в их кругу. - Это испортит сюрприз. Но ты не будешь разочарована. Это уж точно.
Она не жаловалась, но он успел заметить мельчайшие намеки на то, что она надулась, прежде чем они исчезли. Кэти изо всех сил старалась не показать своего разочарования его дразнящим ответом.
- А как же тогда наши крылатые тигры, сэр? - спросила она.
- Это зависит в основном от короля Велронда. Хотя, поскольку они в большей или меньшей степени являются его символом, он может потребовать их возвращения. Зная, что вы определенно установили с ними хотя бы дружеские отношения, не будет ли это серьезной проблемой? - он наморщил лоб, скрестив руки на груди.
- Мы знали, что наше сотрудничество не может быть постоянным, и старались изо всех сил помнить об этом. Это будет грустное расставание, но оно не вызовет проблем. Эти великолепные звери никогда не были нашими, скорее, они были взяты нами в аренду на время службы. Даже лучшие друзья иногда расходятся по разным дорогам, так уж устроена жизнь, - ответила Кэти и повернулась к своему кошачьему партнеру, чтобы почесать его большую шею.
- Я рад это слышать. И видеть, что вы заботитесь и уважаете своих животных, - Астериос погладил тигра рядом с ней. - Продолжай в том же духе, и ты быстро сблизишься со своими новыми друзьями. Тем более что вам будет гораздо легче общаться.
На этот раз на лице женщины появилось небольшое недовольство и мягкая хмурость. - Вы делаете это нарочно, милорд.
Астериос хихикнул и поднял руки в знак капитуляции. - Хорошо, я все исправлю. Если только ты сможешь сохранить это в тайне от остальных. Может быть, тебя устроит вид твоих новых доспехов?
В её глазах промелькнули искорки интриги и любопытства, и Кэти медленно кивнула. - Клянусь своим именем, я ничего не раскрою.
- Позволь мне поделиться с тобой несколькими воспоминаниями, - он подмигнул и вежливо обратился к Умбре.
Кэти позволила теневому фамильяру получить доступ к своему разуму, и её глаза расширились до предела при виде кучи изображений, представляющих их новое официальное одеяние Стража Дракона, которое было готово к раздаче в этот самый момент.
- Это так чертовски круто… , - прошептала она почти в трансе, глядя вдаль.
Сразу после этого она закрыла рот рукой и перевела взгляд на Астериоса, осознав, какие слова она только что произнесла.
Он только рассмеялся и покачал головой. - Мы одни. Это хорошо. И я вынужден с тобой согласиться. Ты все еще уверена, что сможешь сдержать свое слово?
Сглотнув, Кэти озабоченно кивнула.
Это заставило его снова хмыкнуть. - Хорошо. Тогда я оставлю оружие на потом. Не хотелось бы, чтобы ты упала в обморок на службе.
Её рот открылся, когда она представила, какое непомерное снаряжение они получат, если броня будет определяющим фактором.
- Похоже, причина, по которой я здесь, появится через минуту. Вы должны извинить меня, так как мне нужно будет спрятаться. Я буду работать под прикрытием для этой операции, - Астериос оглянулся через плечо и игриво ухмыльнулся, глядя на атлетически сложенную женщину.
Кэти приложила к груди почтительный салют. - Слушаюсь, сэр! Я немедленно вернусь к исполнению своих обязанностей! Было очень приятно с вами поговорить!
С последним поклоном она вскочила на спину своего крылатого тигра, и дуэт взмыл в небо. У Астериоса возникло ощущение, что она хотела сбежать как можно скорее, чтобы освободиться от захвата. Он представлял себе, как уважаемая леди сейчас ухмыляется про себя, ведь у нее определенно были причины для радости.
Тем не менее, прежде чем его заметили, Астериос использовал все свои тренировки и уроки, полученные от Алтеи и Умбры, маскируя свое присутствие как можно лучше и одновременно призывая свои тени. При определенном использовании Сердца черного дракона ему удавалось добиться некоторых интересных вещей, например, окутать себя темным туманом, который полностью скрывал его фигуру. Если он стоял в тускло освещенном месте или рядом с реальной тенью, то становился полностью невидимым.
К счастью, солнце медленно приближалось к горизонту, отбрасывая множество темных пятен от высоких деревьев вокруг вращающихся ворот. Примерно через минуту после того, как он закончил прятаться, в поле его зрения появился человек, которого он всегда узнавал, вместе с группой из четырех человек.
Мирия говорила со свойственной ей жизнерадостностью, ведя за собой мужчину-человека и демона с двумя женщинами-эльфами. Человек, похоже, был рейнджером или кем-то подобным, демон относился к архетипу клирика, светловолосая эльфийка выглядела как маг, а её рыжеволосая подруга была главным защитником в группе, хотя и из категории уклоняющихся, полагающихся на парирование своими двойными длинными мечами.
Они остановились перед темным бассейном, и Мирия еще раз перечислила правила, судя по выражению лиц участников. Они не были раздражены или снисходительны, но, очевидно, уже не раз слышали этот рассказ. Впрочем, ничто не могло помешать кипучей пантерке с радостью убедиться, что они в курсе дела.
Судя по их снаряжению, в группе не было новичков, и все они были С-класса, возможно, участвовали в приключениях с самого начала. Как обычно, ему было любопытно посмотреть на других авантюристов в действии, даже если в данный момент их трудно было сравнить с его нынешней группой. Просто Мирия была силой, с которой нужно было считаться, хотя не похоже, что все четверо это осознавали.
Закончив приготовления, все пятеро взялись за руки и прыгнули в ворота. Астериос вскоре последовал за ними и опустился на первый этаж подземелья. Он помнил, как говорил с Умброй о том, что Кори внесла в него изменения, и поэтому не удивился, увидев себя не во всей пещере, а в чуть меньшей камере, где находилась деревня муравьев-бегунов.
Группы нигде не было видно, поэтому их пришлось телепортировать в другое место. Зафиксировав присутствие Мирии через их связь, он прошел сквозь тени и вновь появился в их комнате, прежде чем монстры из его испытания сделали свой ход. Никто не заметил его за одной из грубых глинобитных хижин, и он заинтригованно наблюдал за ними.
Когда квартет вошел в свой строй, монстры медленно забегали вокруг. Мирия держала дистанцию между собой и группой, наблюдая за ними с достаточного расстояния, чтобы не повлиять на ход встречи. Любое существо, пытавшееся подкрасться к ней, получало предупреждающий рык, после чего отступало, чтобы присоединиться к своим сородичам и напасть на авантюристов.
Что касается четверых, то они, очевидно, были проинформированы о типе противника, но, возможно, не обо всех деталях. Судя по их словесному обмену, они распределили между собой роли, одна из которых заключалась в том, чтобы выяснить, как зачистить этаж. Возможно, в этом и заключался смысл проходки с гидом: кто-то присматривает за твоей спиной, а ты пытаешься идти вслепую. Хорошая практика для тех, кто забредает на неизведанные еще этажи.
Это может стать прибыльной услугой. Дамы придумали нечто замечательное.
Протеже Мирии не составили особого труда справиться с муравьеподобными существами, которые теперь были оснащены примитивным оружием, добытым в подземелье. Пара предметов была, конечно, более качественной, и их можно было отнести к лучшей добыче. Появились также доспехи и прочее снаряжение, в основном изношенное и поврежденное, что вполне соответствовало теме едва ли разумного вида варварских монстров.
Рейнджер использовал свои способности, чтобы осмотреть просторную комнату, в которой находилась деревня, и понять, как действовать дальше. Враги казались бесконечными, как и раньше. Мирия ничего не говорила по этому поводу, лишь окидывала зорким взглядом каждого человека и его близкое окружение. Минута за минутой между ветхими зданиями накапливались трупы, и мало что менялось.
Когда последний муравей пал от удара молнии, в одном из концов камеры в воздух взметнулся столб фиолетовой тьмы и пронесся по всему помещению. Мирия спрыгнула вниз, чтобы присоединиться к авантюристам, и объяснила, что это сигнал о завершении этажа, а маячок иногда показывает вход на следующий этаж, но это не всегда гарантировано, в зависимости от сложности задания.
Астериос уловил несколько удивленных комментариев от квартета, поскольку они не могли поверить, что все это было просто истреблением всего и вся - ключ к решению ситуации. Его милая подруга предупредила их, что излишняя задумчивость и заранее заложенные ожидания могут быть опасны, а самые простые решения иногда оказываются верными.
С некоторым ворчанием группа залечила свои мелкие раны, в основном у рейнджера, который получил несколько ударов и нападений за время своего одиночного путешествия, и двинулась к бурлящему пруду. Перенос повторился, и на этот раз Астериос оказался довольно близко к группе, быстро распознав свое окружение.
Это был этаж с эйдолонами.
Мирия снова позволила авантюристам идти в своем темпе, держась на этот раз чуть ближе, чтобы не привлечь внимание монстров и случайно не раскрыть ключ к их победе. Они довольно быстро завязали бой, вступив в схватку с двумя неживыми существами.
Также быстро они поняли, что большинство их атак практически не действуют на статуеподобных существ. Клирик и мастер меча получили несколько тяжелых ударов в этой схватке. К счастью, стрела рейнджера попала в драгоценный камень в одной из глазниц монстра и заставила тварь ненадолго замереть. Они воспользовались этим и бросили в слабые места противника все, что у них было. Больше всего на них подействовали конденсированные техники исцеления клирика, которые каким-то образом значительно снизили их сопротивляемость, возможно, из-за того, что кристаллы были продуктом некромантии.
Именно он заметил повторяющуюся резьбу на стенах и догадался, что нужно сделать с разбитыми драгоценными камнями. С гораздо меньшим трудом они добрались до места проведения ритуала и были застигнуты врасплох активацией всех пустых эйдолонов в камере. Мирия усмехнулась про себя, вспомнив первую попытку, но потом покачала головой, вспомнив, как несогласованно действовали авантюристы из-за того, что их разбросало, когда последний самоцвет был поставлен на место, и в итоге они оказались разделены и окружены окрепшими врагами.
Они также не заметили формирующийся портал до последнего момента, без нужды отбиваясь по всем фронтам, вместо того чтобы защищаться, и получили несколько тяжелых тупых ударов. Клирик направился к выходу, и Астериос нырнул за ним, оказавшись в брюхе зверя. В буквальном смысле.
В знакомом разделе Мирия дала авантюристам оценку их первым двум этажам. Она любезно, но твердо указала на некоторые их ошибки и на то, как она будет их исправлять. Пантерка также доказала, что не бездельничала все это время: она дала каждому совет, который был очень индивидуальным, что доказывает, что она очень внимательно следила за каждым их шагом. Она завоевала большое уважение девушек и даже мужчин, которые лишь слегка ворчали из-за того, что её так усердно учили.
Единственное, что она рассказала им о третьем этаже - это то, что из-за токсичного воздуха они находятся на таймере.
Астериос был удивлен, что клирик первым понял их ситуацию, тем более что парень становился все более уверенным в себе и, возможно, немного самоуверенным после их предыдущих испытаний. Кроме того, именно он получал меньше всего корректирующих советов и подсказок, так что это могло несколько уязвить его самолюбие. Но, тем не менее, он заметил, как изменился цвет лица в мясистом туннеле, и они, к счастью, решили пойти по осветляющемуся пути.
По пути клирик, казалось, шел к Мирии ближе, чем раньше, что вызывало больше вопросов и непринужденных разговоров. Остальные трое обменялись знающими взглядами, а девушки закатили глаза, слегка ухмыляясь, что заставило Астериоса приподнять бровь. Ему казалось, что их отношения довольно сложны, но ведь не мог же клирик на самом деле пытаться добиться того, чего, по мнению Астериоса, добивается этот довольно красивый мужчина?
К сожалению, с дополнительным приливом уверенности, вызванным его достойным выступлением, казалось, что он сможет это сделать.
Мирия подбадривала его на протяжении всей его серенады, не теряя своей очаровательной и радостной улыбки или проворной кошачьей походки с соблазнительно покачивающимся хвостом, даже когда он пел дифирамбы себе и созданной им чудесной группе, которая простиралась дальше, чем просто приключение. Некоторые темы даже касались того, как весело они проводят время вместе и как он знает кучу заклинаний и техник для улучшения мужского или женского тела, возможно, принимая её отсутствие прямого отказа за интерес к его уговорам.
Но все резко прекратилось в ту же секунду, когда его рука оказалась слишком близко к талии Мирии, явно намереваясь обхватить её фигуру. Она с невероятной быстротой перехватила его запястье и крутанула его вокруг себя со слабым рыком, который она быстро укротила, и мгновенно нахмурила лоб. Счастливое и веселое выражение лица исчезло в мгновение ока, когда по туннелю разнесся треск костей.
- Ой, ой, ой! Больно! Остановись! - хныкал мужчина в её руках, а остальные смотрели на происходящее расширенными глазами.
Она еще секунду держала его руку за спиной, а затем отпустила её легким толчком. Нахмурившись, он тут же принялся восстанавливать поврежденное запястье.
- Сумасшедшая сука. Зачем это было нужно? Не надо было так огрызаться, черт возьми, - пожаловался он.
- Совет на будущее. Вы всегда должны быть уважительны к своим инструкторам. Неправильное поведение может привести к тому, что вся ваша группа будет изгнана из подземелья и ей больше никогда не разрешат туда входить. Поскольку это ваш первый проступок, я разрешаю его пропустить. Не забывайте, что у каждого человека свои обстоятельства. У меня есть партнер, и тебе запрещено прикасаться ко мне без моего прямого согласия, поскольку только он имеет право на мое тело, - холодно, но почтительно объяснила Мирия, борясь с желанием наброситься на глупого демона.
Она проявляла достойную восхищения сдержанность, ведя себя так корректно в своей нынешней роли, даже когда с ней явно плохо обращались.
- Ты никогда не говорила об этом! - возразил клирик.
- Ты никогда не спрашивал, - ответила она.
- Последние полчаса мы вместе говорили и смеялись об отношениях! - продолжил он.
- Я была просто счастлива выслушать вашу историю и ситуацию, в которой вы оказались. Мой народ тоже часто создает большие семьи, как ваша. Было забавно обмениваться словами об этом, пока вы не попытались вторгнуться в мое личное пространство. Неважно, смеется с тобой кто-то или нет, никогда не делай таких шагов без разрешения или инициативы, - продолжила она.
Мужчина с насмешкой посмотрел в сторону. - Это глупо. Девушкам нравятся мужчины, которые могут уверенно подойти к ним. Вы, несомненно, подавали признаки того, что я вам нравлюсь.
Ухо Мирии дернулось, но ей удалось сохранить спокойствие. - К твоему сведению, в моей культуре за нанесенное мне оскорбление ты должен был бы принять участие в смертельной дуэли, если бы я воспользовалась своим правом попросить об этом как о средстве очистить свое имя перед партнером.
Это сильно шокировало их, и остальные трое обменялись взглядами. Даже клирик, казалось, был немного растерян, но продолжал действовать в прежней уверенности, возможно, боясь потерять лицо, отступив без последнего слова.
- Конечно. Давайте согласимся, что это правда. Но все же, знаете ли, чувства время от времени меняются. Если вам будет интересно, вы знаете, кого искать. В один прекрасный день мы будем на вершине. Мы поднялись до ранга С всего за несколько месяцев, и все благодаря моей магии и знаниям, - он хвастливо развел руками. - А кто вообще твой партнер? Скорее всего, не гильдмастер, поскольку она женщина. Какой-нибудь клерк? Парень из города? Еще один авантюрист? Даже если он сейчас выше по рангу, уверяю тебя, он не может сравниться со мной. С нами.
Астериос видел, как напряглись пальцы Мирии, сжавшись в кулаки, и ему стало очень жаль мужчину. Но, несмотря на это, она сдержалась и тихонько выдохнула.
- Я принадлежу лорду Астериосу Хестизо, если вы действительно хотите знать, - ответила она с горделивой ухмылкой. - Итак, мы продолжим погружение или этот глупый разговор, пока я не перестану сомневаться, стоит ли мне не сообщать ему об этом случае после возвращения?
Все четверо вмиг побледнели как снег, и больше никто ничего не мог сказать. Астериос хмыкнул себе под нос, когда его любимая подруга круто развернулась и зашагала вперед, и только он мог видеть широкую ухмылку на её лице, явно довольный тем, как она справилась с ситуацией, и даже прикусил губу.
Он почти хотел незаметно пообщаться с ней, чтобы передать, как он впечатлен, но решил воздержаться от этого, пока группа не закончит свой забег.
Если, конечно, они вообще захотят, а не уйдут после недавнего промаха.
Обновлено: 12.02.2026