Вернувшись на улицу, Астериос подошел к рунической дорожке, чтобы еще раз взглянуть на нее с близкого расстояния. Они с девушками уже не раз видели её во время строительства, но в законченном виде она все равно производила невероятное впечатление, а особенно когда была включена. Багровое сияние и тихий гул, исходивший от драконьих сигил, давали ощущение силы и защиты.
Он подошел к огромной полосе черного камня и недолго полюбовался ею. Предполагалось, что минерал был одним из лучших духовных проводников, известных демонам, но эту деталь знали только он и его верные союзники. Это был не то чтобы секрет, просто ненужная характеристика, о которой не стоит говорить публично. Для постороннего наблюдателя этот материал выглядел бы как обычный, чрезвычайно темный камень.
Эльфы подсказали свой оригинальный рецепт маркировочной жидкости, заполнявшей вырезанные ниши с символами. Этот элемент был настоящим секретом, но после правильного высыхания никто не смог бы рассмотреть его содержимое, так как жидкость при высыхании меняла структуру используемых компонентов.
Вместе они создали впечатляющий пояс защиты вокруг ядра Глиммервейла, который при этом выглядел величественно и зловеще. Как учила Астериоса Сильвия, лучший способ помешать кому-либо попытаться сделать что-то нехорошее - заставить его засомневаться в своих силах, используя как можно более яркую и пугающую защиту. Именно поэтому они выбрали именно эти цвета и драконий шрифт.
Стоя на одной из пульсирующих плиток, Астериос чувствовал, как барьер замирает в ожидании. Простым движением пальца он активирует его и, скорее всего, оттолкнет от поверхности черного камня, над которым возникнет толстая магическая стена, образующая высокий купол над защищенной зоной.
Конечно, они проверили его возможности на уменьшенной тестовой версии и сочли результаты более чем удовлетворительными. Попытка проверить реальный вариант могла закончиться по меньшей мере хаосом. Барьер был ярким и зловещим, когда активно работал против возможных угроз, как и просила Сильвия. Если уточнить пару деталей, то место, в которое попадет заклинание, должно было мерцать узором алых чешуек.
Подумав о том, как он рад, что его спутники придумали эту конструкцию, Астериос начал уходить. Благодаря этому барьеру, даже если что-то непредсказуемое случится, пока крепкую стену будут латать, опасности и ущерба почти не будет. Между щитом и новым местом расположения оборонительной стены лежали только незаселенные участки подготовленных фундаментов.
Не оставлять Глиммервейл открытым для нападения было одним из главных условий, чтобы сделать что-то еще, кроме возведения еще одной прочной стены, не трогая первую.
Пройдя через просторную академическую часть, из-за которой Глиммервейл уже увеличился почти вдвое - только за счет площади, которую он занимал за пределами ядра города, - и вернувшись к Главе, то есть Старому городу, Астериос спокойно любовался всем вокруг.
Надо признать, что в какой-то степени разделение этих слоев было разумной идеей. Таким образом, что бы они ни добавили за границы прошлого Глиммервейла, это не будет выглядеть слишком несовместимым с нынешним стилем и общим ощущением архитектуры. Глава будет оригинальным дизайном и никогда не будет изменена, за исключением критических и необходимых ситуаций. Все новое будет разделено на тело и хвост, и даже если в итоге они окажутся совершенно несовместимыми, в этом все равно будет определенный шарм.
- Это такое огромное разочарование, - тяжелый вздох зрелой женщины где-то сбоку от него вывел Астериоса из внутренних размышлений. - Я и не думала, что цены в Голове вырастут так быстро. Нам не следовало так долго ждать с решением. Теперь мы не сможем остаться здесь, а я уже успела влюбиться в это прекрасное место.
- Все в порядке, дорогая, - утешительно ответил мужчина, скорее всего её муж. - Никто не мог предсказать, что столько важных событий произойдет одно за другим. Мы еще можем сначала выбрать что-нибудь в новом Хвосте. Ты же видела, как быстро работают эти мастера. Пройдет совсем немного времени, и появятся первые дома.
- Хвост? Но это звучит не так великолепно, как "Голова дракона"… - жена издала тихий женский стон.
Её партнер тихонько захихикал. - Может быть, но помни слова советников Повелителя. Нынешний Хвост недолго будет оставаться Хвостом, превратившись в Тело при следующем расширении.
- Ну и что? - она неопределенно хмыкнула.
- Мы можем использовать эту возможность, - уверенно сказал он. - Купим место, начнем бизнес, завоюем доверие и клиентуру, потом район сменит название, люди, не пожелавшие обосноваться в Хвосте, переберутся в новое Тело, цены вырастут, они будут платить больше за все, и мы заработаем себе небольшое состояние.
- Может быть… - в голосе дамы не было убежденности.
- Тогда мы сможем накопить достаточно денег, чтобы купить резиденцию в Голове Дракона с прекрасным видом на величественного Дракодона, на которого ты так любишь смотреть, - продолжил мужчина.
Его жена внезапно стала задыхаться и крепче сжала его руку. - О, дорогой, ты так часто думаешь обо мне! Это было бы восхитительно! Как ты думаешь, мы сможем остаться здесь до тех пор, пока первые свободные здания не будут выставлены на аукцион?
Пара средних лет скрылась из виду, и Аст решил не преследовать их с помощью своего острого слуха, который он мог бы еще больше усилить драконьей энергией. Слабо улыбнувшись, он отправился в путь, радуясь тому, как хорошо растет община. Оставалось надеяться, что они с девочками смогут сохранить её в том же виде, как бы далеко она ни распространилась.
Однако это может оказаться затруднительным при наличии других возможных мест для новых городов, а его дамы уже начали думать о расширении своего королевства.
Пока же Астериос хотел сосредоточиться на Глиммервейле и превратить его в настоящую жемчужину и безопасное убежище.
Достигнув ратуши, он проскользнул в здание и поднялся на нужный этаж. Войдя в круглый зал заседаний, он заметил множество бумаг на круглом столе. Он не увидел никого из членов Комитета, но почувствовал присутствие своих любимых товарищей в одном из кабинетов: Тина и Сильвия сидели за огромным столом и просматривали какие-то документы.
Они сразу же заметили его, и лазурноволосая благородная дама радостно улыбнулась ему. - Добро пожаловать, Аст. Как прошла терраформация? Мы могли чувствовать и даже видеть часть её отсюда.
- Вам действительно стоило прийти посмотреть на это. На первый взгляд все в порядке. Рунические тропы, похоже, тоже в порядке, - подойдя к девушкам, Астериос нежно поцеловал их в щеку. - Над чем вы сейчас сгорбились?
- Немного международной политики, - ответила пламенная принцесса. - Мы пересматриваем кодекс поведения для высокопоставленных иностранцев, чтобы информация была легко доступна для всех заинтересованных лиц. Всегда важно предоставить возможность узнать о надлежащих процедурах и уважении в месте прибытия, иначе это может отпугнуть потенциальных гостей. Никто не хочет случайно обидеть местного правителя и быть обезглавленным на месте.
- Кроме того, мы готовим версию и для тебя, - добавила Тина, подмигнув. - Как владыка Долины Драконов, ты должен начать вести себя определенным образом в определенных ситуациях, включая официальные визиты в союзные и нейтральные страны. Чем больше людей узнают тебя, тем меньше ты сможешь просто появляться и импровизировать. Твое поведение так же важно, как и поведение других.
Он погладил свой подбородок. - Полагаю, это пригодится нам в путешествии к дворфам. Я, конечно, не слишком знаком с их законами и обычаями, если не считать обычных, базовых знаний.
- Определенно, - Сильвия кивнула, на её королевском лице расцвела нежная улыбка, когда он быстро понял их. - Это было частью причины. И тебе не о чем беспокоиться. Мы узнаем все подробности вместе, когда придет время. А пока твои люди соберут необходимую информацию и подготовят её для тебя. Помни, что быть правителем - не значит все делать самому. Опирайся на своих подчиненных, и ты добьешься гораздо большего.
- Я планирую, - с губ Аста сорвалась легкая усмешка. - Не хотите ли помочь?
Они обе деликатно покачали головами, прежде чем аловолосая леди ответила. - Спасибо, но сейчас было бы слишком неэффективно устраивать представление. Мы сами справимся. И, пожалуйста, не думай, что нам неинтересно. Честно говоря, это немного волнительно - создавать свою собственную нацию почти с нуля. Для королевства моего отца мы в основном могли все изменить. Здесь я чувствую себя настоящей принцессой. Или королевой.
- Но если ты хочешь сделать что-то для нас, взгляни на это повнимательнее, - Тина протянула ему папку, которая лежала на краю стола и явно ждала, когда её возьмут в руки.
- Что это? - с любопытством спросил Астериос, открывая пакет.
- Наш небольшой проект, - ответила она. - Он предназначен для благородных сословий нашей страны.
- Технически мы могли бы продолжать делать то, что делали до сих пор, то есть предоставлять прибывающим дворянам тот же статус, что и в их стране происхождения, но, хотя это и выход, он не очень подходит для долгосрочной перспективы, поэтому мы придумали лучший вариант, - продолжила за ней Сильвия. - Если оставить все как есть, некоторые дворяне могут быть недовольны тем, что более высокие ранги просто появляются с большими потенциальными привилегиями, независимо от того, насколько поздно они обосновались. Это нормально для семей-основателей, таких как Гестизо, Нобели или Рихтенштейны, но чем дальше, тем больше напряженности это может вызвать. Нам нужно было начать с чистого листа и создать достойную систему ранжирования, основанную на заслугах и других аспектах. То, что ты держишь в руках, - наше предложение.
Он прочитал начальные фрагменты и от прочитанного его брови поднялись. - Здесь все должно быть тематическим?
Тина застенчиво хихикнула, на её щеках появился слабый румянец. - Тебе не нравится?
- Я этого не говорил, - Астериос расчесал её красивые волосы. - Я просто заметил в этих именах какое-то влияние. Может быть, вы советовались с Мирией?
Дамы очаровательно захихикали, и он тоже усмехнулся.
- Обещаю, что после прочтения все станет понятно, - сказала раскрасневшаяся призывательница. - Нашей главной целью было не просто воссоздать ту же иерархию с другими названиями, а добиться чего-то похожего на гармонию, где все дворяне будут в какой-то степени равны между собой, но при этом будут соответствовать своей категории.
- О? - он становился все более заинтригованным, чем дальше слушал и вчитывался.
- Мы придумали два пути с двумя рангами каждый. Все они уникальны, за исключением содержания ранга, который на данный момент предполагает три ранга, - подхватила Сильвия. - Дрейк и виверна относятся к первому лагерю, а вирм и амфиптер - ко второму. Степени могут быть Малая, Полная и Большая, а средняя - просто слово. Хотя, возможно, мы сократим их до двух. Каждый ранг дается за особый вклад в определенные области, такие как военное дело, торговля, общественная деятельность и сельское хозяйство. Отсортированные по двум путям попарно в том порядке, в котором я их перечислил. Каждый из них достоин того, чтобы им гордиться, при этом конфликт статусов сведен к минимуму. Дворяне могут соревноваться в своих областях, чтобы получить более высокий титул, например, стать Большим Дрейком.
- Звучит довольно интересно. Вы, по сути, хотите устранить борьбу между четырьмя рангами и уравнять их, но при этом дать их членам возможность работать наравне с другими, с тем же набором возможностей, возможно, вознаграждая за креативность и продуктивность, - прокомментировал Астериос. - Может быть, это сработает? Но я готов поспорить, что люди все равно будут спорить, какой из них лучше, даже если каждый из них относится к разным областям.
Тина очаровательно фыркнула. - Идиоты будут идиотами, где бы, когда бы и что бы мы ни делали. Если кто-то хочет увидеть в чем-то иерархию, он заставит себя её увидеть. Так будет легче выявлять плохие яблоки.
- Мне интересно посмотреть, к чему это может привести, так что если вам интересно мое мнение, я хотел бы ознакомиться с ним поближе, потому что я очень за это, - он помахал им папкой с гордой улыбкой.
Девушки сделали друг другу "дай пять" и тоже улыбнулись.
- А те, у кого старые звания, не будут против перемен? - размышлял Астериос. - Я не могу представить, чтобы мы оставили обе системы только для нынешних семей.
- Всех предупредили, что наша система дворянства находится в стадии разработки и может сильно измениться. У нас есть подписанные свидетельства о том, что они информированы и желают продолжить обустройство, дополнительно скрепленные фамильными печатями для легитимности, - пояснила принцесса. - Многие семьи отвернулись, услышав это, но это позволило нам дополнительно отсеять новичков. Остальные могут вернуться после того, как мы установим новую систему на свое место. Тогда, как и нынешние жители, они в основном получат Меньший ранг. Три наши семьи начнут как Великие, даже если это не обязательно, поскольку многие могут считать их королевскими особами рядом с тобой, чтобы люди видели, что мы не играем в любимчиков и по возможности избегаем кумовства.
- Мне очень повезло, что меня окружают такие умные женщины, - он благодарно улыбнулся им.
Обе встали и заключили его в объятия. Некоторое время они оставались в объятиях друг друга, просто наслаждаясь глубокими чувствами, связывающими их. Все трое чувствовали любовь, уважение, гордость и благоговение, которые они испытывали друг к другу, причем Астериос получал концентрированную дозу этих чувств, поскольку они исходили из стольких источников, а именно из семи.
- Оставим это на тот день, когда все будет работать без сбоев, - с ухмылкой сказала Тина, когда они расстались.
- Ни один план или постановление не выживает после первого соприкосновения с реальной ситуацией, - мудро заявила Сильвия.
- Тогда давайте сделаем все возможное, чтобы добиться идеального издания, - Астериос открыто рассмеялся.
Они еще немного побыли вместе, просто наслаждаясь обществом и делая небольшой перерыв, чтобы отдохнуть. Не желая надолго отвлекать дам, Астериос вскоре попрощался с ними и направился к выходу. У них было еще много времени, чтобы поболтать и понежиться по вечерам или даже по ночам в собственном доме.
Раз уж речь зашла об их доме, он решил заскочить в замок и перекусить чем-нибудь перед тем, как навестить следующего человека в своем списке. Продвигаясь в тени, Астериос позволил слугам приготовить ему булочку с бутербродом, поскольку не хотел, чтобы они затевали массовый пир. Он знал, что, если он сам что-то приготовит, они будут недовольны и, возможно, даже засомневаются в своей компетентности, поэтому он давал слугам как можно больше шансов сделать все за него.
Прогуливаясь по территории замка, он забрел на тренировочную площадку, откуда доносились звуки лязгающего металла и другие звуки, связанные с боем. Как и ожидалось, кто-то усердно тренировался, и этим кем-то была Ирелия, а также еще одна женщина, которую Астериос узнал по их гарнизону. Остальные, возможно, уже закончили занятия, а этот дуэт остался еще на несколько раундов.
Поужинав полученной порцией, Астериос молча наблюдал за ними около десяти минут. В этот момент тренировочный поединок закончился, и дамы обменялись уважительными взглядами, сразу же перейдя к обратной связи друг с другом. Когда старшая девушка собралась уходить, её взгляд остановился на нем, и она слегка напряглась, приняв более почтительную походку. Отдав честь, она удалилась, а он поблагодарил её за службу.
Ирелия не отставала и вскоре добралась до него, все еще постепенно успокаивая дыхание. - Милорд!
Он тихо усмехнулся, когда она опустилась на колено. - Здесь больше никого нет. Ты можешь расслабиться.
- Спасибо, Аст, - она робко улыбнулась. - Что ты здесь делаешь?
- Ем, - Астериос пожал плечами. - Как твоя подготовка?
- Я узнаю много приемов, о которых раньше не рассказывали мои наставники. Похоже, настоящие солдаты, имеющие боевой опыт, знают толк не только в том, как победить противника, но и в том, как выжить, - ответила Ирелия.
- В принципе, это то, к чему ты стремишься, - он кивнул сам себе.
- Да. Моя единственная цель - защищать тебя и других наилучшим образом, на который я способна, - согласилась она. - Я не хочу быть декоративным парадным рыцарем, использующим только причудливые приемы. Хотя они и выглядят захватывающе.
- И ты тоже так будешь делать, хотя на настоящем поле боя будешь полным отморозком, - Астериос погладил девушку по голове.
После этого они почти не разговаривали. Он позволил ей без помех раздеться и заняться обслуживанием своего снаряжения. Это было впечатляющее зрелище и доказательство того, насколько серьезно Ирелия относится к своему жизненному пути. Она не срезала углы, понимая, что её выбор дался ей нелегко.
В конце концов, когда Астериос помогал ей собрать вещи, она посмотрела на него с задумчивым выражением лица. - Могу я кое-что спросить?
- Всегда, - он улыбнулся.
- Почему ты не сделал меня своей служанкой? Или рабыней? - она с любопытством наблюдала за ним.
Естественно, как один из немногих людей, знающих истинную сущность Аста, Ирелия знала и некоторые другие подробности о его качествах. Поскольку она была утонченной девушкой с характером, всегда надежной и достойной доверия, он не раз беседовал с Ирелией о драконах, в том числе и об их контрактах и связях. Поэтому вопрос не вызвал у него особого удивления.
- Потому что ты молода, - спокойно ответил он.
На её лице появилась слабая гримаса, после чего она быстро удалилась, но не настолько быстро, чтобы он успел это заметить.
- Это не то, о чем ты думаешь, - Астериос усмехнулся и покачал головой. - Дело не в том, что ты не достигла зрелости, не стала взрослой и тому подобные глупости. Просто у тебя еще много времени для многих возможностей, о которые ты споткнулась в юности. Я бы не хотел связывать тебя обязательствами так рано. Никуда не надо спешить.
Она ненадолго задумалась над его словами, прежде чем ответить. - Я уже присягнувший тебе рыцарь. Я не собираюсь нарушать свою клятву. Я буду защищать твою семью до конца своих дней.
Убежденность в её тоне была очень заметна. Астериос поверил ей. Она не упомянула о защите собственной семьи, но это и не требовалось. Он знал, как сильно она их ценит и что именно они двигают девушку вперед по жизни.
- Если ты так уверена, я подумаю над этим, - он облегченно вздохнул. - Но если ты хочешь пройти церемонию сейчас, тебе придется убедить своих родителей согласиться на заключение магического контракта, который гораздо серьезнее устной клятвы. Я смогу влиять на тебя непосредственно через свою волю. Я понимаю, что ты сама решаешь, как поступить, но мне бы хотелось, чтобы твои опекуны понимали все последствия, а не узнали о них позже и не подумали, что я воспользовался твоим добрым сердцем.
- Все в порядке. Если мне удастся убедить родителей, я хотела бы принять участие в ритуале. Если не получится, я дождусь совершеннолетия и попрошу об этой привилегии тогда. Я знаю, как сильно они обо мне заботятся, и не хочу предавать их доверие, делая это за их спиной, - решительно заявила Ирелия.
- Отлично. Ты достойная восхищения дочь, - Астериос еще раз похлопал её по плечу. - Ты закончила?
- Да, - она кивнула с милой улыбкой.
- Пойдем. Я провожу тебя домой, и ты сможешь задать мне все вопросы о связи со слугой, которые у тебя еще остались. В любом случае, это по пути к моему следующему пункту назначения.
Обновлено: 12.02.2026