Спустя два года
Оказывается, в императорском дворце обитает огромное количество людей, гораздо больше, чем я предполагал вначале. После того, как шум и ажиотаж вокруг моего громкого ареста и обвинений стих, превратившись из бушующего пламени в тлеющие угольки, вспыхивающие время от времени, я приобрёл новый статус во дворце. Невидимость. Своего рода.
Все по-прежнему хорошо знают, кто я такой. Взгляды не перестают сверлить меня, а яркие белые волосы постоянно выдают мою личность. Они практически кричат: "Вот он я! Тот самый незаконнорождённый ублюдок, который чуть было не убил одного из командиров королевской гвардии! Да, именно я!"
Не помогает и то, что императрица Катя, стремясь исполнить роль любящей и заботливой матери, часто зовёт меня в Восходный дворец, а длительные прогулки к нему вызывают пристальные взгляды и приглушённые сплетни в коридорах на ближайшие несколько дней. Во время этих долгих прогулок я наблюдаю за большим количеством аристократов, скрывающихся в тени дворцовых конструкций, решительно стремящихся заполучить хоть крупицу императорского расположения.
Несколько этих юных аристократок, недавно поселённых в удалённом дворце с разрешения императрицы, решили доставить мне неприятности из-за загадочного дела об отравлении, которое было замято, хотя всё ещё существует мнение, что я являюсь виновным. Однако императрица с великодушием вмешалась и остановила их от травли, снискав тем самым множество похвал за то, что она является прекрасной мачехой для ребёнка, рождённого моим отцом от неизвестной любовницы.
Громкий стук вырывает меня из размышлений и возвращает в реальность - внутрь сундука кареты моего брата Джулиана. Обычно я бы заметил серию лёгких толчков, возникающих при проезде кареты через маленькие металлические пороги наружных ворот дворца.
"Ваше высочество, принц Джулиан подаёт нам сигнал, чтобы мы выходили", - верно сказала Эмма, не выглядя при этом неудобно, хотя её ноги согнуты в позе эмбриона из-за тесноты, в которую мы оба втиснулись. Обычно здесь не так тесно, но сейчас Эмме уже девять лет, и она значительно выросла по сравнению с прошлым. К моему удивлению, мой недоразвитый размер сохранился, и я всего лишь чуть-чуть больше, чем был, когда впервые прибыл во дворец.
Я открываю секретную внутреннюю дверцу сундука, ведущую во внутреннее пространство мягко обитой королевской кареты, а не к наружной крышке. В сундуке слегка воняет навозом, так как его не чистят так же тщательно, как остальную часть кареты, прежде чем оставлять в конюшне. Моя голова покрыта соломенной шляпой, все волосы скручены под ней, так что ни один белый локон не виден. Белладонна была аккуратно капнута в мои глаза, жгучая боль от чего разбудила меня сегодня утром. Теперь они скучного, неприметного коричневого цвета, как и простое коричневое платье, которое надеты на Эмме и на мне.
"Каждый раз, когда я вижу ваши маскировки, с трудом верится, что это вы", - говорит Джулиан с лёгким недоверием, наблюдая со скрещенными на груди руками, как я выбираюсь из внутренней двери на мягкое сиденье напротив него.
"Это и есть смысл маскировки", - сухо отвечаю я своему сводному брату, зная, что сейчас мы выглядим совершенно непохожими. Мои необычные черты служат отличительным знаком, помогая выделяться без особых усилий. Когда они скрыты, я выгляжу как обычная, пусть и невероятно милая, продавщица цветов.
"Эмма, ты взяла цветы?" - спрашиваю я, протягивая Эмме помогающую руку. Она отказывается от неё, каким-то образом ухитряясь внести две тяжёлые деревянные корзины, полные цветов, которые мы "одолжили" из малопосещаемого уголка дворца. Так же, как и я, их никто не хватится.
"Куда вы сегодня направляетесь?" - спрашивает Джулиан, после того как Эмма и я устроились на сиденьях, похожих на облака, резко контрастирующих с холодным металлическим контейнером, из которого нам пришлось выбираться тайком. Его глаза широко раскрыты и кажутся искренними, а загорелый золотистый оттенок, который он снова приобретает с наступлением тепла, делает его похожим на молодого Адониса.
"Никуда конкретно", - отвечаю я пением, отводя взгляд от его золотистого взора и выбирая вместо этого смотреть в окно. Мне не нужно смотреть, чтобы увидеть, как в его глазах неизбежно зародится чувство вины.
Он берёт на себя часть вины за инцидент двухлетней давности и последующую остракизацию, с которой я столкнулся в высшем обществе даже в столь юном возрасте. Что до моих чувств к нему.. это сложно. Будучи старой душой в молодом теле, я ясно вижу, какова на самом деле императрица Катя, его мать. Я хочу дать ему право на сомнение, понимая, что противостоять своей матери, всегда хорошо относившейся к тебе, очень непросто. Но ноги по-прежнему саднят от моего последнего визита к моей дражайшей матери.
Неловкая тишина повисла в воздухе, контрастируя с весельем, происходящим за пределами кареты. Радоваск прекрасен, как всегда, теплое солнце заливает золотистым светом улицы и жителей. Высокие шпили далекого Святого храма выделяются среди красивых зданий Восточной излучины, их солнечный герб развевается на небольшом флаге. Все потому, что императрица подкупила их, чтобы они придумали ложное пророчество о рождении ребенка для ее дочери, и я теперь вынужден столкнуться с гневом Кати за то, что родился всего лишь на несколько месяцев позже Юлии и ставит под сомнение ее положение.
В романе Юлия легко приобрела титул, когда была еще молода, поскольку фальсифицированное пророчество гласило, что королевский ребенок, который должен был родиться в тот год, когда Катя была беременна, принесет великое процветание Эрудитской империи. Это создало столь необходимую связь между императорской семьей и Святой Церковью и усилило притязания Юлиана на престол, ведь его биологическая младшая сестра, чье имя было очень похоже на его собственное, была почитаемой святой девой. На самом деле, пророчество о рождении обещанного ребенка служило щитом для Юлии, чьи ужасные выходки и жестокость скрывались Церковью до тех пор, пока Клара, главный герой, не вывела их на свет.
- Знаешь, мне так жаль.. - внезапно выдохнул Юлиан, словно что-то давило ему на грудь.
- Я знаю, - вздыхаю я.
- Нет, правда, я..
- Я знаю, Юлиан, - говорю я с решительностью. Я отлично понимаю, что он хочет извиниться за свою мать, но какая польза от пустых слов без каких-либо действий? Я предпочитаю, чтобы он мучился чувством вины, нежели давать ему ложное утешение, что я "простила" его за бездействие. Вся эта ситуация напоминает мне цитату, которую я узнала на своем философском занятии, казалось, целую вечность назад.
"Для триумфа зла достаточно, чтобы хорошие люди ничего не делали".
Я лично убедилась в этом, привыкая к столице за эти многие месяцы, перемещаясь инкогнито.
Тягостное молчание прерывается, когда карета подъезжает к зданию констебля, с которым у Юлиана намечена официальная встреча. Громко ржут лошади, и карета трясется, хотя сотрясения минимальны, так как она сделана на совесть.
Юлиан тяжело вздыхает, но это не вздох облегчения. Я вижу разочарование в его глазах из-за моего отсутствия прощения, но мне совершенно не жаль. Пока он будет чувствовать себя виноватым за свои действия, он будет продолжать помогать Эмме и мне тайком выбираться из императорского дворца на его карете каждый месяц.
Я выбираюсь из личного транспорта Юлиана, неловко выползая из него животом, чтобы мои ноги могли достать до ступеньки, которая кажется расположенной на милю от кузова. Шутливое приветствие служит моим прощанием, прежде чем Эмма и я скрываемся за углом, прежде чем эскорт из здания констебля выйдет, чтобы восхищаться Юлианом.
"Ваше высочество! Искренне извините нас за опоздание, мы не знали, что вы приедете так.. рано?" - вопит невысокий толстяк, падая в поклоне перед Юлианом, который плавно выходит из кареты. Все следы его прежнего настроения исчезли, когда он надел привычную королевскую маску императорского престижа.
Эмма все еще оглядывается, пока мы сливаемся с толпой, а в моей хорошей руке сжата корзинка с цветами. Как бы то ни было, рука, которую императрица превратила в подушечку для иголок, выглядит вполне нормально, зловещий черно-фиолетовый цвет давно исчез. Однако она практически бесполезна и не может нести ничего тяжелее ручки.
- Он хорош, правда? - беспечно восклицаю я, оглядывая толпы в поисках подходящего места, чтобы сесть и продать наш товар.
- Он напоминает мне его мать, - только и говорит Эмма, ее очаровательный чепчик сидит криво, когда она сопровождает меня на оживленный угол, который, к счастью, еще не занят. Он расположен прямо рядом с популярной маленькой пекарней, которая привлекает множество нарядно одетых детей, облизывающихся на выпечку, выставленную за блестящим стеклом витрины. Они дергают за пушистые юбки своих матерей, вызывая у родителей изумленный смех. Это трогательная сцена, которой я завидую. Ах, быть любимым своими родителями. Тепло объятий Марии меркнет по сравнению с теплом моей настоящей матери.
- Цветы! Купите цветы для вашей жены, сестры, племянницы, а если вы особенно негодник, то и для вашей любовницы! Прекрасные тюльпаны с севера, лилии с юга. Подарите улыбку симпатичной девушке и купите цветы! - громко зазываю я детским голосом, вызывая волну смеха у тех, кто слышит. Это мое лучшее подражание уличным торговцам из Нью-Йорка, пытающимся продать бейсбольные кепки, попкорн и тому подобное. Кто бы мог подумать, что мой опыт в маркетинге окажется мне полезен в такой ситуации?
Звон монет показывает, что сегодняшние усилия того стоили. С возрастом я все лучше понимаю любовь Эммы к деньгам. Ее лицо особенно раскраснелось, когда она перебирает звенящие серебряные и золотые монеты от сегодняшней выручки. Мы покупаем небольшой пирожок в соседней пекарне, ведь их процветающий бизнес частично ответственен за наш успех.
Аккуратно стряхнув крошки со рта, я поворачиваюсь к Эмме с ожиданием.
"Итак, перейдем ли мы к главному делу?" - спрашиваю я бодро, поправляя свой вид и расправляя складки на простом переднике.
Ведь эти последние два года я и сам был весьма занят.
Обновлено: 13.02.2026