Я внутренне презрительно отношусь к обещаниям лорда Бромли, хотя и позволяю своим глазкам загореться и смотрю на него с таким же возбуждением, с каким ребенок смотрит на конфеты. Если бы я была настоящей маленькой девочкой, возможно, я бы была увлечена его обещаниями, но в моей голове звучит хорошо известная поговорка.
В Америке не бывает бесплатного обеда.
Что же этот старик хочет от меня взамен на выполнение этих высокопарных обещаний? Я внимательно слушала уроки истории, бастарды в основном воспитывались вне дворца и вдали от чужих глаз. Некоторых из них даже определяли в слуги в их собственном доме. Так какая же ценность у дочери бастарда, не способной даже бороться за престол, для лорда Бромли?
Чувство беспокойства наполняет мою грудь. Это не может быть ничем хорошим, особенно поскольку я девушка. Возможно, если бы я была мальчиком, я могла бы упорно учиться и поступить в Имперскую академию, а затем с трудом построить карьеру в правительстве и заработать титул. Но как женщине, какая у меня ценность в этом старомодном мире, кроме моего красивого лица и будущего замужества?
"Вы были советником моего отца?" - спрашиваю я, выбирая не отвечать на его обещание, а вместо этого сосредоточиться на захватывающей подробности, которую он раскрыл.
Дело не в том, что я ему не верю, но в новелле "Novekiss" этот хитрый лорд Бромли ни разу не упоминался. Для человека, который был достаточно важным и влиятельным, чтобы возвести моего отца на престол, он наверняка был бы упомянут хотя бы раз. Если только.. он либо умер естественной смертью, либо мой отец убрал его с дороги. Я склоняюсь ко второму варианту. Такой амбициозный человек, только некомпетентный руководитель мог бы держать его рядом с собой.
Лорд Бромли улыбнулся злобной улыбкой, напомнившей мне волка. "Да. В те дни ваш отец был таким же, как и вы".
Бастард. Но он не произнес этого вслух, словно само это слово было слишком уродливым, чтобы быть произнесенным открыто. Впрочем, это не так уж необычно. Бастарды в этом мире - это как грязные секреты в шкафу, которые должны оставаться незамеченными. Если бы не нехватка императорской крови после того, как мой отец уничтожил большую часть своих родственников, я, наверное, была бы оставлена гнить в трущобах с Бьянкой.
"Непризнанный. Сосланный в отдаленный угол дворца и забытый. Едва выживающий в тени своего старшего брата. Но как только я взял его под свое крыло, он взлетел на самые высокие вершины, доступные любому мужчине", - говорит он.
Я действительно заинтересована в том, что он говорит, так как история моего отца никогда не упоминалась в новелле "Novekiss". Но получение этих небольших insights в его прошлое только усугубляет мое раздражение им. Как его собрат-незаконнорожденный член королевской семьи, разве он не должен сочувствовать моей участи и быть добрее ко мне? Может, иногда приглашать меня на обед, чтобы подтвердить мое существование во дворце?
Я думаю о холодном человеке с черными волосами, сидящем на троне, и невольно ухмыляюсь, хотя лорд Бромли слишком поглощен прошлым, чтобы заметить это.
Теперь я нахожу присутствие этого человека раздражающим, и я готова пресечь этот разговор на корню.
"Знаете, - начинаю я капризным, детским голосом, - моя тетя была проституткой. Она постоянно проводила время с множеством странных мужчин. Когда я спросила ее, почему, она сказала мне, что ничего не бывает бесплатно. И наш дом, и ее одежда, и моя еда - все это стоит денег. Поэтому, пока она отдавала им свое время, они взамен давали ей хорошие вещи. Моя тетя сказала мне, что в Эрудианской империи ничего не бывает бесплатно".
Конечно, моя история совершенно ложна, поскольку Бьянка либо была пьяна, либо жаловалась на мое существование большую часть времени. Между нами никогда не было праздных разговоров, но она никогда не задавалась вопросом о том, как я научилась так быстро разговаривать.
"Так как же вы хотите дать мне хорошие вещи, что вы хотите взамен? Может, вы хотите, чтобы я проводила с вами ночи?" - спрашиваю я, притворяясь невинным ребенком, не знающим, что происходило каждую ночь в комнате Бьянки.
Впервые лорд Бромли выглядит неловко, он кашляет, чтобы избавиться от дискомфорта от моего "невинного" вопроса. Я ставлю ему балл за это. Если бы он хотя бы немного заинтересовался тем, что я сказала, я была бы глубоко оскорблена.
"Нет. Совсем нет", - быстро разъясняет он, прежде чем с энтузиазмом сменить тему. "Ты когда-нибудь слышала о Старом Континенте?"
"Нет!" На самом деле в новелле "Novekiss" это место упоминалось вскользь как далекая земля за морем с загадочным, процветающим королевством. Старый Континент находится далеко, за северными пределами Эрудианской империи, и за бурными морями Мура. Я наматываю прядь волос на палец, очень заинтересованная. В конце концов, я также слышала, что странные цвета волос являются нормой за океаном.
К сожалению, несмотря на заманчивый крючок, следующие слова, произнесенные лордом Бромли, окатили меня холодной водой.
"Ты когда-нибудь задумывалась о своем браке, принцесса?"
Меня впервые называют моим титулом, и его желание скрывается в моем прежнем предположении. Лорду Бромли даже не нужно дальше объяснять, потому что я понимаю в мгновение ока: свяжите меня браком с случайным человеком из этого загадочного королевства и наслаждайтесь роскошной жизнью в качестве принцессы-консорта, прежде чем меня отправят через Мур. В конце концов, моя личность незаконнорожденной королевской особы бесполезна, так что мне лучше обручиться с кем-то важным, чтобы моё присутствие имело хоть какую-то ценность в императорском дворце.
Я скучаю по своему современному миру, где у девушек гораздо больше вариантов, помимо выхода замуж.
"Нет! Я не хочу выходить замуж!" - громко нытливо говорю я.
Лорд Бромли вздыхает, но выглядит так, будто ожидал такого взрыва. "Как член императорской семьи, замужество - это то, о чем задумываются с момента вашего рождения", - говорит он.
Я презрительно фыркаю на его слова. Как незаконнорожденная, я точно не входила в подобные тщательные расчеты. Кто знает, если я заключу сделку с этим хитрым старым лисом, и я найду себя выданной замуж за 50-летнего разведенного с пристрастием к юным девушкам.
"Нет! Нет! Нет!" Я даже встаю с постели и громко топаю ногами. Усвой, Лорд Бромли, я никогда не выйду замуж за какого-то дворянина или принца из места, о котором я даже не слышала. Я девушка, а не скот. Если тебе так нужна принцесса для выдачи замуж, посмотри на любимую Принцессу Джулию, а не на меня.
"Но это-"
"НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТТ!" Я рявкаю оскорбительно каждый раз, когда он пытается вставить слово. Такое незрелое действие было бы невозможным, если бы я не была ребенком.
"Это бы пошло тебе-"
"Я НЕ ХОЧУУУУУУУ!"
"Юная леди, эт-"
"НЕТ! НЕТ! Я не слушаю! ЛАЛАЛАЛАЛАЛА!"
Я даже затыкаю уши пальцами и кричу во весь голос. Ни за что на свете я не соглашусь на это предложение. Это сделало бы меня жирной свиньей, ожидающей убоя, откормленной и накормленной вкусными блюдами, прежде чем меня потащат к мяснику.
В коротких вдохах, которые я делаю между криками, я наблюдаю, как лицо Лорда Бромли становится все темнее и темнее, поскольку его постоянно прерывают. Я нахожу интересным, как быстро он обижается на ребенка.
Такой маленький желудок для инакомыслия, размышляю я про себя, неудивительно, что его оставили на произвол судьбы мой отец, император. Моё живое воображение рисует образ маленького темноволосого ребенка с горькими золотыми глазами, наказанного за то, что он скакал, как другие его ровесники, и которому сказали закончить чтение целой книги, прежде чем он сможет что-нибудь съесть. Это укрепляет мое желание не иметь никакого отношения к этому лорду, в любой форме или виде, так как я вижу, что меня будут насильно вытачивать в образ, который ему нравится, если я соглашусь принять его в качестве наставника.
Эта глупая пикировка продолжается некоторое время, доставляя большое веселье мрачному настроению, которое меня мучило с тех пор, как меня сюда притащили. Но у меня хватает здравого смысла, чтобы прекратить шум, когда Лорд Бромли теряет срочные нотки и становится тише. Я смотрю на него, и его лицо по-прежнему высечено в маске раздражения, но его голос, по крайней мере, умеренный, как обычно.
"Ваше высочество", - начинает он, снова удивляя меня моим титулом. Я вспоминаю, что он сказал несколько минут назад о праве на него. "Это лучший вариант, который вы получите".
Ложная сердечность, которую он использовал, чтобы завоевать мое доверие, исчезла, хотя он все еще звучит довольно приятно. "Вы можете либо умереть, либо дать себе шанс выжить. Уж вы-то, такая маленькая, должны это понять?" Лорд Бромли делает вид, что рассуждает здраво, но под его словами скрывается беспощадная аура.
Я фыркаю на его слова. В конце концов, как нежеланная королевская особа, выходящая замуж за иностранца, я понимаю, что его идея "лучшего варианта" будет просто затянувшимся смертным приговором для меня. Я хочу сказать ему об этом, но из всех людей, кому я могу продемонстрировать свой выше среднего интеллект, Лорд Бромли - не один из них.
"Нет, это не так", - раздраженно отвечаю я, "гильотина лучше. Зима никогда не выйдет замуж!"
Я скрещиваю руки, и мы коротко смотрим друг на друга, пока он первым не отводит взгляд.
"Как пожелаете, девочка", - говорит он. Не попрощавшись, он затем уходит, его ровные шаги становятся все дальше и дальше, пока я их не слышу. Моя спина упирается в стену, и я сползаю на пол в полузабытьи.
Я солгала. Я сделаю все, чтобы избежать казни, за исключением убийства кого-либо. Но поместить свою судьбу в руки человека, как Лорд Бромли, кажется еще большей ошибкой. Я не хочу умирать. Я уже сделала это слишком много раз.
Я смотрю на тусклую погоду за решетчатым окном тюремной спальни, и возбуждение от предыдущего взаимодействия падает. Я буквально как Рапунцель в башне, только у меня нет любящих родителей, ждущих, чтобы встретить меня обратно в семье. Вместо этого мои родители, прямо и косвенно, те, кто поместили меня сюда.
"Ты уже делала это раньше", - успокаиваю я себя. "Ты буквально провела пять лет в крошечной спальне, это ерунда!"
Но мое сердце с этим не согласно. Оно продолжает думать о том, как герцогиня Тейлор оскалилась и злобно оклеветала меня, о подозрении и разочаровании в глазах каждого рыцаря, который когда-то с благодарностью хвалил мои выпечки. Я ушел из хижины, вышел в реальный мир и сразу же вернулся обратно. После того, как я вышел и обзавелся друзьями, быть в заточении теперь причиняет мне еще больше боли, чем в прошлом.
Мой шестой день рождения проходит без всякой помпы. Единственное, что я делаю - добавляю в свои песни, которые напеваю в течение дня, маленькое "с днем рождения". Винтер 6 лет. Марии 27. Оба проводят этот день в унынии.
Мое настроение похоже на гниющий фрукт, с каждым днем становящийся все более горьким и податливым. Иногда я чувствую, что парю в облаках, полностью отрешенный от мира в моем маленьком пузыре. Но бывают и дни, когда каждый сделанный мной вдох - пустая трата энергии. Большую часть времени я фантазирую и планирую свое будущее, каждая версия становится все более фантастичной.
Сначала я представляю себя достаточно богатым, чтобы наполнить немного устаревший Розовый дворец обстановкой и мебелью по моему вкусу. Я вспоминаю роскошный будуар, где я обжег пальцы, изысканные картины и ярко-красные подушки на шезлонге. Я представляю себя Клеопатрой, которой достаточно указать пальцем, чтобы слуга принес мне вазу с виноградом.
Что касается моего воображаемого состояния, я заработаю его в бизнесе. В наши дни я считаю, что торговая компания могла бы процветать и стать идеальным прикрытием для сбора разведданных. Я дал леди Арабелле годичную отсрочку от выплаты мне доли, чтобы она могла основать свой будущий преуспевающий бизнес, и вскоре это должно дать мне достаточно средств, чтобы воплотить свои мечты в реальность. Если, конечно, я выживу.
Как летний дождь за окном, реальность снова смывает мои фантазии. Но в этот мрачный день рождения я никак не ожидал, что произойдет большое событие. До моих ушей доносятся далекие трубные звуки, и я спешу к решетчатому окну, прижимая маленькие ладошки к запятнанному водой стеклу.
Бесполезно, ведь Башня настолько удалена от главных дворцовых зданий, что я не могу разглядеть ровным счетом ничего. Я мягко вздыхаю, возвращаясь на кровать, на которой провожу свои дни в праздности. Скоро я узнаю, хорошо это или плохо, что мой безответственный отец вернулся во дворец.
Обновлено: 13.02.2026