Её палец подносится близко к моему лицу, почти касаясь моего носа. Я умудряюсь не отмахнуться от этого придатка, слишком сосредоточенный на том, чтобы убедить единственную аристократа, которая открыто не презирает меня, как остальные.
"Тебя следовало оставить умирать в трущобах, где тебя нашли. Если бы никто не забрал тебя обратно, тогда.. тогда мой сын.." она не заканчивает свое предложение, снова растворяясь в слезах. Герцогиня Тейлор взглядом устремляется ко мне и я, инстинктивно, отступаю, думая, что она снова замахнётся на меня, но её глаза с ненавистью сосредотачиваются на моих ушах.
Из всех дней, когда я мог бы надеть эти серьги, думаю я обречённо.
"Сними их. Сними ИХ!" кричит она. Её голос такой громкий, что мне секунду, чтобы понять, что она сказала.
Я послушно повинуюсь, чувствуя, как глаза наполняются теплом. Я вспоминаю, как ласково она улыбалась мне в тот день, когда вручила их мне. Как же всё могло так быстро измениться?
"Герцогиня Тейлор.." умоляю я, пока мои грязные, неловкие пальцы пытаются снять серьги.
Герцогиня Тейлор резко отворачивается, в её голосе нет и следа обычной сладости, когда она говорит: "Тогда сними их для неё."
Стоящие рядом с ней горничные смотрят на меня недружелюбно и сразу же вырывают серьги из моих ушей, роняя их на траву. Сама герцогиня несколько раз наступает на них, раздавливая тонкие серьги, пока крошечные изумруды не сливаются с травой.
Наблюдать, как моё новое, дорогое сокровище буквально раздавливают на глазах - значит солгать, что это меня не задело. Серьги, которые стали символом только что зародившейся дружбы между герцогиней Тейлор и мной, теперь символизируют конец этой связи.
Я не могу сказать, что был сильно привязан к этим серьгам, но вид раздавленных блестящих камней заставляет картину перед глазами начать расплываться. Меня охватывает слепая паника, и я отворачиваюсь, не желая, чтобы мои слёзы были замечены. Рукав злобно проходится по моему покрасневшему лицу, а сердце негодует от несправедливости.
"Уберите эту женщину! Спасите моего сына! Где доктор?" Герцогиня Тейлор выглядит и звучит как другой человек, её волосы растрёпаны, а голос пронзителен, когда она причитает. Но как плачущая женщина на поле, заполненном мужчинами, она лишь вызывает жалость, напоминая им, вероятно, их собственных матерей.
"Для этого должны быть серьёзные последствия, даже для представителя королевской семьи."
"Миледи, не тревожьтесь. Эта ситуация будет решена, мы, рыцари королевской гвардии, клянёмся довести это до конца."
Все на поле были полностью промыты мозги, глядя на меня с таким отвращением и ненавистью, что я мог бы утонуть в обвинениях, которые обрушились на меня. Подослать служанку, чтобы она соблазнила сэра Грегори? Он и так был ко мне достаточно добр, зачем мне это? Это такая бессмыслица для моих ушей, но каким-то образом истина была искажена, чтобы вписаться в этот новый, зловещий нарратив. Если это действительно уловка императрицы, я не могу поверить, что она просто небрежно играла с жизнями рыцарей, которые клялись защищать королевскую семью до последнего вздоха.
Марионетка, которая осуществила это великое представление, всё ещё стоит на коленях на поле, но её игнорируют, сосредоточившись на поддельной марионетке - мне. Она с тревогой осматривает свои дрожащие руки, прежде чем вдруг почувствовать тяжесть моего взгляда и поднять голову. Бывшая служанка отчужденно смотрит на свою бывшую хозяйку, и она улыбается. Эта улыбка уродлива, несмотря на её красивое лицо, полная ненависти и мести.
Стоило ли это того, хочу я спросить. Кажется, она поглощена триумфом от того, что перенесла внимание с себя на меня. Однако, легко догадаться, что, как виновнику, физически сделавшему что-то с командиром, её судьба едва ли будет красивой, несмотря на то, что обещала ей императрица. В конце концов, мы оба оказались глупцами, которых одурачил один и тот же человек.
Что же касается самой кукловода? Императрица Катя полностью восстановилась, стоит крепко на своих двоих ногах. За исключением случайного промокания платком покрасневших глаз, она в абсолютном порядке.
Голоса на поле начинают стихать, возможно, они исчерпали все оскорбления в мой адрес, хотя враждебность, если что, только усилилась. Катя тоже ощущает этот сдвиг, и что-то шепчет ухмыляющейся Линетт, которая посылает двух горничных ко мне.
У них каменные лица людей, давно служащих во дворце, не выражающие ни капли сожаления или радости, когда они тихо шепчут приказы императрицы об аресте, прежде чем не слишком нежно схватить меня за руки. Императрица Катя выжала из моих мучений последние капли развлечения, и теперь, когда оно иссякло, она готова к настоящей цели своей миссии - избавиться от меня.
"Не в подземелье", - задыхаюсь я, беспомощно борясь с их крепкой хваткой. Я вспоминаю вкус тёплой крови и резкий запах железа, а также ужасное чувство в груди. Я не хочу возвращаться туда. Никогда больше.
"О нет, вы не пойдете в подземелье. Вы - королевская особа. Вы пойдете в башню," - с фальшивым весельем говорит горничная. Они продолжают тащить меня прочь с большой поспешностью, королевская гвардия быстро исчезает у меня за спиной.
Две горничные выглядят довольно похоже, поэтому я мысленно называю их Твиди-ди и Твиди-дум.
Я хочу закатить глаза, когда она напоминает мне о только что обретенном императорском статусе. Я была такой же королевской тогда, но этот огромный рыцарь все равно настаивал на моем задержании. Королевская по титулу, но не по сути. Это становится очевидным, когда меня грубо отрывают от места преступления, которого я не совершала.
Руки отпускают меня внезапно перед уютной башней на самом краю императорских владений. Чтобы добраться сюда, ушла большая часть часа, мои короткие ноги так устали от ходьбы, что тащились по земле. Теперь упругие травинки и камешки попадают в образовавшиеся дыры.
Мои усталые глаза останавливаются на двухэтажном здании, окрашенном в тот же белесый цвет. В противном случае это выглядело бы как обычное здание, если бы не стальные решетки перед всеми видимыми окнами, явно предназначенные для предотвращения любых попыток побега. Конусообразная крыша имеет усталый серый оттенок, и башня выглядит такой же безрадостной, как и заброшенное святилище, в котором я встретила своего сводного брата.
Насколько же обширны владения, на которых построен дворец, что в нем есть так много извилистых коридоров и пустых пространств?
"Вы пойдете сюда," - говорит Твиди-ди, более низкая горничная, наконец прервав длительное молчание, последовавшее после того, как я перестала жаловаться на них.
"Здесь содержатся важные заключенные с.. особыми статусами."
"Если что-то будет вас беспокоить, пожалуйста, сообщите нам. Мы будем вам прислуживать на протяжении всего вашего пребывания."
Роскошная тюрьма - это шаг вперед по сравнению с подземельем, но я все еще чувствую себя неуверенно, глядя на тихую башню.
"..И что будет после моего пребывания здесь?" - неуверенно спрашиваю я, признавая существующую проблему.
"Это решать императору," - восклицает Твиди-дум. Пугает, что их лица остаются приятными без малейших изменений. Точно так же, как и у их госпожи.
Одинокий стражник, стоящий перед входом, крепкий и настороженный, даже если я был бы взрослым человеком в теле Марии, мне все равно было бы непросто от него сбежать. Он открывает деревянную дверь с недружелюбным ворчанием, и мы входим в темный коридор. Деревянная дверь с громким хлопком закрывается за ним.
"Кстати, он глухой, так что даже если бы вам удалось сбежать из своей комнаты, подкуп его не принесет вам пользы," - предупреждает Твиди-ди, когда мы проходим мимо устаревших обоев, отслаивающихся по краям.
Когда она упоминает мою комнату, я понимаю, что не буду одна в этой небольшой башне. В промежутках есть деревянные двери, похожие на вход, неокрашенные, с небольшим отверстием, закрытым мрачными решетками. Если кто-то будет достаточно высокого роста, он легко сможет заглянуть внутрь и увидеть, какой важный заключенный находится там.
Протяжный вздох прерывает тишину коридора, он доносится из одной из комнат. Это пустой звук. Никакой радости, никакой злости, даже сожаления. Как у сломанной вещи, издающей последний вздох перед смертью. Этот звук довольно пугающий и эхом отдается в моей голове, когда я сижу одна в безрадостной камере, в которую меня привели. Твиди-ди и Твиди-дум уходят, пообещав навещать меня раз в день. В этом одиночестве я, возможно, скоро буду с нетерпением ждать визита этих приспешников моей матери.
"Это не так уж плохо," - бормочу я себе под нос, пинаю простую спинку кровати, проверяя ее прочность. Это довольно бессмысленно. Я всего лишь ребенок и довольно худенькая. Даже пуховая кровать не прогнулась бы подо мной, несмотря на мои недавние лишние килограммы.
"Есть кровать.." - задумчиво размышляю я, "Свеча, камин, стул..".
Это небольшой прием, которому меня научила моя мать, - пытаться находить хорошее в каждой плохой ситуации. Однажды мы были вынуждены жить в маленьком чулане, который пекарня сдавала за дополнительные деньги. Когда я сказала ей, что не вижу ничего хорошего в этом тесном пространстве, едва вмещающем наш ветхий чемодан, Долорес закрыла мне глаза.
"Вдохни глубже, мой дорогой," - сказала она, закрывая мне обзор своими теплыми руками.
Я сделала глубокий вдох, потом еще два, и слабый сахарный аромат становился все более вдохновляющим, когда мои другие чувства обострялись, компенсируя отсутствие зрения.
"Он сладкий! Как конфеты и сладости! Теперь я проголодалась," - надулась моя 10-летняя версия.
"Но разве это не здорово? Каждый день мы можем вдыхать что-то чудесное. Не всем так везет," - сказала она мне. Остаток нашего короткого пребывания там я провела, как пес-ищейка, одержимо нюхая воздух и рассказывая маме, о какой выпечке, по моему мнению, идет речь. Мы даже сделали из этого игру. Когда я правильно угадывала специальную выпечку, что, к счастью, случалось редко, Долорес покупала ее мне в качестве лакомства на оставшиеся деньги с её чаевых в качестве официантки.
Слезы, которые я с таким усилием сдерживала на поле, вновь подступают, когда я осматриваю спальню.
"Здесь даже есть ковер. По ночам мои ноги не будут мерзнуть.. и есть окно.." - мой голос дрожит, и я не могу продолжать.
Горло сжимается, глаза жжет, и я, наконец, позволяю себе излить накопившиеся эмоции. Тяжелые, судорожные вздохи вырываются из меня, и я захлебываюсь рыданиями.
"Мама!" - всхлипываю я, пряча лицо в ладонях. Я скучаю по матери, по своей прежней жизни. Даже по своему негодному жениху, который никогда не умел меня утешить и лишь неловко похлопывал по спине. И по моей ужасной подруге, которая купила бы мне шоколадное мороженое и язвительно спросила: "Кого мне убить, чтобы моя лучшая подруга перестала плакать?"
Я так старалась адаптироваться к этому миру, изо всех сил боролась за свое место. Но я проиграла. Я не гожусь. Я одна, без единого человека, который меня знает.
Я научилась ценить и заботиться об Эмме и Мари, но познакомилась с ними совсем недавно. Меня пронзает болезненная мысль, и грудь сжимается сильнее, а рыдания становятся жалкими. Во всем этом мире нет ни одного человека, который по-настоящему меня знает. Ни одной живой души.
Я отчаянно комкаю ткань на груди и опускаюсь на пол. Как тихий, но упрямый человек, я не создана для таких испытаний. Этот сюжет предназначен для достойного главного героя, который к тому же черный пояс по каратэ и правительственный шпион, или музыкального гения с IQ выше 150. Чтение нескольких книг с остроумными протагонистами, покрытыми броней сюжета, совершенно не подготовило меня к реальности перевоплощения.
Я желаю, чтобы я никогда не встречала Бьянку, Безумного Пса, Марию, Эмму, Дженис, Джулиана, Катю, Элио или Юлию. Я хочу, чтобы их никогда не было в моей жизни.
Я сворачиваюсь клубком, упираясь лбом в ледяной пол. Поворачиваю голову набок, и прохладная поверхность касается моей горячей, распухшей от пощечины герцогини Тейлор щеки. Похоже, сквозняк проникает снизу, и из носа непрерывно течет слизь. Я в полном беспорядке. Глупая, обычная я никогда не должна была попасть в этот мир.
Обновлено: 13.02.2026