Слезы градом катились по моим щекам, но я даже не пыталась их вытереть. Крик, готовый сорваться с моих уст, я с величайшим усилием сдержала, отчего горло саднило. Все же я не могла сдержать тихий стон, воздух выходил сквозь стиснутые зубы. Императрица хотела не просто навредить мне, она желала навсегда изувечить меня.
В протянутой руке, а точнее на толстом пальчике, ждало омерзительное зрелище, способное вызвать тошноту. Игла, которую, как я думала, императрица вот-вот передаст мне, глубоко вонзилась в палец, болезненно разделяя плоть и ноготь, погружаясь все глубже в мой большой палец.
Я не ожидала, что императрица перейдет к физическому насилию, лишь наивно предполагала, что меня ожидает разве что порка или что-то подобное. Я полагала, что мое недавно обретенное королевское происхождение послужит защитой от большинства форм физического вреда.
Мои губы горько скривились в мрачной улыбке, когда я уставилась на металлический предмет, торчащий из моего крошечного, похожего на куклу пальца. Это был хитроумный способ причинить кому-либо вред. Даже несмотря на то, что по руке распространялось невыносимое жжение, если бы кто-то убрал иглу из виду, мой палец выглядел бы абсолютно нормально. Хватка Кати была мягкой, рукой, не знавшей тяжелого труда, балованной с самого рождения.
Видите ли, руки имеют большое значение в Эрудийской империи, особенно для знатных дам. Женщины полностью закрывают тело, открывая лишь лицо или руки в жаркую погоду. Мы должны носить перчатки на всех торжественных мероприятиях, открывая непокрытые руки лишь будущему супругу.
Для практикующих магию руки имеют основополагающее значение. Для хорошо воспитанных знатных дам ловкие руки необходимы для "необходимых" домашних дел, таких как вышивка или игра на инструменте. Нанося вред моей руке, разве императрица не хочет перечеркнуть всю мою будущность? Вот почему она заставила меня держать обжигающе горячую чашку на Дамском суде?
- Аааа! - На этот раз я не смогла сдержать резкий крик, когда вторая игла была грубо воткнута в мой указательный палец, внезапное проникновение заставило меня вздрогнуть и принесло еще больше боли.
- Посмотрим.. - тихо пробормотала Катя, безупречные руки императрицы жестом указывали на коробку, стоящую перед ней, и она выбирала следующий инструмент пытки. Я не понимала, почему она так долго выбирает, ведь они все выглядят одинаково, и каждая минута этой пытки вымывает из моих глаз все новые слезы, пропитывая передник.
Она ловко подхватывает очередную иглу, вертя ее с той легкостью, которая говорит о множестве подобных практик в прошлом. Ее прежняя кровожадность ушла, а по моей коже пробегает дрожь, когда я отчетливо вижу, как на ее прекрасном лице расцветает чистая улыбка. Это зрелище стоит тысячи слов. Ее темно-русые брови расслаблены, глаза чуть прищурены от улыбки. Теперь я понимаю, от кого Юлия унаследовала свое безумие.
Этот образ наполнен ощущением неправильности, резко контрастируя с жестоким зрелищем внизу, где мою руку протыкают, как подушечку для иголок. Тот, кто может найти радость в моих страданиях, не может быть здравомыслящим. И это пугает меня до чертиков. Эта императрица, моя мачеха, - психопатка-садистка. По крайней мере, к такому выводу я пришла, сравнивая с несколькими сезонами "Мыслить как преступник", хотя в "Новеллкисс" о подобном безумии ничего не упоминалось.
Моя рука вновь оказывается в ее нежных руках, и я стискиваю зубы, тщетно пытаясь унять дрожь от боли и ужаса. Теперь она встречается со мной взглядом, Императрица Катя, ее омерзительное спокойствие пронзает меня насквозь.
- Никто никогда не примет калеку в качестве обещанного ребенка, - говорит она мне ласково, словно речь идет о погоде. Облачно с вероятностью болезненного иглоукалывания.
Я вгрызаюсь в свою полную нижнюю губу, когда она вонзает третью иглу под аккомпанемент своих жестоких слов. Паника сдавливает мое дыхание, затрудняя вдохи, пока я обдумываю ее слова.
Ее слова, в конце концов, правдивы. Святая церковь ценит чистоту. Чистоту духа, чистоту тела. Именно этому учат в "Новеллкисс". Во время одного из ее детективных побочных заданий, отклоняющихся от основной любовной истории, Клара не смогла стать послушницей церкви лишь потому, что ее предшественница, в которую она переселилась, была слаба здоровьем всю свою детскую жизнь.
Теперь я инстинктивно пытаюсь вырвать руку, но хлопок превращается в сталь, и ее хватка становится как стальные тиски. Она с удовольствием наблюдает, как на моем юном лице расцветает тревога, пока я тщетно пытаюсь вырваться. Но самое ужасное заключается в том, что даже если бы мне каким-то чудом удалось освободить руку в этот момент, я вернула бы ее ей, чтобы искупить свои пять так называемых грехов и сохранить Эмму в безопасности.
Оглушающий черный цвет появляется вокруг места, где была воткнута игла. Мой большой палец начинает терять ощущения снаружи, больше не ощущая мягкую температуру комнаты, а только ощущая жгучую, режущую боль от иглы. Я могу только с ужасом наблюдать, как она начинает ползти вниз по моей руке и аналогичным образом появляться на моих других пальцах, словно рак, который метастазировал. Резкий цвет, напоминающий обсидиан, на моей руке похож на обморожение.
Я произношу только одно слово за все это время.
"Я мог бы.. я мог бы сказать кому-нибудь, что ты сделала это", - слабо бормочу я, раздражающее сипение, возникающее, когда вы слишком сильно плачете, заставляет меня запинаться.
Катя смотрит на меня сверху вниз. "И кто бы тебе поверил?"
Поэтому я просто сижу и терплю остаток мучения. В каком-то смысле она права. Даже если несколько человек на улицах под дворцом шепчут, что императрица плохо обращается с бастардом, хорошую репутацию нельзя разрушить за один день. В конце концов, люди скажут в ее защиту, какая женщина действительно приветствовала бы ребенка, не являющегося ее собственным, в своем доме?
В лучшем случае, мои намеренные слухи добавили чип или два к прочной репутации ее образа. Более того, поскольку Святая Церковь находится в ее кармане, точно так же, как и мое обследование на предмет императорской крови, Императрица Катя могла бы легко обратить ситуацию вспять и избежать приговора мне как ведьме. Разве это не будет моим глупым воплощением самых сокровенных желаний Перечной?
Любопытно, что черный яд останавливается перед костяшками, хотя боль распространяется от кончика пальца до запястья. Катя осторожно вынимает каждую иглу по одной и говорит мне, какую хорошую работу я проделал, как ребенок, который получил укол в кабинете врача. Я не отвечаю.
Катя кажется такой же заинтригованной, как и я, моей раной, но не удивлена. Она, должно быть, привыкла к этой форме наказания с иглами. Моя рука, теперь освобожденная от ее хватки, дрожит и трясется сама по себе. Любое случайное движение преодолевает мою обычную болевую выносливость и вызывает новую волну слез на моих щеках. Это заставляет наказание с кипящей горячей чашкой чая казаться уколом булавки по сравнению. Я не могу представить, что проживу остаток жизни с подобным рубцом на моей руке.
Если я даже доживу до этого, мрачно бормочет мой разум. Я в основном понес только потери в моих столкновениях с Императрицей Катей, и я мало ожидаю, что следующее приземлится мне на колени в любую секунду.
Невинный стук в мою дверь, предвестник моих будущих неприятностей. Мое сердце не может не слепо надеяться, что кавалерия вот-вот появится. Сэр Финн вынесет дверь, размахивая своим свирепым мечом, и Мари обнимет меня, чтобы утешить. Но жизнь жестоко смеется надо мной, когда одна из служанок Кати просовывает голову через дверь.
Не забывай, снова говорит жестокий голос в моей голове, ты совсем один.
"Ваше величество, что-то случилось в казармах королевской гвардии".
Катя улыбается, и ощущение тревоги превращается в зияющую пропасть в моем животе. Она не выглядит удивленной, вместо этого она почти.. ожидающая? Обычно я хорошо разбираюсь в лицах людей, но Катя - крепкий орешек.
"Пойдемте?" - спрашивает меня Катя, поднимаясь с кресла со всей грацией императрицы. Ее руки элегантно переплетаются под ее животом. Я следую за ней, тоже скрещивая руки, но с другим намерением - прикрыть почерневшие пальцы.
Погода на улице прекрасна, что удивительно контрастирует с моим цветочным дворцовым чудесным миром. Вы никогда не подумаете, что здесь были дом для моих мучений и слез несколько минут назад. Катя движется в сопровождении своих служанок, стройное шествие только усиливает ее присутствие.
Это. Это твой противник. Даже я на мгновение в изумлении, моя рука на мгновение перестает болеть, пока я смотрю на мою мачеху. Она так красива и выглядит такой теплой, ее аура излучает "материнскую" энергию, даже с ее юношеским образом. Я только что был подвергнут пыткам с ее стороны, и даже я очарован. Я хотел бы родиться как Юлия или чтобы она просто не ненавидела мое существование. Я ненавижу себя, проклиная себя за то, что нахожусь на противоположной стороне этой богини.
Ты не можешь победить ее. Разве что ты будешь главным героем, как Клара, которую все любили в романтическом романе. Даже сейчас мы направляемся к сцене, которая окончательно забьет гвоздь в мой гроб, и все, что я могу сделать, - это пялиться на нее, как идиот, восхищенный звездой. Я так жалок и недостоин. Кто-то более квалифицированный должен занять мое место, и я больше всего хочу освободиться от кожи Зимы.
Я не настоящая Зима! Я - Мария! У нас с тобой нет никаких проблем! Но, произнося эти слова, мое сердце знает, что это ни в малейшей степени не правда. Так или иначе, я стала Зимой. И теперь я должна страдать на ее месте.
В пучине моих хаотичных мыслей мы оказываемся на знакомых травянистых полях, и легкое чувство вины пронизывает меня при виде этой знакомой картины. Я размышляю об этом и понимаю, что мне нет дела до того, что здесь произошло. Давать закуски рыцарям не должно быть незаконным, и если это как-то было связано с Эммой, то я уверен, что Катя упомянула бы об этом, когда обвиняла Эмму в выдуманных преступлениях. Одна мысль о тех закусках заставляет меня осознать, что уже около обеденного времени, и я чувствую упадок сил.
Сразу же становится очевидно, что картина здесь отличается от привычной. Поскольку я всегда навещал королевскую гвардию рано утром, когда трава еще влажная, я списываю это на то, что они занимаются какой-то другой деятельностью в более позднее время дня. Но атмосфера здесь мрачная и напряженная, в воздухе чувствуется враждебность, чего раньше никогда не наблюдалось. Я привык ощущать здесь только товарищество и дружбу среди этих мужчин.
Рыцари одеты в свою полную форму, их темно-синие мундиры безупречно чисты, а высокое солнце отражается на золотых пряжках и застежках. Серьезность на их лицах застает меня врасплох, ведь она так сильно контрастирует с беззаботными манерами, к которым я привык. Я снова ругаю себя, глядя на эту элитную группу солдат, которых я принимал за.. что? Товарищей? Знакомых? У них на руках кровь, и их не так легко подкупить парой вкусных печенек. Задним числом все становится ясно. Если бы я знал при моем перерождении то, что знаю сейчас, то при первой же возможности, едва научившись ходить на своих пухленьких ножках, я бы убежал прочь из лачуги Бьянки!
Увидев приближающуюся процессию, мрачная группа переходит в синхронный поклон, опускаясь на одно колено, прижимая кулак к сердцу.
"Ваше Величество!" - гремят их громкие мужские голоса, заставляя мое сердце слегка подпрыгнуть.
Катя поднимает руку, и все встают по стойке смирно. Я оглядываюсь в толпе в поисках знакомого лица, но вижу только Робби, угрюмо топчущегося в стороне, как ребенок, не заинтересованный в делах взрослых. Однако его рука выдает его волнение - он крепко сжимает рукоять своего меча, словно готовый в любой момент выхватить его и вступить в бой. Сэр Грегори, возглавляющий этот отряд после того, как другие силы отправились подавлять мятеж в Авернолле, почему-то отсутствует.
После приветствия императрицы никто ничего не говорит, но легко понять, что здесь произошло нечто серьезное, ведь никто не выглядит расслабленным. Собравшиеся мужчины странным образом продолжают поглядывать назад и кривить губы.
"Так все вы внезапно лишились дара речи?" - звучит знакомый подростковый голос Сэра Робби. Он закатывает глаза с театральностью. "Ну, ладно", - фыркает он.
Прокладывая себе путь к переднему краю, он неизбежно заставляет тесно стоящих в центре отойти с его короткого, но решительного пути.
"Прошу, Ваше Величество", - с яростью, которой я никогда прежде не видел, цедит Робби. Его лицо настолько красное, что веснушки почти исчезают.
"Кто она?"
И, действительно, там кто-то есть. Укрытая или, скорее, заключенная в клетку из мужчин, я вижу на земле съежившееся тело юной служанки. Она стоит на коленях, ее трясет такой сильной дрожью, что даже императрица и я, находясь на почтительном расстоянии, можем это заметить.
Когда я вижу ее лицо, мой рот непроизвольно открывается, и я с трудом сглатываю имя, которое уже готово было сорваться с моих губ.
Дженис?
Обновлено: 13.02.2026