Приказы герцога были исполнены Брэдли с невероятной оперативностью. Едва получив распоряжение, он немедленно приступил к организации экспедиции в Северную провинцию.
В рекордно короткий срок, не прошло и дня, Брэдли во главе тщательно отобранной команды выдвинулся в путь.
Состав отряда впечатлял: три элитных рыцаря, десять официальных рыцарей и тридцать оруженосцев, проходящих обучение.
Кроме того, в экспедиции участвовали десятки опытных ремесленников, обладающих знаниями в строительстве, горном деле и металлургии.
Не уступали и запасы провизии.
Множество повозок доверху были набиты мукой, вяленым мясом и солеными овощами. Эти ресурсы позволяли обеспечить выживание в самых неблагоприятных условиях Северной провинции.
В качестве дополнительного подспорья везли семена различных морозостойких культур в надежной упаковке и несколько десятков голов скота, способного адаптироваться к суровому северному климату.
Чернорогий скот, северные породы овец и неприхотливые боевые кони – все они были отобраны с учетом ледяных и снежных просторов, ожидающих их впереди.
Наконец, в составе груза находились кровавый камень и три тысячи золотых монет.
Так, внушительная экспедиция покинула Южную провинцию, отправившись в долгий и трудный путь к Владениям Багрового Прилива, расположенным в Северной провинции.
......
Утро Вэрика начиналось как обычно. Проснувшись, он автоматически запустил Систему Ежедневной Разведки.
После обновления на экране появились сегодняшняя сводка данных, которые он быстро просмотрел.
[Обновление Системы Ежедневной Разведки завершено]
[1: По распоряжению герцога Тюдора, Брэдли возглавил караван с ресурсами и людьми для Багрового Прилива.]
[2: Завтра ночью барон-первопроходец Джон Харви подвергнется нападению бандитов при проезде через Ущелье Зелёной Скалы.]
[3: Крестьянин Ромео и местная жительница Джульетта предаются запретным утехам в поле.]
Первое сообщение сразу же привлекло его внимание.
Ваэрик не ожидал, что его недавнее письмо к Старику возымеет эффект, убедив того в перспективах домена Багровый Прилив и повлечет за собой ресурсную поддержку.
Имя “Брэдли…” заставило Вэрика задуматься. Это был один из старейших и самых уважаемых управляющих дома Тюдоров, ключевая фигура в управлении семейными делами.
Тот факт, что герцог Тюдор отправил именно его, говорил о серьезности, с которой герцог оценивал будущее Багрового Прилива.
Хотя точный перечень припасов не был указан, Ваэрик был уверен, что их будет предостаточно.
Кроме того, прибытие Брэдли позволит переложить на его плечи часть рутинных задач управления землями, значительно облегчив работу самого Ваэрика.
Второй пункт сводки заставил Ваэрика нахмуриться, а затем и удивиться.
Джон был для него не просто именем – это был один из немногих товарищей прежнего владельца тела.
В суровых традициях Империи Железной Крови юные аристократы обязаны были проходить обучение в столице.
В столичной среде другие отпрыски знатных родов презирали прежнего владельца этого тела за его скромные способности. Джона же высмеивали за неуклюжесть и нерасторопность.
Так и сошлись эти две “паршивые овцы”, стараясь держаться вместе.
Джон неизменно следовал за ним по пятам, обращаясь исключительно как “босс”.
“Барон-первопроходец?” Недоумение промелькнуло в глазах Ваэрика, когда он машинально выделил эти слова.
Отец Джона, граф Харви, был одним из новых аристократов, получивших титул относительно недавно. Несмотря на богатство семьи, у графа было всего двое детей.
Согласно “Указу освоения севера”, Джону не было необходимости отправляться в столь суровую местность, как Северная провинция, для колонизации земель.
Однако, по сведениям разведки, его уже именовали “Бароном-первопроходцем”, что вызывало у Ваэрика недоумение.
Весть о готовящейся засаде на Джона заставила Ваэрика встревожиться. Ресурсы в Северной провинции были крайне ограничены, и разбойничьи шайки процветали.
Несмотря на то, что Джона наверняка сопровождали рыцари, риск попасть в плен или даже погибнуть оставался довольно высоким.
Придется лично отправиться в Ущелье Зелёной Скалы и спасти Джона. В конце концов, это один из немногих, кого можно было назвать другом.
Третья новость вызвала у Ваэрика лишь лёгкое чувство досады.
Современная молодежь, похоже, совсем потеряла голову, позволяя себе вольности прямо посреди поля.
Впрочем, как правитель региона, он не собирался вмешиваться в подобные дела. Рост населения в Багровом Приливе пойдет ему только на пользу.
Просмотрев все сегодняшние данные, Ваэрик вызвал Ламберта и отдал чёткий приказ. — “Собери рыцарей. Выдвигаемся в Ущелье Зелёной Скалы.”
Ламберт, не задавая лишних вопросов, энергично хлопнул по нагруднику кулаком и ответил. — “Слушаюсь, немедленно приступаю к сборам.”
Он даже не дождался окончания разговора, а быстро развернулся и поспешил выполнять приказ.
......
Ночной ветер в Ущелье Зелёной Скалы был ледяным, заставляя потрескивать пламя костра. В его отблесках виднелось круглое, румяное лицо.
Джон Харви, закутанный в соболиную шубу, согревался над миской горячей овсяной каши.
В своем одеянии он напоминал пушистого толстого кота. Отхлебывая из миски, он не упускал возможности похвастаться.
“Ты знаешь, как там в столице эти молодые аристократы себя ведут? Думают, раз у них влиятельные родители, то им всё дозволено! Обижают кого хотят!"
"А что в итоге? Ваэрик и я быстро им показали, где раки зимуют!”
Джон вытер рукавом остатки каши с уголка рта и самодовольно ухмыльнулся.
“Тогда нас было всего двое против целой толпы этих выскочек-аристократов, доброй дюжины!"
"Ваэрик одним ударом уложил на землю одного, а я не отставал! Схватил стул и как врезал! Все они врассыпную, только пятки сверкали!"
"Конечно, Ваэрик был крут, но без меня он бы не продержался! Это ведь я ему помог их так напугать!”
“Да, сэр, вы необычайно храбры,” – поддакивали рыцари-оруженосцы, с трудом сдерживая улыбки. Они давно привыкли к манере Джона приписывать себе чужие заслуги и приукрашивать события.
Сохраняя на лицах подобие уважения, они невольно задавались вопросом.
Сможет ли этот лорд действительно привести их к успеху в Северной провинции?
Они уже заметили, что Джон плохо понимал реальное положение дел при освоении новых земель.
Казалось, он считал, что достаточно привести сюда шесть сотен человек и, опираясь на энтузиазм, можно покорить Северную провинцию.
Но они прекрасно понимали, что суровые условия северных земель намного опаснее дворцовых интриг и дворянских разборок. Одной “храбрости” и “справедливости” здесь было недостаточно для выживания.
Однако лорд каравана не проявлял ни малейшей бдительности.
Он ограничился дежурными указаниями по организации патрулей, а затем продолжил громко смеяться и хвастаться своими “подвигами”.
Казалось, что с десятком рыцарей и сотней солдат под командованием ему нечего было бояться.
Внезапно тишину ночи прорезал свист летящих стрел!
С обеих сторон ущелья на лагерь обрушился шквал арбалетных болтов. Наконечники стрел, вращаясь в воздухе, несли смерть, точно поражая незащищенных людей в лагере Джона.
Свист!
Одна из стрел пронзила горло солдата. Он рухнул на землю в агонии, его кровь окрасила камни у костра в багровый цвет.
Вслед за этим раздался топот множества ног. Словно призраки, одетые в белые плащи, бандиты ринулись вниз со скал, прорываясь в лагерь.
“Тревога! На нас напа...”
Не успел солдат закончить кричать, как один из разбойников набросился на него, словно хищник, и перерезал ему горло одним ударом кинжала.
Кровь брызнула во все стороны, и крик оборвался.
В лагере началась паника.
Обновлено: 19.01.2026