— Нет, если вы не купите сейчас, придётся искать других покупателей, а там цена точно будет выше, — настаивал Линь Юй, настойчиво вкладывая призрачную валюту в руки колеблющейся Сяо До.
— Хватит об этом, — отрезал он, пресекая дальнейшие возражения.
Этих двадцати тысяч призрачной валюты им хватит на достойную жизнь надолго.
Когда спустилась ночь, туманная погода осталась такой же, как днём, добавляя окружающей тьме особой зловещности. Всезнающий привёл Линь Юя к торговому каравану, где тот, поздоровавшись с начальником охраны по прозвищу Голова Призрак, получил короткое указание:
— Ты иди отдыхай и не выходи без надобности.
Подойдя ближе, Линь Юй увидел повозку, запряжённую вороными лошадьми. Норовистые животные выглядели готовыми лягнуть при малейшем неудовольствии. На повозке был установлен крытый навес, под которым сидело несколько призраков. Заметив вошедшего Линь Юя, они с любопытством уставились на него, но промолчали. Вскоре все снова погрузились в молчание, и хотя Линь Юй чувствовал на себе оценивающие взгляды, он не придавал этому значения.
Повозка тронулась, покидая Запретный город. Первая половина ночи прошла спокойно — весь караван хранил тишину. Размышляя о попутчиках, Линь Юй вспомнил призраков, которых видел перед посадкой: все они были одеты в чёрные одежды с вышитым иероглифом "удовольствие". Это невольно навело его на мысли о Парке призрачных удовольствий — единственной организации, чьих призраков он ещё не встречал.
К середине ночи Линь Юй почувствовал сонливость и, прислонившись к стенке повозки, только собрался задремать, как внезапно всё вокруг затопила потусторонняя энергия. В следующий момент раздались звуки сражения. Линь Юй попытался посмотреть, что происходит, но его удержал один из призраков.
— Не ходи, только помешаешь, — произнёс призрак с серьёзным лицом, глядя на Линь Юя с неприкрытым презрением, словно говоря: "С твоими-то хилыми ручонками только под раздачу и попадёшь".
Линь Юй растерялся — ему очень хотелось преподать урок этому высокомерному призраку, настолько раздражающим был его взгляд. Но, поборов это желание, он опустил руки и вернулся на своё место. Звуки сражения становились всё громче, слышался даже звук амулетов, рассекающих плоть. Впрочем, на этот раз бой продлился недолго и постепенно стих.
— А всё-таки караван Головы Призрака силён, с ним можно не беспокоиться о безопасности, — гордо произнёс серьёзный призрак.
— Точно, я немало призрачной валюты потратил, чтобы попасть в его караван.
— Да кто из нас не потратил?
Слово "призрачная валюта" заставило Линь Юя задуматься — когда Всезнающий привёл его сюда, то не потребовал заплатить Голове Призраку. Может, он уже заплатил? Должно быть, так. Снова погрузившись в дремоту, Линь Юй из-за присутствия призраков так и не заснул по-настоящему.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда снаружи рассвело. Постепенно оживились разговоры, и вскоре он услышал радостное восклицание:
— Пустыню прошли!
Раз пустыню миновали, значит, скоро прибудут на место. Действительно, ближе к полудню караван достиг Города пустыни. Линь Юй вышел из повозки вместе с другими призраками и окинул взглядом окрестности. Город пустыни оказался похож на Запретный город, разве что на улицах было много низкорослых призраков — тех самых призраков варваров, о которых говорил Всезнающий.
Голова Призрак широким шагом направился к путникам:
— Мы возвращаемся. Через три дня снова будем здесь. Кто хочет вернуться с нами — ищите меня в Гостинице счастливых призраков.
Призраки дружно закивали, Линь Юй тоже кивнул. Окинув его коротким взглядом, Голова Призрак удалился. Остальные призраки разошлись кто куда, а серьёзный призрак, взвалив свою поклажу на плечи, перед уходом спросил:
— Если хочешь что-нибудь купить, можешь пойти со мной.
Линь Юй понимал его доброе намерение и с улыбкой ответил:
— Я не собираюсь ничего покупать.
— Хорошо, тогда я пошёл, — кивнул серьёзный призрак.
Выбрав направление, Линь Юй двинулся вперёд. Он помнил слова Всезнающего — стоит спросить любого призрака варваров, и можно узнать, где находится место выбора жены для их босса. Однако пока он не собирался спрашивать, чтобы не спугнуть добычу — всё же он человек среди призраков.
Обойдя рынок, он заметил группу призраков варваров, которые с большими и малыми свёртками направлялись в одну сторону. Помедлив, Линь Юй последовал за ними. Пройдя несколько поворотов, он увидел роскошное по меркам Города пустыни здание с распахнутыми воротами. Внутри суетилось множество призраков варваров, а в больших чашах громоздилось мясо разных сортов — с первого взгляда казалось, будто готовится какой-то ритуал.
Линь Юй пошёл следом за призраками варваров, но не успел дойти до ворот, как его заметили.
— Человек? — раздался густой голос. Линь Юй обернулся и встретился взглядом с призраком варваров, стоящим позади него. На лице призрака читалась настороженность: — Человек, зачем ты пришёл сюда? Это не место для тебя.
Изначально он хотел прокрасться внутрь и осмотреться, но раз уж его обнаружили, Линь Юй решил не скрывать своих намерений:
— Я ищу человека.
— Какого человека? — удивился призрак варваров. — У нас тут все призраки варваров, откуда взяться людям?
— Вот как? Разве ваш босс не собирается выбирать жену? Тот, кого я ищу, среди жён вашего босса.
— Чушь! — выругался призрак варваров. — Наш босс выбирает жён только среди призраков варваров, откуда тут взяться людям? Ты что, специально пришёл искать неприятности? Кто тебя подослал?
"Выбирает жён только среди призраков варваров?" — Линь Юй нахмурился.
— Ты уверен? Всезнающий сказал мне, что мою сестру забрали призраки варваров.
— Сестра, женщина? — призрак варваров замер, словно что-то вспомнив, его лицо изменилось. — Мы, призраки варваров, не лжём. Мы действительно привели сюда одну женщину, но она не для нашего босса. Эта женщина сама нашла нас и попросила привести её в Город пустыни. Как только мы привели её в город, она ушла.
Линь Юй уже почти уверился, что женщина, о которой говорил призрак варваров, была Ли Нянь, но нужно было убедиться:
— Вы знаете, как её звали?
Призрак варваров задумался на мгновение и ответил:
— Она велела называть её Сяо Нянь.
Сердце Линь Юя успокоилось, однако возникли новые вопросы:
— Вы правда не знаете, куда она пошла?
Взгляд призрака варваров забегал, и лицо Линь Юя стало суровым:
— Лучше скажи мне, иначе я устрою полный хаос на церемонии выбора жены вашего босса.
Услышав это, призрак варваров разозлился:
— Ты, человек, совсем берегов не видишь! Я по доброте душевной тебе рассказал, а ты мне угрожаешь, да ещё и собираешься испортить церемонию выбора жены нашего босса. Хмф, и чем же ты собрался это сделать?
— О, может быть, вот этим? — он призвал Чжу Цзяна, и мощная аура заставила призрака варваров резко отшатнуться и плюхнуться на землю.
Линь Юй давно оценил силу призраков варваров. Как и говорил Всезнающий, в целом они не отличались большой силой — в основном первого-второго ранга злых духов. А среди призраков, которых он встречал в Запретном городе и Городе пустыни, девять из десяти были уровня могущественного призрака. Очевидно было, насколько слабы эти призраки варваров — стоило появиться Чжу Цзяну, как призрак варваров в испуге выпалил:
— Я скажу!
— Говори.
— Эта женщина действительно ушла от нас сразу по прибытии. А узнал я, где она, от друга, который служит стражником во дворце правителя города. Он рассказал, что правитель получил новую красавицу, человека, и она ему так понравилась, что он исполняет любое её желание. Ещё говорил, что собирается взять её с собой на празднество Могилы ночного плача в городе призраков.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026