София прошла мимо тупицы из СКП за столом, нервно перебирая пальцами ремешки маски. Было чуть позже полудня и её вызвали — всем Стражам приказали явиться. "Наверняка какое-то собрание или ещё какая-то хрень, — недовольно подумала она. — Объявление, может быть. Всё равно хорошо, что теперь остаток дня можно не видеть Эмму. С пятницы та вела себя просто невыносимо". Дело было не в том, что Эмма изменилась. Проблема была как раз в том, что не изменилась. Неужели она и вправду такая тупая? Она правда думает, что задирать эту Эберт — хорошая идея после всего?
София знала, что бывает, если перегнуть палку со свежими триггерами. Не то чтобы она боялась Эберт — очевидно, что нет. Но если кто и воплощал в себе саму суть хищника, так это паралюди. При работе с ними стоило соблюдать осторожность. Сначала она даже почувствовала облегчение, не увидев Эберт в школе сегодня. Может, она успела бы вправить Эмме мозги, пока не стало хуже. Но к обеду случая так и не представилось, а теперь она еще и застряла в этой дыре. "Позвоню ей вечером, — решила София. Скажу, что нужно притормозить. Хотя бы до тех пор, пока Эберт не присоединится к какой-нибудь злодейской банде. Тогда уже можно будет охотиться на неё как положено".
Вот что особенно бесило — так это запрет на летальное оружие для Стражей. Да, допустим, с обычным гопником или грабителем можно разобраться и транквилизаторами, но как, чёрт возьми, они ожидали, что она справится с кем-то вроде Лунга без нормального оружия? Враги не собирались себя сдерживать. Пока остальные "герои" продолжали играть в благородство, это только ослабляло их и приближало к гибели. Особенно когда такие, как Мрак, разгуливают по улицам и мешают использовать силы. Если София не могла полагаться ни на своё оружие, ни на способности, и это становилось реальной проблемой. И теперь — благодаря всей этой бюрократической хрени СКП — это была её рутина на каждый гребаный день.
Она не заметила, как сжала кулаки, и заставила себя расслабиться. Нельзя, чтобы эта жирная свинья прицепилась ко мне ещё до того, как я войду в комнату. Как раз у лифта, ведущего в комнату Стражей, она столкнулась с Эгидой.
— Призрачный Сталкер, — вежливо кивнул он. — Ты знаешь, зачем нас вызвали?
Она покачала головой. "Нет, — её голос был ровным. — Надеюсь, это не пустая трата времени". Двери лифта открылись. Она почти жалела о том, что он не попытался войти первым, чтобы она могла пойти следом, но ей пришлось войти первой и чувствовать как он сверлит взглядом её затылок. Он посмотрел на неё. "Нас бы не вызвали из-за какого-то пустяка, — заметил он. — Может, кто-то решил вступить в Стражи?"
София хмыкнула: "Может. Но такое бывает редко".
— Да, — согласился Эгида. — Но бывает. Обычно нас всех вызывают только по срочным делам. А тут вдруг срочный вызов в штаб прямо во время школьных занятий?
София пожала плечами. "Когда я вступила в Стражи, всех не собирали", — заметила она.
— Да, но твой случай был... особенным, — сказал Эгида, уклончиво, как настоящий трус.
София закатила глаза и ничего не ответила. Лифт остановился, двери снова разъехались в стороны. София первой вышла в помещение и осмотрелась. Виста уже была здесь — подняла голову, когда они с Эгидой вошли. "Эй, Карлос, Призрачный Сталкер! — позвала она. — Никого больше не видели?"
София лишь что-то пробурчала. "Нет, — ответил Эгида, обогнав её, и направившись к младшей девочке. — Ты знаешь, что происходит?"
Виста покачала головой. "Оружейник заходил сюда немного раньше, — сказала она. — Сказал, что всё объяснит, когда все будут на месте. Выглядел он... мрачно".
— Мрачнее обычного? — насмешливо уточнила София, плюхаясь на диван.
— Да, — коротко ответила Виста.
Двери другого лифта, ведущего с южной стороны базы, открылись. В помещение вошли ещё трое Стражей — Рыцарь, Стояк и Страшила.
— Дин! — позвала Виста, махнув рукой. — Деннис, Джо, привет!
— Привет, Мисси, — ответил Рыцарь, подняв ладонь в приветствии. — Карлос, Призрачный Сталкер.
София фыркнула и закатила глаза, глядя на жалкое поведение Висты. "Где Кид Вин?" — спросила она.
— В пути, — ответил Стояк. — Карлос, ты в курсе, что происходит?
Эгида покачал головой: "Мисси сказала, что Оружейник ждет, пока мы все соберёмся, чтобы рассказать".
— Ну, — протянула София с явной скукой, — надеюсь, он не заставит нас долго ждать. Это пустая трата времени.
— Я тоже рада сидеть тут вместе с тобой, — съязвила Виста. — Как ты? Встретила кого-нибудь симпатичного в последнее время, не попытавшись перегрызть ему горло?
София закинула ноги на диван, откинулась на спинку и в одном плавном движении вскинула руку, показав Висте средний палец. "Пошла нахер, — коротко сказала она. — Ой, прости, а это уже педофилия, да?"
— Хватит, — резко сказал Эгида и в его голосе прозвучала сталь. — Мисси, не провоцируй её. Сталкер, не нарывайся.
София медленно развернула палец в сторону так называемого "лидера Стражей", а потом опустила руку. Южный лифт снова открылся, и в комнату поспешно вошёл Кид Вин, поправляя визор.
— Извините за опоздание, ребята, — пробормотал он. — Забежал домой по дороге.
— Да не парься, — протянула София с ленцой. — Раз уж мы тут зря теряем время, мог вообще не приходить.
— Завались, Сталкер, — сухо ответил Эгида. — Крис, ничего страшного. Мисси, Оружейник просил его позвать, когда все соберутся?
Виста покачала головой: "Нет, он сказал, что сам придёт".
Одна из дверей в тихие комнаты сбоку помещения открылась, и внутрь вошёл Оружейник. "Именно так, — подтвердил он. — Виста, спасибо, что не проболталась".
Он был здесь всё это время? София моргнула, а потом нахмурилась. И эта маленькая сучка не сказала нам? Да пошла она. Надеюсь, я не успела сказать чего-то особо хренового. Виста показала Оружейнику палец вверх. "Так о чём речь, босс?" — спросила она.
Оружейник пересёк комнату и остановился прямо перед Софией. "Призрачный Сталкер, — произнёс он и в его голосе было что-то, от чего у Софии сжались зубы. — Ты зайдёшь в ту комнату одна и закроешь за собой дверь. Там есть человек, с которым тебе нужно поговорить. А я пока проинформирую остальных Стражей".
София скривилась. "Что я сделала на этот раз?" — хрипло спросила она, выпрямляясь.
Оружейник покачал головой. "Нет, мы не будем это обсуждать здесь, — сухо ответил он. — В комнату. Сейчас".
София зарычала, но встала и толкнув его плечом, прошла в сторону боковой комнаты. Внутри за столом сидела девушка. Серебристая броня на ней слабо светилась, а карие глаза сразу же впились в маску Софии.
— Закрой дверь, пожалуйста, — сказала она. В её голосе было что-то, что заставило Софию невольно стиснуть зубы.
— Ты вообще кто такая? — рявкнула она.
— Аннатар, — спокойно ответила девушка. — Закрой дверь. Нам нужно поговорить.
— Закрой дверь, Призрачный Сталкер, — раздался позади голос Оружейника.
София раздражённо выдохнула, но подчинилась, затем села напротив Аннатар и нахмурила брови. "И что теперь? — бросила она. — Ты новенькая в Стражах?"
Аннатар кивнула. "Это точно, — сказала она. — А что не точно, так это то, что произойдет с тобой прямо сейчас".
София сжала кулаки: "О чём ты, черт побери?"
— Я имею в виду, — голос Аннатар оставался ровным и спокойным, — что по итогам этого разговора я могу добиться твоего исключения из Стражей, убрать тебя с улиц и в лучшем случае, отправить в колонию для несовершеннолетних. Так что давай поговорим.
София резко вскочила. "Ты думаешь, можешь меня запугать?!" — зарычала она.
— Я недавно прошла проверку сил, — тихо сказала Аннатар. — Технарь 7, козырь 6. Ещё несколько побочных рейтингов. Я ценный кейп, Призрачный Сталкер, и СКП предпочтет видеть меня в Стражах. Не тебя. Поэтому мы сейчас и говорим.
— И что с того? — рявкнула София. — Почему они должны просто взять и выкинуть меня? Я ничего не сделала!
Аннатар коротко, резко рассмеялась. "Ох, ну ты и смешная," — сказала она. Затем подняла руки и сняла шлем. Мир Софии треснул. Тейлор Эберт провела рукой по волосам, убирая их назад и поставила шлем на стол.
— Сядь, София, — спокойно сказала она. — Давай поговорим.
— Нет. — Она едва осознавала, что это слово сорвалось с её губ.
— Это в твоих же интересах, — продолжила Тейлор. — Если ты уйдёшь сейчас, у тебя не останется ни единого шанса.
— Нет. Ни за что. Ты? Страж? Герой?
Тейлор фыркнула. "Знаешь, я сказала то же самое, когда узнала о тебе, — усмехнулась она. — Ты? Та самая девочка, которая настолько жестока и мерзка, что считала хорошей идеей запихнуть одноклассницу в шкаф с биоотходами? Но у судьбы, увы, своё чувство юмора".
— Нет, — голос Софии предательски дрожал, но она этого почти не замечала. — Нет, нахрен это. Я не собираюсь с тобой работать.
— Это твой окончательный ответ?
Что-то в интонации Эберт заставило Софию замереть. "Потому что, поверь, — ровным голосом продолжила Тейлор, — мне бы безумно хотелось, чтобы ты сейчас вышла за эту дверь и мгновенно оказалась арестованной и вышвырнутой на улицу. Это было бы просто замечательно. Ты задолжала мне очень много, София. Но есть альтернатива. Садись". София села. И в этот ужасный момент поняла, что не знает, что сказать. Тейлор сложила руки в замок и улыбнулась.
— А теперь, София, — её голос был гладким, почти завораживающим, — чего ты хочешь?
— Что?
— Ты знаешь, что означает Аннатар?
София моргнула, сбитая с толку этим внезапным вопросом: "Звучит как придуманная хрень".
Тейлор усмехнулась: "Это квэнья. Не спрашивай. Означает Владыка Даров. Так что давай поговорим и посмотрим, смогу ли я найти в себе силы, чтобы принести тебе дар".
София дёрнулась. "О чём ты, Эберт?" — настороженно спросила она.
Эберт улыбнулась. "Сними маску, — сказала она. — Я хочу видеть твоё лицо".
— Зачем?
— Просто сделай это, — устало вздохнула Тейлор. — Я итак знаю, кто ты.
София зарычала, но подчинилась. Их взгляды встретились.
— Теперь, София, — продолжила Тейлор, — ответь мне честно. Что тебе нравилось в том, что ты делала со мной?
София оскалилась. "Да пошла ты, — процедила она. — Ты не мой гребаный психолог".
— Значит, ты сама не знаешь?
— Пошла нахрен!
Тейлор тяжело вздохнула: "Давай проясним одну вещь. Я пытаюсь тебе помочь. Почему — не спрашивай, я и сама не знаю. Но я знаю одно: этому городу нужны герои. Если ты готова работать со мной, я готова работать с тобой — ради этого. Но я уже пошла на компромисс. Я отказалась от обвинений. Я согласилась оставить тебя в Стражах, несмотря на всё, что ты сделала с моей жизнью. А этот разговор? Это твой шанс, и ты единственная, кто проиграет, если откажешься".
София сжала зубы.
— А теперь ответь на вопрос, — спокойно сказала Тейлор. — Что именно тебе нравилось в издевательствах надо мной?
— Я хищник, сучка, — прорычала София. — Охотиться на слабых — это то, чем я занимаюсь. Слабые, глупые, люди, которые не способны сопротивляться. Такие, как ты.
Тейлор улыбнулась. "Понятно," — сказала она. В её голосе было что-то, от чего София почувствовала холод внутри.
— Иди нахер.
— Прости, но не интересует. Попробуй с Эммой. Итак, почему именно я?
— Что? — София моргнула, сбитая с толку её мгновенным ответом.
— В Уинслоу сотни "слабых", — заметила Тейлор. — Например, Мэдисон. Почему ты выбрала именно меня?
София закатила глаза: "Мы тут ради того, чтобы пожалеть тебя?"
Тейлор фыркнула. "Ты правда думаешь, что мне не плевать, что ты обо мне думаешь? — сухо спросила она. — Я просто пытаюсь тебя понять. Понять, можем ли мы работать вместе. Так что отвечай на вопрос".
— Ты тянула Эмму вниз, — София скривила губы в усмешке. — Она только-только начала вставать на ноги после той фигни два года назад, а потом ты вернулась — и оказалась жалкой тряпкой. Так что я решила подстегнуть её, заставить выбросить тебя из жизни. — Она поморщилась. — Потом она на тебе зациклилась. Честно говоря, это было странно".
— Мне нужно больше информации, — ровно сказала Тейлор. — Что случилось два года назад?
София тяжело вздохнула: "Слушай, у меня нет на это времени..."
— Думаю, есть, — ответила Тейлор тоном суше наждачной бумаги. — Что произошло?
— На неё с отцом напали ублюдки из АПП, — безразлично бросила София. — Перегородили дорогу мусорным контейнером, вытащили Эмму из машины. Я всё видела. — Она хмыкнула. — Сначала я собиралась дать им немного её помять, чтобы у меня был законный повод надрать им зад. Знаешь, самооборона и всё такое.
Тейлор спокойно моргнула: "Но?"
— Ну, Эмма показала характер, — сказала София, ухмыляясь при воспоминании. — Она попыталась выцарапать одному из тех уродов глаза. Конечно, у неё не было шансов, но она хотя бы пыталась. Она была рождена хищником. Я спасла её, взяла под крыло. Попыталась показать, как устроен этот мир.
— И эта картина мира сводилась к хищникам и жертвам?
— А ты думаешь, что всё не так? — фыркнула София. — Сильные пожирают слабых. Так устроена природа, так устроена жизнь. Люди — и кейпы — не исключение.
Тейлор задумчиво посмотрела на неё. "А потом оказалось, что у Эммы есть слабость — ко мне, — сказала она. — И ты выжгла эту слабость. А она научилась любить раскалённое железо. Как раб, умоляющий о плети.
— Что за хрень?! — София резко побледнела. — Откуда ты вообще взяла это дерьмо?
Тейлор чуть улыбнулась. "О, не обращай внимания, — спокойно сказала она. — Теперь, София, как ты думаешь, в чём разница между героем и злодеем?"
София фыркнула: "Что за тупой вопрос?"
— Тот, на который у тебя нет ответа.
Повисла тишина. Губы Софии шевельнулись, но слова так и не сорвались с языка. В итоге она выдавила слабое: "Ты меня не знаешь".
— Разве?
София не смогла ответить. Через несколько секунд она с трудом произнесла: "Ты что, умник?"
— Может быть, — спокойно ответила Тейлор. — Хотя, думаю, это не сила. Это просто я. — Затем она улыбнулась. — Ну так что, София, хочешь знать разницу между героем и злодеем?
— Пошла нахрен, — процедила София. — Герои останавливают злодеев, когда те нарушают закон. Вот и всё.
— Ты и я обе знаем, что это не так.
София стиснула зубы.
— Прежде чем мы поговорим о разнице между героями и злодеями, — сказала Тейлор, — нужно прояснить одно распространённое заблуждение. Многие думают, что Протекторат и Стражи — это герои, а все, кого называют злодеями, действительно злодеи. Но оба этих утверждения ложны. Единственное, что определяет эти ярлыки — пиар. Тебя назвали линчевателем, потому что ты получила приличный пиар из-за своей охоты на преступников, до твоего присоединения к Стражам, но ты была злодеем.
— Пошла ты. Я не была злодейкой.
— Была, — мягко сказала Тейлор. — И остаёшься ей, София. Это твой последний и единственный шанс всё изменить — просто слушая меня здесь и сейчас. Потому что я могу сказать тебе, почему Панацея является героем, а Джек Остряк — злодеем, независимо от того, какие ярлыки на них навесить. Это твой последний шанс, прежде чем тебя отправят в колонию. Если послушаешь — сможешь избежать этого и получить возможность исправиться. Если нет… ну что ж, на одного злодея станет меньше. Выбор за тобой.
В том виде, в каком это представила Тейлор, выбора почти не оставалось.
— Ладно, говори.
— Злодей, — тихо сказала Тейлор, — это любой человек — кейп или нет — который считает, что сильные должны пожирать слабых, и что он сам из числа сильных.
— Пошла ты.
Она говорит про меня.
— Герой, — продолжила Тейлор, не давая ей перебить, — это тот, кто, обладая силой, защищает слабых. Быть героем — это не про то, чтобы избивать плохих парней, София. Это про то, чтобы делать мир лучше. Не для себя, не для сильных, не для "хищников", а для слабых. Герой — это голос безмолвных, песня немых, меч безоружных, щит беззащитных. Вот что такое герой, София. И вот почему ты — злодейка. Для тебя всё сводится к конфликту, к насилию, к тому, чтобы делать мир хуже — пусть даже хуже только для тех, кого ты считаешь плохими.
— Бред, — сказала София. Но даже для неё самой её голос прозвучал пусто.
— У тебя есть определение лучше?
София бы хотела сказать, что слова застряли у неё в горле, но это было бы ложью — никаких слов просто не находилось.
— Это, София, и есть мой дар, — тихо сказала Тейлор. — Я дарю тебе это понимание. И этот шанс. Если не захочешь согласиться, то, скорее всего, выйдешь из колонии задолго до восемнадцатилетия. А потом окажешься на улице. Неудачница с силами. Злодейка. Или можешь остаться. И попробовать стать героем. — Она усмехнулась, криво, чуть зло. — Именно попробовать. Никто не ждёт, что ты изменишься за день после всех этих лет. Но ты хотя бы должна попытаться стать лучше.
— Так вот и всё? — спросила София. — Герой или злодей? Просто так?
— Это выбор, который делает каждый парачеловек, — ответила Тейлор. — Несмотря на пиар, на ярлыки, на все споры на ПЛО, мы все решаем одно и то же: будем ли мы пользоваться своей силой, чтобы давить на слабых, или чтобы их защищать. Мы выбираем это с самого начала. Иногда меняем своё решение. Однажды ты уже выбрала неправильно, София. Сделаешь ли ты ту же ошибку снова?
— Иди к черту.
Тейлор усмехнулась: "Я не обязана тебе нравиться. И я знаю, что ты мне, вероятно, никогда не понравишься. Но тебе действительно нужно выбирать".
И София выбрала.
Обновлено: 18.02.2026