Линь Чанъэр сфокусировала взгляд на самом маленьком из детей, Гу Сяомане.
Малыш с чмоканьем сглотнул слюну. Поняв, что его застали врасплох, он широко улыбнулся ей и тут же смущённо спрятался за ногу матери. Но любопытство взяло верх, и он тут же снова выглянул, чтобы посмотреть на реакцию остальных. Гу Байлу погрозила ему пальчиком:
— Стыдно, братик, стыдно!
Гу Сяомань понял её и, заливисто смеясь, потёрся головой о ногу матери. Вторая невестка смущённо улыбнулась Линь Чанъэр, ласково повернула сына к себе лицом, погладила по голове и указала на невестку.
— Тётуска Сян… — пролепетал малыш.
Линь Чанъэр поняла — он пытался выговорить «Третья тётушка».
Она улыбнулась ему в ответ. Её взгляд скользнул по троим детям. Из-за постоянного недоедания все они были худенькими и выглядели истощёнными.
Помолчав, она остановила взгляд на Гу Цзинчжэ.
— Маленький Цзин… Золотая Рыбка, сходи принеси ещё две миски.
Она всё ещё не до конца вжилась в роль, но называть этого серьёзного мальчугана полным именем казалось ей слишком официально. Прозвище звучало куда теплее.
Гу Цзинчжэ широко распахнул глаза и неуверенно ткнул пальцем в себя. Это ему?
Линь Чанъэр кивнула. Сердце мальчика забилось от восторга. Матушка дала ему прозвище! Значит, она его любит! Значит, она не уйдёт?
С этой мыслью он со всех ног бросился из комнаты.
Увидев это, Гу Байлу надула губки:
— Матушка, а я? А как меня звать? Маленький карп?
Линь Чанъэр едва не рассмеялась.
— Тебя будем звать Оленёнок, — немного подумав, сказала она. Такое же живое и грациозное создание.
Гу Байлу захлопала в ладоши.
— Братик — рыбка, я — оленёнок, а младший братик — Сяомань! Спасибо, матушка!
Гу Сяомань, услышав своё имя, тоже радостно засмеялся.
Пока они шумели, вернулся Гу Цзинчжэ.
— Матушка, миски.
Линь Чанъэр кивнула, взяла посуду и разделила яйца с сахарным отваром на три части.
Вторая невестка, догадавшись о её намерениях, жестами показала: «Отдыхай, я заберу Сяоманя и пойду».
Она уже взяла сына за руку, но Линь Чанъэр остановила её и протянула самую большую порцию.
— Я уже отпила глоток. Если не брезгуешь, разделите с Сяоманем.
Беременная женщина и маленький ребёнок — вот кому сейчас действительно нужно было подкрепиться.
Вторая невестка замерла, а потом замахала руками: «Это матушка приготовила для тебя!»
— Держи крепче и не мешай мне есть, — Линь Чанъэр терпеть не могла эти долгие церемонии. Пустая трата времени.
От её сурового тона вторая невестка не посмела больше отказываться. Её глаза слегка покраснели, но губы тронула улыбка. Она с нежностью ущипнула Гу Сяоманя за щёчку.
— Тётуска Сян хоросая, — с улыбкой пролепетал малыш.
Линь Чанъэр улыбнулась в ответ и протянула вторую миску Золотой Рыбке.
— Разделите с сестрой.
— Матушка, ешьте сами. Мы с сестрой не голодны, — замотал головой мальчик.
— Мы с братом не будем, — вторила ему Оленёнок.
— Взять, — холодно приказала Линь Чанъэр, протягивая миску.
Дети переглянулись.
«Братик, матушка, кажется, сердится. Что делать?»
Сердце Золотой Рыбки тоже тревожно сжалось. А вдруг она их разлюбит? Он поспешно взял миску.
— Спасибо, матушка.
— Ешьте, пока горячее, — махнула рукой Линь Чанъэр.
Лишь когда дети уселись на пороге и, уступая друг другу, принялись за еду, она взялась за оставшуюся порцию. Да и что там оставалось, если одно яйцо разделили на троих? Считай, просто выпила немного сладкой воды для энергии.
Поднеся миску к губам, Линь Чанъэр мысленно вздохнула. План по достижению хотя бы среднего достатка нужно было приводить в исполнение немедленно. Для начала — поставить скромную цель: накормить всю семью досыта.
Она пила отвар, склонив голову, и не видела, как во дворе за ней наблюдают матушка Гу и старшая невестка. В их глазах читалось изумление, смешанное с нескрываемым облегчением.
В это же самое время в доме Линей царил хаос.
Вернувшись от Гу, родичи собрались во дворе и подняли шум, вымещая на Линь Хоудэ своё недовольство. Тому ничего не оставалось, кроме как выдать каждому по пятнадцать медных монет за беспокойство, лишь бы они заткнулись.
Когда все разошлись, Линь Хоудэ, страдая от душевной и финансовой боли, рухнул в кресло-качалку. Подумать только, портовый грузчик за целый день тяжёлой работы получал тридцать монет! А они сегодня не только не добыли ни гроша, но ещё и остались должны несколько лянов! И что теперь говорить тому богатому господину?
Линь Хоудэ схватился за сердце. Ян Цуйхуа мрачно уселась рядом.
— Знала бы я, что эта маленькая дрянь — неблагодарная змея, ни за что бы не согласилась на её брак с Гу!
— А не согласилась бы, так что, кормила бы её у себя задаром? — огрызнулся муж. Да, он унаследовал от старшего брата немного денег, но они не бесконечны. Лишний рот — лишние расходы. Своих детей прокормить нечем, а тут ещё и нахлебница.
— К тому же, когда Гу Саньлан вытащил её из воды, это видели десятки людей. Думаешь, тот богатей не в курсе? Выдав её за Гу, мы хоть получили несколько лянов выкупа и могли за ней приглядывать.
Он бросил на жену полный разочарования взгляд.
— Хоть иногда включай мозги.
— Тогда скажи, что это вообще было?! — злобно отвернулась Ян Цуйхуа. — Денег не получили, ещё и в долгах остались!
Линь Хоудэ и так тошнило от убытков.
— Вечно ты со своей болтовнёй! Что же ты у Гу в доме молчала? — нахмурился он.
Ян Цуйхуа поперхнулась словами.
— Ты и сам не особо разговорчив был! — её лицо стало ещё мрачнее.
— Вот увидишь, — процедил Линь Хоудэ, искоса глянув на неё. — Без Гу Саньлана этой семейке скоро придёт конец. Тогда она сама приползёт к нам на коленях, умоляя найти ей мужа.
Лицо Ян Цуйхуа немного посветлело.
— Ну, тогда я уже не буду такой сговорчивой! Я заставлю её…
— Хватит! — устало отмахнулся Линь Хоудэ. — Пошли кого-нибудь к старшей дочке, передай записку. Пусть придумает, как выкрутиться перед тем господином.
Эту сделку с богатеем затеяла их старшая дочь, Линь Цзыси. Задаток уже был получен, а дело провалено. Нужно было хотя бы извиниться. Упоминание о старшей дочери, которая жила в городе в качестве компаньонки студента Ханя и в будущем должна была стать женой настоящего сюцая, а то и чиновника, заставило Ян Цуйхуа встрепенуться. Она тут же поднялась и, бормоча проклятия в адрес Линь Чанъэр, пошла искать гонца.
Выпив отвар, Линь Чанъэр поспала с детьми до самого вечера. Лишь когда солнце начало клониться к закату, она вышла из дома.
Деревня Линьшуй раскинулась вдоль реки, впадавшей в море. Дом семьи Гу стоял на отшибе, у подножия горы, прямо у воды. Ветер доносил смутный солёный запах. Вдалеке, по течению, виднелась сверкающая на солнце гладь — по всей видимости, морское побережье.
Вокруг было разбросано несколько домов. Их жители, редко видевшие её раньше, теперь смотрели на неё с нескрываемым любопытством. Линь Чанъэр старалась не обращать внимания, но чувствовать себя обезьянкой в зверинце было неприятно. К счастью, они жили на самом краю деревни, и кроме нескольких соседей, ей никто не встретился.
Она пошла вдоль берега по направлению к устью реки.
Через полчаса она сидела на корточках у воды, неотрывно глядя на стайки снующих туда-сюда рыб. В её голове пронеслось с десяток способов их поймать, но все они были тут же отброшены. Когда-то, на деловых встречах, ей доводилось рыбачить с клиентами, и получалось у неё неплохо. Но всё это было возможно лишь при наличии снаряжения.
Голыми руками рыбы не наловишь. Линь Чанъэр почувствовала приступ уныния.
И в этот момент в её голове раздался холодный, механический голос.
«Динь! Установка Системы «Магнат» успешно завершена! Ожидается подтверждение носителя».
Обновлено: 21.01.2026