- Демон! - Алисия схватила свой двуручный меч и выступила вперёд, оставляя испуганную Миру за собой.
- Демон?! - холодным голосом, лишённым всяких эмоций, переспросила ведьма. - Это так вы называете тех несчастных беспризорников и брошенных детей, рассованных по вашим монастырям, из которых вы отбираете потом ведьм в свой штат?
- О чём это ты? - словно выплюнула в ответ воительница. - Церковь даёт им приют, потому что Бог милостив! Интересно, сколько же из них смогли бы пережить свой день пробуждения без Божественного благоволения? Но Дьявол вездесущ, он постоянно искушает слабых духом и вводит их в заблуждение! И как только Церковь узнаёт, что какая-нибудь девочка превратилась в ведьму, то принимает бразды заботы о ней в свои руки! Так что ты путаешь причину и следствие!
При слове "забота" ярко-золотые зрачки ведьмы потускнели. Она одной рукой подняла свой гигантский меч и произнесла:
- Мне неинтересно переубеждать мертвеца, так что...
Ещё до того, как она договорила, с её плеч вверх рванула сова, а сама ведьма сделала резкий рывок вперёд. Перед глазами Алисии всё ещё отчётливо стояли безуспешные попытки её товарищей защититься, которые в итоге привели только лишь к тому, что их всех порубили надвое. Так что воительница решила, что отступать она не будет, только лишь упорно идти в наступление.
Сообразив, что нападающая ведьма-исключение - правша, Алисия бросилась на землю с правой стороны от ведьмы, её так учили на уроках фехтования. По правде говоря, инструктор постоянно твердил: если очевидно, что противник в бою больше полагается на правую руку, то ему будет очень сложно достать лежащего на земле справа от него человека. В конце концов, хватка меча ограничивает действия противника, а на то, чтобы переложить оружие из правой руки в левую, у него уйдёт аж целых полсекунды.
И изяществом леопарда Алисия увернулась от удара, который теоретически мог снести ей голову, и пролетела мимо ведьмы-исключения, ткнув в её сторону своим мечом. К несчастью, реакция ведьмы была слишком быстрой, так что она одним маленьким прыжком избежала контратаки Алисии и моментально рубанула мечом в совершенно другую сторону.
Всё это время Алисия летела.
Вспышка - и вот ведьминский меч отсёк Алисии лодыжку и из раны мгновенно брызнула кровь. Девушку разбила такая чудовищная боль в нижней части тела, что она чуть не потеряла сознание. Неосознанно скрипнув зубами, Алисия смогла не завопить от боли.
Разница в их силе была слишком значительной.
После обмена с ведьмой-исключением десятком ударов Алисия поняла, как на самом деле сложно было Абрамсу выиграть для их побега хоть немного времени.
Она с усилием обернулась и увидела, как Мира достала спрятанный у неё на спине арбалет. Жрица подняла оружие и нацелилась в ничего не подозревающую ведьму.
*"Это мой последний шанс,"* - вдруг осознала Алисия. - *"Может, мне и удастся не дать ей заметить арбалет!"*
Но ещё до того, как она успела прикинуть, что же именно сказать ведьме, огромный меч той опустился вниз со скоростью ветра. Алисия почувствовала, что её горло словно сдавило, а затем весь её мир перевернулся.
*"Нет... Возможно, я просто летаю..."* - подумала она, а затем увидела своё собственное тело, которое не могло больше стоять и упало на колени. В тот же самый момент она заметила, как с небес в сторону Миры спикировала сова. Прямо в полёте птица превратилась в девушку и практически свалилась на жрицу сверху. Потом перед глазами Алисии всё начало расплываться, и она повалилась на землю, падая в бесконечную темноту.
***
- Чёрт бы побрал этот камень! - выругалась Мэгги, ощупывая свою голову. - Ты слишком расслабилась! Если бы не я, то жрица нашпиговала бы тебя арбалетными болтами!
- Не беспокойся, я заметила арбалет, я просто хотела сначала покончить с воительницей, - ответила Пепел, мечом копая неглубокую яму. Затем она по-быстрому осмотрела карманы павших жертв, после чего сбросила тела в вырытую яму и закопала их грязью. С её добычей: Медальоном Божественной Кары и несколькими золотыми роялами - она теперь могла оплатить себе поездку до порта Чистой Воды.
Ещё в карманах женщины в красном Пепел обнаружила письмо. Пробежавшись взглядом по строчкам, она поняла, что содержимое письма имело хоть какое-то значение только лишь в том случае, если бы Роланд Уимблдон, Четвёртый Принц Грэйкасла, не сотрудничал с ведьмами. Тогда Церковь предложила бы ему выкупить младенцев женского пола и прочих девочек-беспризорников так же, как они в прошлом покупали детей у Герцога Райана. Церковь скупила бы всех несовершеннолетних девочек по стандартной "рыночной" цене. А если Роланд бы пожелал, то церковники оплатили бы девочек таблетками.
Прочтя письмо, Пепел скривилась от отвращения и, поднеся листок к факелу, сожгла его без следа.
- Пойдём-ка, нам надо похоронить ещё несколько тел.
- Угу, - Мэгги вновь обернулась совой и принялась показывать Пепел дорогу до места их предыдущего побоища.
Копка, перетаскивание трупов, похороны... Мэгги физически не могла ни с чем этим справиться, так что особо занятой она не была. Тем более созерцание оторванных и изуродованных конечностей отнюдь не прибавляло ей хорошего настроения, от такого зрелища девушку даже подташнивало. Так что сейчас она просто сидела на ветке и наблюдала за занятой Пепел.
- Ну и по какой причине ты вдруг решила всем этим заняться? Что, плохо будет, если Церковь узнает, что её бравые вояки погибли?
- Они сообразят, что группа посланцев потерялась, только месяца через два-три, - принялась объяснять Пепел, не переставая копать землю мечом.
- Обычно у групп, которые занимаются расследованием ведьмовских проблем, на дело уходит гораздо больше месяца, и это только в том случае, если лорд с ними сотрудничает. А учитывая время на дорогу, то эта группа должна будет вернуться в церковь через два-три месяца.
- Но Его Королевское Высочество не стал бы с ними сотрудничать!
- Ассоциацию Сотрудничества Ведьм разоблачили бы сразу же, как только хоть один из этих посланцев вошёл бы в город. Им даже самого Принца расспрашивать нет нужды, они могут просто схватить какого-нибудь случайного прохожего и как следует попытать его, в процессе задавая вопросы. Так что у Роланда, на самом деле, осталось бы лишь два варианта - либо отдать ведьм Церкви, заявив, что он к этому не причастен, либо самостоятельно убить этот отряд церковников. Но они наверняка готовились к чему-то такому и продумали план отступления. Так что если бы хоть один из них сбежал, то вскоре Гермес знал бы всё. А ещё у них с собой почтовые голуби.
- Голуби ночью ни черта не видят, так что я их всех переловила, - заявила Мэгги, похлопывая себя по карманам. - Давай-ка завтра их зажарим и съедим!
Пепел легонько покачала головой, раньше она никогда не видела, чтобы Мэгги ела птиц. Но проведя пару дней в Пограничном городе, девушка вдруг воспылала к птицам истинной гурманской любовью.
- Как только Церковь решит отправить сюда Армию, у Роланда останется не больше месяца на подготовку к битве... Но теперь, если повезёт, у него будет ещё пара-тройка месяцев в запасе. Собственно, вот этот подарок я ему и обещала. Два в одном - и подарок, и моя личная месть Церкви.
- Ах, так вот в чём дело! Как предсказуемо, сестра Пепел, - захихикала Мэгги.
Но было кое-что, чего Пепел вслух не сказала. Убив отряд Судей, она собственноручно сделала за принца выбор. Так что когда Церковь узнает о пропаже своего отряда, то сразу же обвинит в этом Роланда Уимблдона. Так что теперь он не сможет отделаться от гнева Церкви, открестившись от ведьм.
Когда она, наконец, закончила заниматься похоронами, горизонт уже начал светлеть.
- Ну, вот здесь мы и разделимся, - сказала она.
Мэгги не сразу поняла, что же имеет в виду Пепел.
- Что?
Пепел встала перед Мэгги, нагнулась и потрепала её по голове.
- Ну ты же хочешь жить в Пограничном городе, не правда ли? Там есть Молния, и Венди, и другие сёстры, так что ты будешь там счастлива.
- Но!.. - забормотала Мэгги, наклонив голову, чтобы Пепел не увидела её сомнений. - Я люблю и тебя, да и Леди Тилли тоже...
- Ну ты же здесь не навсегда остаёшься, - рассмеялась Пепел. - Роланд Уимблдон, в отличие от Тилли, простой аристократишка, так что никто не может дать гарантий, что он всегда будет на стороне ведьм. И как только он сменит сторону, то ты прилетишь к нам и расскажешь, что происходит в Пограничном городе. А ещё ты можешь передавать наши сообщения ведьмам из Ассоциации. Кто знает, может, у нас получится наладить с ними дружеский контакт. И если город вдруг будет в опасности, то ты сможешь помочь ведьмам эвакуироваться и привести их потом на Фьорды.
- Да, точно, всё так! - Мэгги заморгала, не находя в себе других слов.
- Ну да, так и есть, - кивнула Пепел. - Я уверена, что ты со всем этим справишься.
Пепел проводила взглядом обернувшуюся в голубя Мэгги, которая удалялась в сторону Пограничного города. Затем она повернулась, уселась на лошадь и поскакала к порту Чистой Воды.
Обновлено: 12.01.2026