Энгус был невозмутим, но голос его зазвучал угрожающе.
— Скажем, что они наши рабы. Это решит нынешнюю проблему. А если кто-то будет лезть не в свое дело — с ними разберутся.
Улыбка Беллы стала шире.
— Хорошо, дорогой, я тебя поддерживаю. Мы заодно. — Она взяла его руку, крепко стиснув ее ладонь.
Энгус взглянул на их руки, затем поймал ее взгляд — глаза Беллы были полны нежности и чистоты. На миг его сердце дрогнуло, тронутое явленной ему любовью, — но в глубине души он не чувствовал ничего.
Изнутри Манас наблюдала с растущей тревогой, уже обдумывая подходящий момент, чтобы заменить его сердце чем-то новым. Она не могла видеть своего Мастера таким — существом, совершенно лишенным истинных чувств.
— Кто ваш представитель? Шаг вперед! — Голос Энгуса эхом разнесся над полем боя, приковывая к себе внимание солдат Империи Драконов.
Раненые солдаты в помятых доспехах настороженно переглянулись. Их командиры были мертвы, и они помедлили, прежде чем выбрать двоих, выступивших вперед от их имени.
Одним был высокий воин, чья броня была измята в бою, другой — воительница с окровавленной повязкой на голове, но двигалась она решительно. Они подошли к Энгусу и Белле; лица их, несмотря на раны, выражали твердость.
Подойдя ближе, представители сперва бросили взгляд на Беллу, чьи черты суккуба были едва заметны, но несомненны. Затем их взоры переместились на Энгуса, предводителя демонов.
Вблизи и Энгус, и Белла походили на людей, их черты были куда привычнее уродливых лиц прочих демонов, что их окружали. Представители поняли, что перед ними двое полукровок — редкое зрелище, о котором прежде доводилось слышать лишь в легендах да слухах.
Первой заговорила воительница, ее голос звучал твердо, невзирая на раны:
— Мы представляем солдат Империи Драконов. Чего вы от нас хотите?
Энгус встретил их взглядом, его взор был непроницаем.
— Ваши предводители мертвы. У вас лишь один выбор: присоединиться к нам или погибнуть. Третьего не дано.
Воин, Луперт, нахмурился, глубоко задумавшись.
— Присоединиться к вам… значит, служить вам, стать вашими подчиненными?
— Да, — твердо ответил Энгус, его голос не дрогнул.
— Но кто обеспечит безопасность людей? — вмешалась Авелина Грегор, воительница, голос ее звучал непреклонно. — Демоны плотоядны и питаются людьми. Кто гарантирует, что этих людей не убьют ради утоления голода? — Она говорила без страха, ясно осознавая, что на ее плечах лежит судьба сотен.
Взгляд Энгуса стал острее, он сосредоточил все свое внимание на ней.
— Как тебя зовут, говоришь?
— Авелина Грегор, — уверенно ответила она, выпрямившись. — Я из рода Грегор Империи Драконов.
Говорила она решительно, пытаясь выказать силу и, возможно, запугать его, но Энгус остался невозмутим.
— Итак, Авелина, — начал Энгус, его голос звучал властно, — слушай внимательно. С этого момента я, Энгус Дегаро, Верховный Лидер Армии Освобождения, даю тебе слово: ни один мой подчиненный не причинит вреда людям, находящимся под моей защитой. И это… мое последнее слово!
Он говорил громко, чтобы каждый демон на поле боя услышал его заявление. Эти слова волной прокатились по его армии; демоны слегка вздрогнули, ясно осознавая всю весомость его обещания. Любого, кто осмелился бы его нарушить, ждала бы суровая кара.
Авелина и Луперт обменялись взглядами; напряжение немного отпустило их. Они получили личную гарантию от того, кому теперь предстояло служить, — от того, кто внушал и страх, и уважение. Хотя мысль о службе под началом демонов тревожила, они понимали, что выбора у них почти нет.
По крайней мере, теперь у них было обещание защиты.
— Мы готовы подчиниться, мой господин, — в унисон ответили Авелина и Луперт, и в их словах чувствовалось бремя решения за всех остальных людей.
Энгус одобрительно кивнул.
— Хорошо. Теперь идите и сообщите остальным.
— Да, мой господин! — Они быстро удалились, чтобы сообщить остальным о решении.
Когда они ушли, Сиенна, наблюдавшая за всем разговором, подала голос:
— Мой господин, не думаю, что они будут вам до конца верны. Люди не похожи на демонов. Они коварны и вероломны.
Остальные — Сен, Дворецкий Ю, Гурмонд, Король Волков и Королева — согласно кивнули; их лица были серьезны, пока они оценивали возможные риски.
Энгус оставался спокоен, выражение его лица не изменилось.
— Знаю, — просто ответил он.
Белла, стоявшая рядом, понимающе улыбнулась.
— Что ж, такова реальность, с которой нам приходится иметь дело. Мы ведь не можем позволить себе тысячи рабских ошейников, так? — Она обвела взглядом остальных, прежде чем продолжить: — Но если они попытаются нас предать, одной моей мысли достаточно, чтобы стереть их с лица земли.
Ее слова придали уверенности тем, кто был ей предан, особенно Веспере и личным вассалам Беллы, теперь служившим под знаменем Армии Освобождения. Они хорошо знали об огромной силе Беллы; свою репутацию Архидемона она заслужила нелегко. Даже среди прочих Архидемонов она выделялась.
Энгус взглянул на павшие тела людей, и все остальные тоже обратили туда взоры. Почти тотчас же их глаза загорелись предвкушением.
Перед соблазном обрести новую силу было трудно устоять.
— Итак, кто следующий? — спросил Энгус, обводя взглядом своих подчиненных.
Многие горели желанием вызваться, но сдерживались, не желая показаться чересчур ретивыми и произвести дурное впечатление.
Видя, что никто не выходит вперед, Энгус уже собирался выбрать кого-то сам. Он надеялся, что хотя бы один, ведомый и честолюбием, и преданностью, примет вызов.
— Дорогой, почему бы тебе не усилить меня? — поддразнила Белла с игривой усмешкой, отчего тот лишь закатил глаза.
— Нет, Белла Беллфрост. Сомневаюсь, что от них тебе будет много проку, — прямо ответил он.
— Ц… — Белла цокнула языком, зная, что он прав. — А я, значит, всего добиваюсь тяжким трудом, — добавила она с притворной печалью.
Иногда ей это казалось несправедливым: пока Энгус с легкостью обретал огромную силу, ей приходилось бороться, тратя бессчетные часы на оттачивание мастерства и поглощая несметное число демонических ядер, чтобы стать сильнее.
Когда их шутливая перепалка стихла, один из демонов наконец шагнул вперед.
— Я хочу больше силы, мой господин! — объявила эта фигура голосом, полным решимости.
Обновлено: 09.04.2026