Капитан стражи её высочества, Джордж, или Гео, как звала его принцесса Шарлотта, недолюбливал Региса. Но он подчинился, когда она объявила о своём решении.
Так Регис оказался за ужином с принцессой в тот же вечер. Он знал, что это произойдёт, и подготовился к почти невыносимой робости. Собравшись с духом, он спросил, нравится ли ей председательствовать на турнирах.
— Порой, — ответила она. — Есть хорошие бойцы, есть выдающиеся, а есть те редкие схватки, где выдающиеся скрещивают клинки друг с другом. Такие бои я люблю.
— Полагаю, всё остальное кажется вам детской забавой, — сказал Регис.
— Немного, — призналась она. — Но я и сама оттачиваю мастерство. В детстве у меня был учитель фехтования, который до сих пор мог бы меня одолеть, так что я знаю, каково это — добиваться чего-то трудом.
Регис невольно приподнял бровь. Она улыбнулась, на щеках появились ямочки.
— Ты прав, не так уж много. Дар Ирены меня избаловал. Но я знаю, что это тяжелее, чем кажется, и умею замечать старания. — Она кивнула ему, и он улыбнулся.
— Благодарю, ваше высочество.
— Если нам предстоит неделя, чтобы узнать друг друга, — сказала она, — «ваше высочество» начнёт звучать странно. Зови меня Шарлоттой.
Регис опустил взгляд на тарелку, чувствуя, как запылали щёки. Подняв глаза, он поймал её ухмылку, которую она тут же спрятала, делая вид, что всё время резала мясо. Регис подавил улыбку, осознав, что она нарочно сказала это, чтобы смутить его.
— Магический турнир интереснее? — спросил Регис, и принцесса снова посмотрела на него.
— Вообще-то нет. Он ярче, но через пару лет все заклинания начинают казаться похожими. У меня нет такого чутья к магии, как к фехтованию, — тонкости я почти не вижу.
— Но вы же владеете магией, — сказал Регис.
— Да, — ответила она, — но я не так уж хороша.
— Магия Ледяной Колдуньи считается сильной? — спросил он.
Шарлотта склонила голову набок. — Почему ты так решил? Я редко использую магию.
— Наводнение два года назад, — сказал он. — Говорят, вы создали лучшие материалы.
— Ох, — сказала она, — я не могу создавать вещи. Но могу их изменять. Гео называет это усовершенствованием.
— Теперь понятнее, — сказал Регис. Он знал, что магия Ледяной Колдуньи связана с управлением стихиями, а не с их созданием, и это его сбивало с толку.
— Как тебе еда? — спросила Шарлотта.
— Восхитительно, — выпалил Регис, не успев себя остановить.
Она одарила его неожиданно юной улыбкой. — Восхитительно?
— Я ценю качество, — сказал он, скрывая смущение за деревенским акцентом, который, он знал, звучал нелепо.
— Ага, — отозвалась она, но её взгляд скользнул к его почти полной тарелке. Он перестал есть минуту назад.
— Я вообще мало ем, — добавил он.
— Правда? — спросила она, замерев с ножом над вторым стейком. Стейки были немаленькие.
Регис покачал головой. — Нэм это обожает. Она может копить больше на свою любимую перестройку оросительной системы.
Шарлотта быстро поднесла салфетку к губам, но её глаза искрились смехом. Оправившись, она с невозмутимым видом вернула салфетку на колени.
— Перестройка оросительной системы?
— Она талдычит об этом два года, с тех пор как узнала, какая система никудышная. Надеялась выиграть в одном из конкурсов — кажется, в стеклодувном — чтобы собрать на это деньги.
— Она одобрила твой план? — спросила Шарлотта. — Призовых хватило бы на две такие перестройки для Сетана.
Регис пожал плечами. — Она ничего не сказала, а я бы заметил, если б её это злило. Мы оба стараемся поддерживать счастье друг друга. Потому я могу часами рассказывать, как плоха оросительная система и как Нэм хочет её исправить. Ей нужно, чтобы кто-то слушал, и я слушаю. Она делает то же для меня.
— И о чём ты рассказываешь? — спросила Шарлотта, но, заметив его румянец, сама покраснела и принялась сосредоточенно наливать себе сладкий напиток. Поставив кувшин, она продолжила:
— Ладно, я должна знать: кто эта твоя иллюзия?
Регис крутил бокал за ножку, чувствуя, как горит всё лицо. Но всё же заговорил: — Иллюзия многое скрывает. Она добрая, чуть озорная, упрямая до чёртиков и… — он взглянул на неё, тихо рассмеявшись. — Я мог бы говорить часами о том, что, как мне кажется, вижу. Нэм могла бы выдать краткий список, но есть вещи, для которых у нас нет слов. Гордость, но не совсем — мягкая гордость, но не совсем мягкая, а больше, чем просто гордость. Что-то такое, что я не могу описать. На это ушла бы вся ночь.
Щёки Шарлотты снова порозовели, но она на миг отвернулась, и маска принцессы вернулась.
— Ты участвуешь в других конкурсах? — спросила она.
— В прошлом году был конкурс метания бобов — изысканный конкурс метания бобов.
Шарлотта с трудом сдержала улыбку. — О? — переспросила она. — Как делают метание бобов изысканным?
— Когда доска расписана мастером, а мешочки из шёлка и набиты жемчугом. Звучит вычурно, но вышло на удивление изящно.
Шарлотта рассмеялась — юным, почти девичьим смехом, близким к хихиканью. Она тут же взяла себя в руки, будто ничего не было, и принялась за третий стейк. Заметив его взгляд, она сказала:
— Ага, я ем много. На официальных приёмах обычно сдерживаюсь, но для одного гостя, который хочет видеть меня настоящую, не стану притворяться. Я всё ещё голодна.
— А что с официальными ужинами? — спросил Регис.
— Голодаю, — ответила она. — Иногда перекусываю до или после, смотря по событию. Если бал, говорю, что нужно переодеться из обеденного платья в бальное, и половину времени ем.
Регис не сдержал широкой улыбки. Она ответила тем же.
— Танцы — тяжёлый труд, — сказала она.
— Согласен, — ответил Регис. — Нэм недавно заставила меня выучить один новый.
— Правда? — удивилась она. — Зачем?
— Чтобы она могла его выучить, — сказал Регис. — Её любимый учитель танцев упёрся и учит только мужскую партию, а нас только двое, так что я стал партнёром для практики.
— Но у вас есть слуги, — заметила она. — И, кроме друг друга, у вас должны быть друзья.
Регис пожал плечами. — Мы не самая приятная компания. Слишком тихие. К тому же мы дворяне, хоть и мелкие. Слуги берут плату и идут к своим. А вокруг фермеры, которым не больно-то хочется лебезить перед знатью.
— Вы всегда были такими? — спросила она.
— Пожалуй, — сказал Регис. — Родители уделяли нам меньше времени, чем нам хотелось, мы уже были немного такими, друзей не завели, и, похоже, так и пошло.
— Неужели у вас нет близких друзей? — удивилась Шарлотта.
— Не таких уж близких, — ответил Регис. — Ну, мы, конечно, общались с молодёжью из соседних провинций. У Нэм есть пара подруг, у которых она иногда гостит.
— А у тебя нет? — спросила Шарлотта.
Регис пожал плечами. — Другие парни говорят только о мечах и лошадях, если любят природу, или о земле, если помешаны на долге или хотят с ней работать. А единственный книжник — лорд Тринт из провинции Бьорн…
— Только не он, — рефлекторно вырвалось у Шарлотты. — То есть… я нашла его немного нелюдимым.
— Слишком вежливо для «скучный»? — спросил Регис, и её юная улыбка снова мелькнула.
— Да, именно. Так ты книжник?
— Люблю учиться, — сказал он. — У нас не ахти какая библиотека, но я брожу и смотрю, как работают люди.
— Наблюдательность, — сказала Шарлотта. — Я так и подумала. В герцогстве Илес только провинция Илес имеет приличную библиотеку, если не нужны узкоспециальные книги.
— В Бьорне тоже неплохая, — сказал Регис, — но книги нельзя выносить, а Тринт всё время косился, проверяя, не загибаю ли я уголки страниц.
Шарлотта покачала головой. — Послезавтра мы возвращаемся во дворец. Полагаю, ты с нами?
— Если позволят, — сказал Регис.
— Это значит, пока Гео не решит, что ты слишком опасен, чтобы ослушаться моих приказов. Ты явно искусный фехтовальщик, но это вряд ли. Ты бывал в королевской библиотеке?
— Нет, — сказал Регис. — Не хватало смелости.
— Что ты имеешь в виду? — спросила она.
— Это же ваша, — сказал он. — То есть вашей семьи. — Он тут же пожалел о своих словах — они могли напомнить ей о больной матери. Тень мелькнула на её лице, но быстро исчезла.
— Боялся встретить меня? — спросила она.
Регис не отрывал взгляд от бокала. — Да, боялся.
— Тогда ты не хотел разрушать иллюзию? — спросила она. — Или ты бывал во дворце позже? Кажется, ты говорил, что нет.
Регис покачал головой. — Нет, не был уже годы. После смерти родителей — ни разу. Тогда я не хотел разрушать иллюзию. Я даже не понимал… кроме того, что знал: я не настолько умён, чтобы видеть за маской.
— Почему ты так уверен, что это маска? — спросила она.
Регис лишь вскинул брови.
— Пожалуй, глупый вопрос, — сказала она. — Как публичная фигура, я, конечно, ношу маску. Когда вернёмся, и если у меня будет минутка, покажу тебе библиотеку. Но предупреждаю: у меня мало свободного времени.
— Конечно, — сказал он. — Вы же из королевской семьи.
— Точно, — ответила она. — Могу затащить тебя на пышные ужины, если тебе не слишком неловко.
Регис покачал головой. — Мы с Нэм тихие, но я могу говорить, если надо.
— Но тебе это не по душе, — заметила она.
— Ничего страшного, — сказал он. — Лишь бы не опозорить вас.
Она задумчиво посмотрела на него. — Почему-то мне кажется, что ты не опозоришь, — сказала она.
Обновлено: 19.01.2026