Глава 1: Городской Бог показывает свою истинную сущность
Дацянь, 4-й год Шуньдэ
Вечер
Деревня Сяованчжуан, в сотне ли от столицы
– Пусть Городской Бог благословит нас!
– Пожалуйста, защити нас, дедушка Чэнхуан!
Семья из пяти человек почтительно склонилась перед глиняной статуей.
Сяованчжуан была самой обычной деревушкой у подножия горы Юйцзин, неподалёку от столичного Шэньцзина. Она подчинялась уезду Дасин, а своё название получила потому, что большинство здешних крестьян носили фамилию Ван.
Но полмесяца назад в деревне начали происходить странные вещи.
Каждую ночь гибла одна семья.
Смерть настигала их ужасным образом.
Сначала погибли два бобыля-лентяя, живших в одиночестве, потом семья из трёх человек, а затем всё больше и больше крестьян.
Такое дело было не по зубам обычным людям.
В Сяованчжуане не было ни особых богатств, ни знати, а крестьяне жили бедно.
Высокопоставленные чиновники в столице и так не обращали внимания на жизни простолюдинов, а уж тем более здесь.
Приезжавшие сюда стражи порядка дважды пытались разобраться, но так ничего и не смогли сделать. В итоге дело записали как убийство с неустановленным преступником.
Когда по уезду пошли слухи о новом, особенно могущественном Городском Боге, деревенский староста и совет старейшин тут же отрядили крепких парней в ночной поход — те вернулись с десятками статуй Чэнхуана.
Теперь идолы были в каждом доме, и перед ними разворачивалась одна и та же картина.
– Отец, неужели этот Чэнхуан и правда может помочь? За последние пять дней умерло уже девять человек. А семья Ван Лаосана — все шестеро — погибли вчера ночью… Может, нам лучше уехать в город? Пустит же дядя пожить?
Жена крестьянина долго молчала, но наконец не выдержала.
– Заткнись! – резко оборвал её муж. – Ты же знаешь, какая у его тётки злая язык! Да и весна на дворе: если мы не засеем поля, что будем есть в следующем году?
Глава семьи сначала отругал домашних, а затем вздохнул.
– Теперь мы можем только стараться исправить положение.
– Надеюсь, этот Городской Бог действительно поможет.
…
Тук! Тук! Тук!
Как раз когда двое взрослых в комнате пребывали в тревоге, снаружи донесся свист ветра.
Внезапно раздался странный стук в дверь.
Кто-то постучал три раза подряд, но это было совсем не так, как стучат обычные люди.
Удары были резкими, и между каждым из них выдерживалась пауза ровно в два вздоха.
После третьего стука из-под двери внутрь хлынула лужа крови.
Она была густо-красной, будто только что горячей…
Тишина. Но от этого только страшнее.
Запах стоял такой, что перехватывало дыхание.
– Отец детей…
Женщина с тремя малышами в ужасе повалились на пол.
Через дверь в комнату просочилась размытая тень.
На вид – мужчина в грубой одежде, лицо искажено злобой, глаза налиты кровью.
По всему телу – раны разного размера, из них сочится свежая кровь.
– Жена!
– Бери детей и беги!
Мужчина закричал, пытаясь выиграть хоть немного времени, чтобы семья успела сбежать.
Но он вдруг понял – стены, двери и окна уже покрыты той самой кровью, что незаметно заполнила комнату.
Бежать было некуда.
В отчаянии он рухнул на колени.
– Всё кончено… теперь точно всё…
…
– Как смеешь, дерзкий дух, вредить живым под покровительством Городского Бога?!
В этот критический момент глиняная статуя, которую только что вернули на алтарь, вдруг замерцала слабым золотым светом.
Из темноты раздался властный голос.
Две чёрные цепи, испещрённые мелкими письменами, протянулись от изваяния.
В мгновение ока призрак, стоявший в центре дома, оказался скован.
– Нет! Нет!
(Обратите внимание: в диалогах использованы длинные тире, а звуки и системные сообщения выделены квадратными скобками. Сложные моменты объяснены просто, но без потери эмоциональной остроты.)
Глава
– Пощади, господин мой, пощади! – Злой дух, ещё минуту назад величавый и надменный, теперь, опутанный цепями, дрожал от страха. Его голос, хриплый от ужаса, вырывался в тишину комнаты.
Но было уже поздно.
Цепи вспыхнули тусклым светом, и в следующий момент дух был втянут обратно в глиняного слона – воплощение городского божества. Лишь слабый, затихающий вопль ещё эхом витал в воздухе.
В доме воцарилась тишина.
Даже следы крови, что ещё недавно покрывали пол, исчезли без следа, будто ничего и не происходило.
– Городской бог... Городской бог явился?! – Мужчина, застывший в оцепенении, наконец пришёл в себя.
Кто бы мог подумать, что обычная глиняная статуя, привезённая из уезда, окажется настоящим вместилищем божественной силы!
– Быстрее, мать, встань на колени, поклонись городскому богу! – Он торопливо поднял с пола семью, и они, опустившись на колени, начали горячо молиться.
Но теперь их молитвы звучали совсем иначе, чем прежде – с благоговением, смешанным с животным страхом.
Уезд Дасин
Здесь царила атмосфера древности – величественной и непреходящей.
Храм городского бога возвышался над округой, его красные стены и зелёная черепица сверкали под солнцем. Каменные львы у ворот казались живыми, а сам зал храма излучал непоколебимую торжественность.
Прошло два месяца с тех пор, как божество явило свою силу. За это время самые богатые семьи уезда собрали средства и возвели этот храм, раскинувшийся на нескольких акрах земли.
Статуя городского бога в центре храма выглядела величественно и грозно. Лик божества, строгий и священный, казалось, проникал взглядом в самую душу, различая добро и зло в каждом, кто осмеливался приблизиться.
Днём воздух наполнял густой аромат благовоний, а звон колоколов разносился далеко вокруг.
Паломники шли нескончаемым потоком.
Задние покои храма
Туда, где божество вершило свой суд, простым смертным доступа не было.
Обстановка здесь в точности повторяла убранство главного зала – такое же величественное и прекрасное, но созданное не руками человека, а силой божества.
В главном зале на возвышении восседал Цзя Цун – прямой, невозмутимый, словно высеченный из камня.
Он был худощав, но черты лица имел благородные.
На его коже переплетались узоры, словно наполненные законами неба и земли – замысловатые и таинственные.
Но странным образом это не делало его облик уродливым или пугающим.
Напротив, в них ощущалась величавость и святость.
– Ваше Превосходительство, Повелитель Города! – раздался голос. – Нечисть из деревни Сяован схвачена моими подчинёнными. Прошу вашего решения!
В этот момент двое призраков, окутанных тёмной энергией, в тяжёлых доспехах втащили в зал злобного духа и пригнули его к полу, склонившись в почтительном поклоне.
– О, так это же свирепый дух! Теперь ясно…
– Отличный материал для создания призрачного воина!
Цзя Конг на мгновение задумался, и в его руке материализовалась золотая печать.
Она была не больше трёх дюймов, но излучала божественный свет.
На её гранях были выгравированы изображения существ, склоняющихся в поклоне, что придавало ей ещё больше святости.
Луч золотого света ударил в злого духа, и тот, только что рычавший от ярости, тут же завыл от боли.
К счастью, пытка длилась недолго – время, за которое сгорает полпалочки благовоний.
Когда свет рассеялся, дух преобразился: теперь он был ростом в девять чи, могучий, облачённый в доспехи, украшенные изображениями свирепых зверей.
Выглядел он куда внушительнее двух призрачных воинов позади него.
Но вся его прежняя злоба сменилась фанатичной преданностью.
Он опустился на одно колено.
– Ван Эр, предводитель призрачного воинства, приветствует Повелителя Города! Я готов пройти сквозь огонь и воду ради вас!
Почувствовав, что заклинание истощило десятую часть его божественной силы, Цзя Конг удовлетворённо кивнул.
А в его сознании, словно кадры из прошлого, пронеслись воспоминания Ван Эра.
Он был сыном охотника из деревни Ванцзячжуан. От природы обладал недюжинной силой, поэтому устроился стражником в домах знати Шэньцзина.
Но однажды ночью, обходя владения, он случайно застал сына высокопоставленного чиновника в саду с наложницей собственного отца.
За это его жестоко избили до смерти, а тело выбросили в общую могилу за городом.
Его нераскаявшаяся злоба не утихла и теперь вредит жителям деревни Сяованчжуан.
[Жизнь и смерть, беда и удача, за всё воздастся по заслугам. Приказываю подчинённым духам городского бога уезда Дасин явиться!]
В конце изображения появляется надпись древней печатью.
……
(Конец главы)