– Давайте сначала занесём его в зал, – сказал полицейский капитан, прикрывая нос и набрасывая на тело белую ткань.
Труп был плотно облеплен грязью, и лишь крест на животе оставался различимым.
Дождавшись, когда крепкие мужчины удалились, капитан внезапно поднял ногу и пнул труп по голове.
– Моя кузина думает, что я её игнорирую, а всё из-за тебя! – прошипел он. – Сегодня я тебя сожгу дотла!
Ругаясь, он продолжал пинать бездыханное тело. Казалось, он и правда испытывал к нему жгучую ненависть.
Полицейский капитан шмыгнул носом и поправил очки, напрягая мышцы щёк.
Если бы Хэ Чэн увидел его сейчас, он бы наверняка удивился. Капитан и подмастерье Цзю – А Цян – были поразительно похожи!
Особенно эта подлая усмешка в глазах – будто их вырезали из одного куска дерева.
Что касается кузины капитана, то её внешность была весьма заурядной. В сравнении с монахинями из недавно открывшейся церкви между двумя деревнями, она проигрывала им на целую голову. У монахинь были округлые бёдра, пышная грудь, и они держали в руках чёрные книги с красными страницами, проповедуя, в каких богов стоит верить.
Это было до смешного соблазнительно.
Жаль только, что кузина была рядом. Капитан застёгивал пуговицы мундира, превращаясь из зверя в нечто ещё более отвратительное.
Если спросить, почему он так опекал свою кузину, ответ был прост: её положение было особенным. Сто вёрст отсюда, в горной провинции, маршал Сюй, только что женившийся на четвёртой наложнице, приходился ей двоюродным дядей.
Почти что родня.
А у маршала Сюя были тысячи солдат – вполовину больше, чем у маршала Далуна, который сражался за эти земли!
Мелкие военачальники вроде маршала Цао и рядом не стояли – их личная охрана стоила дороже, чем вся их жалкая власть над городишком.
Начальник полиции размышлял, что если последует за своей кузиной, то сможет заполучить маршала Сюй в качестве покровителя. Было бы неплохо перебраться в городское отделение и окончательно распрощаться с этим захолустным участком.
– Воробей и тот на ветку рвётся, не то что начальник полиции! – пробормотал он себе под нос.
Жаль только, что из-за этой досадной миссии время, проведённое с кузиной, оказалось под угрозой.
– Может, зайдёшь в церковь, попробуешь на вкус? – предложил он, но внутри не испытывал ни капли желания угождать кузине, которая уже давно потеряла былую привлекательность. Ему просто хотелось использовать её связи для собственной выгоды.
Он приподнял левую ногу, собираясь шагнуть, но прежде чем ступня коснулась земли, в глаза ударил ослепительный свет.
Грязь под ногами была разворочена, а в ней торчал крест, воткнутый прямо в тело.
И в основании креста – камень размером с детский кулак, переливающийся, будто драгоценность!
– Боже мой… Настоящее сокровище!
Не удержавшись, он закричал:
– Кузина! Кузина!
Но тут же осознал свою ошибку. Резко замолчав, он накрыл тело белой тканью, вышел из комнаты, запер дверь и бросился к хижине, где остановилась его кузина.
Дом даосского отшельника Имэй.
Солнце клонилось к закату.
Из курятника выбежал жёлтый цыплёнок, захлопал короткими крыльями и влетел в главную комнату.
– Чик-чирик! – заверещал он.
Маленький зомби в бамбуковой шляпе поднял руки и попытался его прогнать.
Цыплёнок испугался, шлёпнулся на пол, а зомби тихонько захихикал, словно нашёл новую забаву. Затем он потянул за чёрную ткань, свисающую с его шляпы, обмотал её вокруг головы, достал чёрные перчатки и натянул их на руки.
Теперь он был полностью укутан и, подпрыгнув, выскочил на солнце.
Нужно признать, даос Имей действительно обожал этого маленького зомби.
– Учитель! Учитель, рыба здесь! – раздался голос.
А Хао вбежал в дом с деревянным тазом в руках, перепрыгнув через порог.
– Угу, – лениво отозвался учитель.
Даосский монах Имэй, сидевший на своем месте, отложил бумагу и кисть, кивнул, взял деревянный таз и поставил на стол. В тазу лежала рыба с белым брюшком. Её рот едва открывался и закрывался, а хвост и плавники оставались недвижимы — будто ей навесили обездвиживающее заклятие.
– Это та самая рыба, что приплыла вниз по реке? – спросил он.
В последние дни творилось что-то странное. Крупная рыба плыла день-другой, а потом внезапно становилась вялой и неподвижной. Хотя сам Имэй проверил воду и убедился, что с ней всё в порядке, жители деревни всё равно просили его разобраться в причине. Пока корень проблемы не устранён, никто не мог быть уверен, не повторится ли это снова.
– Эту рыбу выудил Ван Дахай. Он собрал целую кучу и теперь сидит дома, прячется. А сегодня я зашёл проведать его – а он всё ещё спит! – сообщил Ахао.
– Вот уж воистину лень – счастье, – удивился Имэй. – Ван Дахай даже готовить рыбу поленился, решил подержать её в садке, откормить, а потом отвезти продавать в городскую харчевню.
Не захотел потрудиться ради еды – и случайно избежал беды.
Но едва Ахао открыл рот снова, Имэй сразу понял, к чему он клонит:
– За эту рыбку мне пришлось отдать восемь монет, учитель!..
– То есть ты хочешь, чтобы я тебе компенсировал?
– Конечно, это было бы просто замечательно! – выпалил Ахао, но, увидев, как лицо монаха потемнело, тут же добавил: – Но я же покупал её для общего дела! Пожертвовать деньгами ради всех – святая обязанность Ахао!
Слова его звучали пафосно, но лишь он один знал, какие мысли и сожаления клубились у него в груди.
– Хм, хоть понимаешь, – фыркнул Имэй. – Но я же не могу оставить тебя без награды. Как только закончу осмотр рыбы, можешь сварить из неё суп и съесть сам. Восемь монет – не такая уж и маленькая сумма, чтобы ей разбрасываться!
Монах всё же позаботился о том, чтобы рыба не пропала. Правда, Ахао в итоге так и не рискнул её попробовать – мало ли что. Лучше уж без диареи.
Осознав, что парнишка не хотел его подставить, Ахао почувствовал неловкость.
– Нет, учитель...
Если наставник решит его наказать, придётся ли Ахао смиренно принять это?
В этот момент Афан поспешно вернулся, прервав неловкое молчание.
– Учитель, серебряная игла, которую вы просили.
Получив иглу, даос И Мэй протянул руку к деревянной тазе с рыбой.
Рыба в его руке была твёрдой, как доска, будто мёртвая уже давно.
Когда он вонзил иглу и вытащил её, на поверхности стали проявляться тёмные разводы, словно мелкие черви, расползающиеся по металлу.
– Яд!
– Яд!
Ахао и Афан переглянулись и хором выдохнули.
Так и есть – рыба отравлена.
– И не просто яд… а трупный!
Веки Ахао и Афана дёрнулись.
– Трупный? Как рыба могла заразиться трупным ядом?
Даос И Мэй развернулся, сжимая иглу, левой рукой схватил жёлтую бумажную полоску с заклинанием со стола и обмотал её вокруг иглы.
Перенёс вес, поставив правую ногу в центр, а левой очертил круг на полу.
Плавное движение – и на земле проступил символ Инь-Ян. Только тот, кто годами упражнялся в цигун и владел своим телом, мог начертить такой ровный круг без усилий.
Будь здесь линейка, можно было бы убедиться – расстояние от центра до границ символа было идеально одинаковым.
Стоя в центре круга, даос прикрыл глаза, и по его телу пробежал мерцающий свет духовной энергии.
Яды можно было излечить снадобьями.
Но, взглянув на иглу, И Мэй заметил на ней тонкую нить иньской энергии – след трупного яда.
Этот след был едва заметен. Даже у Ахао и Афана, которые постоянно находились рядом с маленькими цзянши, аура смерти была в десять раз гуще.
А Хао и Фан заразились трупной энергией лишь поверхностно. К тому же, те, кто практикует даосизм и боевые искусства, обладают сильной жизненной энергией. Хотя у этих двух учеников нет перспектив в духовном развитии, их можно считать новичками в искусстве управления ци, и их тела не подверглись глубокому заражению.
– Кто-то кормил их кровью рыбьих трупов?
Даос Имей не мог представить, кто мог бы быть настолько жестоким, но это не мешало ему продолжать анализ.
Общеизвестно, что зомби никогда не заходят в воду. Даже если поблизости орудуют дикие мертвецы, они будут избегать рек.
– Кто бы ты ни был, я хочу встретиться с тобой лицом к ливу!
– Днём энергия ян слишком сильна, и тело невозможно найти!
Даосу Имею пришлось смириться. Теперь, когда он обнаружил два источника беды, решить проблему станет гораздо проще.
– Посмотрите на время, они уже должны были приготовить стог. А Хао, Фан, пойдёмте в управление волости и сначала сожжём тело, а зомби доберём ночью!
– Давайте сначала занесём его в зал.
Полицейский капитан прикрыл нос и натянул белую ткань, чтобы прикрыть тело.
Труп был плотно облеплен грязью, и только крест на животе оставался различимым.
Дождавшись, когда крепкие мужчины уйдут, капитан вдруг поднял ногу и пнул труп по голове.
– Мой кузен думает, что я её игнорирую, а всё из-за тебя!
– Сегодня я тебя сожгу дотла!
Он ругался и пинал труп, будто тот был виноват во всех его бедах.
Капитан шумно втянул нос и поправил очки, напрягая щёки.
Если бы Хэ Чэн его увидел, то точно удивился бы — капитан и подмастерье Цзю, А Цян, выглядели как две капли воды!
Даже эта жалкая скверность во взгляде была у них одинаковой, будто их вырезали из одного куска дерева.
Если говорить о внешности кузины капитана, то она была весьма заурядной. По сравнению с монахинями из церкви, что стояла между двумя деревнями, она проигрывала им на целый уровень. У монахинь были округлые бёдра, упругая грудь, а в руках они держали чёрную книгу с красными страницами, где проповедовали, каким богам стоит верить.
Это было смехотворно соблазнительно.
Жаль только, что рядом была его кузина. Капитан застёгивал пуговицы, превращаясь из зверя в нечто ещё более отвратительное.
Если спросить, почему он так бережёт и защищает свою кузину, ответ прост — её статус был необычным. Стоящий за сотню вёрст в горах маршал Сюй, только что женившийся на четвёртой наложнице, приходился её кузеном.
Почти как родня.
У маршала Сюя были тысячи солдат — вполовину больше, чем у маршала Далуна, который сражался за свою землю!
А такие мелкие вояки, как маршал Цао, и в подмётки не годились его личной охране. Они могли покрасоваться разве что в каком-нибудь захолустном городке.
Капитан полиции подумал, что последует за своей кузиной и найдёт маршала Сюй в качестве покровителя. Разве нельзя просто отправиться в городской участок и занять там место, чтобы навсегда попрощаться с этим захолустным отделением?
– Воробей и тот на ветку стремится, а уж капитан полиции и подавно!
Жаль только, что из-за этой досадной обязанности он задержался и не смог провести время с кузиной.
– Не хочешь зайти в церковь, попробовать?
Он не хотел льстить кузине, которая уже не выглядела привлекательной, – он просто хотел воспользоваться её связями для собственной выгоды.
Он приподнял левую ногу, собираясь шагнуть, но прежде чем стопа коснулась земли, в глаза ему ударил яркий свет.
Грязь только что была разворочена, и на теле лежал крест.
В его основании сверкал камень размером с детский кулак!
– Сокровище! Настоящее сокровище!
– Кузина! Кузина!
Но едва он раскрыл рот, как осознал, что совершает ошибку. Он резко замолчал, развернулся, накрыл тело белой тканью, вышел из комнаты, запер дверь и побежал к хижине кузины.
…
В доме даоса Имэя
Солнце клонилось к закату.
Из курятника выбежал цыплёнок, захлопал короткими жёлтыми крылышками и впрыгнул в главную комнату.
– Пи-пи!
Маленький зомби в бамбуковой шляпе поднял руки и прогнал птицу прочь.
Увидев, как испуганный цыплёнок шлёпнулся на землю, зомби тихонько хихикнул, будто нашёл новую забаву. Он расправил чёрную ткань, свисавшую с его шляпы, и полностью укутал ею голову, затем достал чёрные перчатки и натянул их на руки.
Теперь его тело было плотно укрыто, и он прыгнул прямо в солнечный свет.
Надо сказать, даос Имэй действительно любил этого маленького зомби.
– Учитель! Учитель, рыба здесь!
А Хао, неся деревянный таз, переступил порог и вбежал в дом.
– Угу, – буркнул даос в ответ.
Даосский священник Имэй, сидя на своём месте, отложил бумагу и перо, кивнул, взял деревянный таз и поставил его на стол. В тазу лежала рыба с белым брюхом. Её рот лишь слабо открывался и закрывался, а хвост и плавники оставались неподвижными, будто её парализовало заклинанием.
– Это та самая рыба, что плыла по реке сверху? – спросил он.
В последние дни творилось что-то странное. После того, как несколько дней подряд по реке плыла жирная рыба, внезапно начала попадаться вот такая – глупая и окоченевшая.
Хотя священник Имэй уже проверил воду в реке и убедился, что с ней всё в порядке, деревенские всё равно просили его докопаться до причины. Если не устранить корень проблемы, никто не мог гарантировать, что в будущем не случится беды.
– Эта рыба принадлежит Ван Дахаю, – пояснил Ахао. – Он собрал целую кучу рыбы, а потом забился дома. Я зашёл к нему сегодня, а он всё ещё валяется в постели.
Ахао покачал головой:
– Ленивым и правда везёт. Ван Дахай решил, что возиться с рыбой – слишком хлопотно, и решил сначала её откормить, а потом продать в городском ресторане.
Из-за своей лени он даже избежал неприятностей.
Но по следующей фразе Ахао священник Имэй сразу понял, к чему тот клонит:
– За эту рыбу я отдал восемь монет, наставник~
– То есть ты хочешь, чтобы я тебе их вернул?
– Ну, это было бы просто замечательно!
Ахао выпалил то, что у него на душе, но, увидев, как лицо Имэя потемнело, тут же поправился:
– Покупал рыбу я для общего блага! Это мой долг, Ахао, и я готов немного потратиться!
Звучало это красиво, но только сам Ахао знал, что у него на уме – то ли дождь, то ли солнце, то ли полная луна, то ли убывающая.
– Хм, хорошо, что ты это понимаешь, – холодно фыркнул Имэй. – Но я не могу оставить тебя без награды. Когда я закончу осматривать рыбу, свари из неё суп и съешь сам. Восемь монет – не пропадать же им!
Он всё ещё помнил, что рыбу можно использовать, ведь Ахао её не ел – и не отравился.
Осознав, что паренёк не пытался его обмануть, он почувствовал неловкость.
– Нет, учитель...
Если наставник решит его наказать, придётся ли Ахао смириться с этим?
В этот момент Афан поспешно вернулся, разрядив напряжённую атмосферу.
– Учитель, серебряная игла, которую вы просили.
Получив иглу, даос И Мэй поднял руку и выловил рыбу из деревянного таза.
Рыба в руке казалась мёртвой и одеревеневшей.
Когда он вонзил иглу и вытащил её, тёмный след на острие извивался, словно длинный червь, цепляясь за металл.
– Яд!
– Яд!
Ахао и Афан переглянулись и произнесли это одновременно.
Ожидаемо — мясо рыбы оказалось отравленным.
– И это не просто яд... это трупный яд!
Веки Ахао и Афана дёрнулись.
– Трупный яд? Как рыба могла им заразиться?
Даос И Мэй развернулся, держа в руке серебряную иглу, левой схватил жёлтую бумажную амулет со стола и обернул её вокруг иглы.
Перенёс вес, сделав правую ногу опорной, а левой очертил круг на полу.
Движение ног вывело тайцзи — только тот, кто практикует цигун и поддерживает внутреннюю гармонию, может так легко выполнить этот круг.
Если бы здесь был измерительный инструмент, можно было бы убедиться, что расстояние между ступнями И Мэя и центр нарисованного им символа инь-ян были идеально выверены.
Стоя в центре круга, даос сжал брови, и его тело озарилось внутренним светом.
Обычный яд можно нейтрализовать снадобьем.
Но, взглянув на иглу, И Мэй обнаружил на ней тонкую нить иньской энергии — след трупного яда.
Этот след был едва уловимым. У Ахао и Афана, которые год за годом находились рядом с маленькими цзянши, трупный дух был в десять раз гуще.
А Хао и Фан были заражены трупной энергией только снаружи. Кроме того, те, кто практикует даосизм и боевые искусства, обладают сильной жизненной энергией. Хотя эти двое учеников не достигли больших высот, они уже начали осваивать управление энергией, и их тела не были поражены изнутри.
– Кто-то накормил их кровью рыбьих трупов?
Даос Имей не мог представить, кто бы мог быть настолько жестоким, но это не мешало ему строить догадки.
Все знают, что зомби никогда не заходят в воду. Даже если по округе бродят одичавшие мертвецы, они будут держаться подальше от реки.
– Кто бы ты ни был, я хочу встретиться с тобой лицом к лицу!
– Днём слишком сильная янская энергия, тело не найти!
Даос Имей вынужден был сдаться. Теперь, когда два источника проблемы были обнаружены, решить её стало гораздо проще.
– Посмотрите на время, они уже должны были сложить стог. А Хао, Фан, пойдём в управление посёлка — сначала сожжём тело, а зомби доберём ночью!
Обновлено: 15.01.2026