– Линь Фэнцзяо, время пришло, пойдём с нами.
Двое мужчин в длинных, как у Сюй Вэньцяна, шанхайских пальто стояли перед ним. У одного было вытянутое, словно лошадиная морда, лицо, а у другого — голова быка. Когда они говорили, изо рта их вырывался белый пар. Оказалось, это были знаменитые стражи подземного мира — Быкоголовый и Лисомордый!
– Простите за беспокойство...
Линь Цзю кивнул и с лёгкой грустью оглянулся на кресло, в котором только что испустил дух.
Призрачные стражи раздвинули перед ним завесу, и Линь Цзю шагнул вперёд, ослеплённый вспышкой света.
А Сы, разучивавшая заклинание у окна, вдруг дёрнулась, словно почувствовав что-то. Но Быкоголовый и Лисомордый сделали всё, чтобы она не разглядела происходящего, и потому девушка лишь недоумённо сморщила лоб.
– Четвёртая старшая сестра! Четвёртая! Тётушка Чжуэ тут? — раздался с порога мужской голос.
– Хозяйка дома, — А Сы отвернулась от окна. — В чём дело?
Мужчина замялся, потирая ладони:
– Я... думаю взять новую жену. Хотел бы, чтоб покойная супруга помогла выбрать... Если ей не по душе, конечно, не стану настаивать.
– Хорошо, подожди, я позову хозяйку.
А Сы положила кисть, откинула занавеску и скрылась в соседней комнате.
– А Сы уже большая, а замуж так и не вышла. И даже когда я умер, всё ещё была одна...
Линь Цзю усмехнулся. Быть простым — уже счастье. К чему лишние хлопоты?
Он последовал за Быкоголовым и Лисомордым в лавку. Там его сын А Ин, страстный любитель медицины, прячась за стеллажом, листал редкий экземпляр «Свода Маошаньского Даосизма». Видно, боялся, как бы кто не увидел.
– Если бы отец узнал, он бы наверняка расплылся от гордости!
Линь Цзю слушал бормотание сына и улыбался, ощущая глубокое удовлетворение. Под его присмотром мальчик, влюблённый в медицину, освоил несколько приёмов уровня «трёхногого кота». Теперь, когда он серьёзно взялся за изучение даосизма, Линь Цзю верил, что у сына есть все шансы преуспеть.
Выйдя из комнаты, он снова увидел тётю Су, которая, как обычно, суетилась и рассуждала о том, сколько яиц нужно обменять на рис.
– Ты уже всё прочитал? Пойдём, как закончишь, – поторопила его Лян Иньцянь.
– Два великих духа, у меня ещё есть два ученика, они должны быть на материке. Одного зовут Цю Шэн, другого – Вэнь Цай. Не могли бы вы позволить мне увидеть их?
– Это... не по правилам, – заколебался Ма Мянь.
– Он же был главным кассиром Банка Подземного мира в те времена. Мы приносили дань раз в два месяца и собирали деньги каждый год, так что без его заботы было не обойтись, – добавил Нютоу.
– Хорошо, тогда я проведу вас к ним, – согласился Ма Мянь.
Достав маленькую книжечку с надписью «Черновик Книги Жизни и Смерти», он быстро пролистал страницы.
– Нашёл! – рассмеялся Ма Мянь, и в тот же миг трое исчезли.
– Новые Территории? – удивился Линь Цзю. Он не знал, что один из его учеников оказался в Гонконге.
В перенаселённом и обветшалом районе, похожем на голубиную клетку, по улице шла женщина с большим животом.
– Сестра Мэн, не хочешь немного прохлады? – мужчина с деревянным тазом в руках глуповато улыбнулся беременной.
– Неужели это... – прошептал Линь Цзю.
Хотя черты лица этой женщины не сулили ей особого процветания, она любила улыбаться. А улыбка, как известно, разгоняет дурные мысли и приносит удачу.
Теперь, став духом, Линь Цзю мог видеть ауру людей. И по ней он понял: у сестры Мэн родится ребёнок, которому суждено стать чиновником девятого ранга!
"Будь то Цю Шэн или Вэнь Цай, получить такую жену — для них настоящее благословение."
"Осталось всего несколько секунд..."
Ма Мянь достал карманные часы и взглянул на них.
В этот момент с запада вспыхнул светлый дух и растворился в животе беременной женщины.
– Литературный дар?! – Линь Цзю был потрясён. Эта аура точно принадлежала таланту.
Раз его ученик ещё не успел жениться и завести детей, значит, он уже умер?
– Ой, как же больно! Ой-ой! – Беременная женщина согнулась от боли, упала на землю. Вокруг неё собрались люди, но среди них не было ни одного врача, и все лишь беспомощно переглядывались.
Линь Цзю стиснул зубы:
– Два великих божества, могу я попросить у вас разрешения помочь? Я не могу просто смотреть, как мой ученик, едва переродившись, умрёт при рождении.
– Это тоже записано в Книге Жизни и Смерти. Есть вероятность, что он умрёт, едва появившись на свет, – кивнул Ма Мянь, но на этот раз просто махнул рукой. – Как раз неподалёку умер старый нищий. Я собирался забрать его душу. Можешь воспользоваться его телом.
Линь Цзю обрадовался. Действительно, в углу, за толпой, он увидел старика в лохмотьях. Тот судорожно вздохнул пару раз, хрипнул – и когда внимание всех отвлеклось, испустил дух.
Линь Цзю подошёл к телу нищего, и их сущности слились воедино.
– Есть тут врач?! Врач! Моя жена рожает, она уже рожает! – кричал невысокий мужчина, мечась в отчаянии. Но кто в этом бедном районе мог быть врачом?
Женщина уже теряла силы, и казалось, что вот-вот случится непоправимое. Но тут раздался старческий голос:
– Я помогу!
Толпа расступилась, и к ней подошёл старый нищий в рваной одежде. Раньше он сидел в тёмном углу, не проронив ни слова, отбирая еду у бродячих кошек и собак. Но теперь в его походке чувствовалась твёрдость, а взгляд излучал мудрость отшельника. Люди невольно прониклись к нему уважением.
– Старик… что мне делать?
– Я знаю лишь пару приёмов, вам лучше отойти в сторону… Господин, прикройтесь тканью. Если вы дракон или змея, отвернитесь, чтобы избежать обратного удара. – На лице старого нищего появилась спокойная улыбка.
– Эй, эй, отлично!
Пока мужчина тревожно ждал, раздался крик:
– О-о-о!
– Девочка родилась! Поздравляю, это мальчик!
Глядя на младенца в руках старого нищего, мужчина помог жене подняться, и они оба поклонились ему в знак благодарности. Если бы не старик, сегодня могло бы быть двое мертвецов.
Кто-то из толпы пошутил:
– Старик, раз ты принял ребёнка, значит, судьба связала тебя с ним. Почему бы не дать ему имя?
– Да-да! – кивнула госпожа Мэн.
Старый нищий погладил бороду, задумался на мгновение и наконец произнёс:
– Великие свершения таят в себе опасности, успех или провал – трудно предугадать. Потому лучше выбрать простое имя – «Чао».
– Моя фамилия Мэн, так что пусть сына зовут… – Мужчина ткнул себя в нос и выпалил: – Мэн Чао!
– Решено! – На Книге Жизни и Смерти в руках Ма Миана появились два новых иероглифа: «Мэн Чао».
– Хорошее имя. Мы бы сами такое не придумали, – госпожа Мэн взяла ребёнка из рук старика и хотела что-то добавить, но вдруг заметила, что нищий перед ней стоит с улыбкой, закрыв глаза.
Отец Мэн Чао шагнул вперёд, проверил дыхание старика – и лицо его исказилось:
– Мёртв!
Позже одна старуха, подрабатывавшая гримёром для покойников, сказала, что нищий умер давным-давно, а то, что его мёртвое тело помогло принять ребёнка – знак божественного покровительства.
Линь Цзю вернулся к Ма Миану и, увидев рядом старого нищего, сложил руки в почтительном жесте:
– Прошу прощения за то, что воспользовался твоим телом.
Старик лишь махнул рукой.
– Но я слышал, как Ниутоу сказал: «Он не только не разозлится, но ещё и поблагодарит. Если бы он умер просто так, его кости наверняка сожрали бы бродячие собаки и кошки в каком-нибудь тёмном углу, и в следующей жизни он переродился бы нищим. А теперь Мэн Чао и его семья похоронят его в гробу, будут каждый месяц жевать для него бумажные деньги – так что в следующей жизни он хотя бы станет обычным человеком».
Линь Цзю кивнул. Он редко видел перерождённых и не знал, как это работает. Повернувшись к Ма Мяну, он спросил:
– Теперь, когда я встретил своего ученика Вэньцая, когда же я увижу Цю Шэна?
– Он ждёт тебя внизу...
– Цю Шэн тоже мёртв?
Эпоха, принадлежавшая Линь Цзю, закончилась. Чжан У, жулик и плут, Цзюин, мальчишка, сидящий на перекрёстке в ожидании отца, и Аин, прячущаяся в лавке и корпящая над учёбой, – вот оно, будущее.
Обновлено: 15.01.2026