Сюэ Чанхэ, услышав слова Сун Жочжао, на мгновение онемел и не смог возразить.
Генерал был совершенно прав. После событий в Столице единственный Советник, осмелившийся выступить против него с обвинениями, бесследно исчез. После этого никто не перечил Сун Жочжао.
— Господин, всё же будьте осторожны. Сильный Дракон не подавит местную змею. Нас здесь мало, — Сюэ Чанхэ, подобно Сюэ Таю, был крайне осмотрительным. Поэтому, несмотря на знание о способностях Сун Жочжао, он счёл нужным предостеречь его. — Если противник решит идти до конца или прибегнет к грязным трюкам, нам будет сложно защищаться.
— Хорошо, — к удивлению Сюэ Чанхэ, Сун Жочжао не стал спорить, а лишь серьёзно кивнул, а затем поднял голову и спросил: — Жареная говядина с перцем готова?
— Готовится, — пока Сюэ Чанхэ пребывал в лёгком оцепенении, Гу Юй вошёл в комнату с документами и, обращаясь к Сун Жочжао, пояснил: — Хозяин гостиницы сильно напуган, поэтому на кухне задержка. Блюдо скоро подадут. Господин, вот список преступлений этих людей. Несколько учёных любезно помогли записать их.
Гу Юй всего лишь обмолвился, что у тех, кто не признается последним, будут проблемы, и все тут же выложили свои грязные делишки. К счастью, несколько учёных вызвались помочь записать все показания, иначе ему одному было бы не справиться.
— Запишите имена этих учёных. По возвращении доложите мне, их нужно щедро наградить. — Сун Жочжао пробежала глазами по списку преступлений и, указав на Сюэ Чанхэ, сказала: — Чанхэ, это дело я поручаю тебе. Позаботься о том, чтобы никто не ушёл от ответственности.
— Слушаюсь, Господин.
Едва Сюэ Чанхэ ответил, как хозяин гостиницы собственноручно внёс тарелку с жареной говядиной с перцем. Поставив её на стол, он замешкался, словно не решаясь заговорить.
— Хозяин, вы хотите что-то сказать? — Сун Жочжао, взглянув на мужчину средних лет, с лёгкой улыбкой произнесла: — Говорите прямо, не стесняйтесь.
Не успели присутствующие опомниться, как хозяин гостиницы упал перед Генералом на колени. Подняв голову, он разрыдался.
— Ваша Милость, умоляю вас, спасите мою жену!
Сун Жочжао бросила взгляд на Гу Юя, который тут же подошёл к хозяину, чтобы помочь ему подняться, и попытался успокоить:
— Хозяин, встаньте, пожалуйста, и расскажите всё спокойно.
— Ваша милость, меня зовут Ли Цюй. Главарь тех, кто требовал у меня деньги, — мой дальний родственник, Ли Цзю. Когда-то давно, после наводнения в наших родных краях, он пришёл ко мне просить помощи. Я пожалел его и приютил, — Ли Цюй не вставал с колен, продолжая рыдать и отказываясь от помощи Гу Юя. — Но я и представить себе не мог, что вырастил змею на груди. Как только он добился некоторого влияния, то, чтобы угодить Губернатору, силой забрал мою жену, а вместе с ней и мою дочь…
Дойдя до этого места, Ли Цюй совсем потерял самообладание. Несмотря на свой возраст, мужчина рыдал, как ребёнок, словно переживая все свои несчастья заново.
— Моей дочери всего десять лет! Когда он пришёл со своими людьми, я хотел драться с ним насмерть. Но он стал угрожать моей престарелой Матери, говоря, что если я не подчинюсь, то он отправит её в самое гнусное место, а мою дочь заставит страдать до конца её дней…
Ли Цюй, казалось, наконец, дал волю своим эмоциям. Сюэ Чанхэ, не выдержав, хотел подойти и успокоить его, но Сун Жочжао остановил его жестом. Затем она незаметно сделала знак рукой своим людям, и один из них мгновенно исчез.
В такой момент слова были бессильны, поэтому лучше было дать человеку выговориться.
— Если твою жену вернут, сможешь ли ты принять её без каких-либо предубеждений? — Сун Жочжао, глядя на Ли Цюя, задала вопрос, который, казалось, не имел никакого отношения к тому, будет ли она его спасать. — А твоя дочь? Что бы с ними ни случилось, ты будешь доволен, если они просто останутся живы?
— Да! — Ли Цюй ответил, не раздумывая, и, подняв голову, твёрдо произнёс: — Ваша Милость, и моя жена, и моя дочь — жертвы злодея. Разве они в чём-то виноваты?
Все присутствующие понимали, что имел в виду Сун Жочжао. Ли Цзю забрал женщин, чтобы угодить высокопоставленному лицу, поэтому их жизни были под угрозой. Но даже если им посчастливится выжить, по возвращении им придётся столкнуться с пересудами и сплетнями, что будет лишь ещё более жестоким испытанием. Однако Ли Цюй, несмотря на то, что был торговцем, оказался человеком принципиальным и разумным.
— Что бы с ними ни случилось, виноват только я, не сумевший защитить их. Они ни в чём не провинились, — с серьёзным выражением лица произнёс Ли Цюй, не отводя взгляда. — Я понимаю, что моя гостиница может показаться вам незначительной, но это всё, что у меня есть. Если вы поможете мне спасти мою жену и дочь, я буду вечно в долгу перед вами. Я готов служить вам верой и правдой, даже если вы прикажете мне взойти на гору из ножей или спуститься в кипящее масло. Я не скажу ни слова жалобы!
Когда весть о том, что Генерал покинул столицу, достигла ушей Ци Бинюаня, он чуть не разнёс весь свой кабинет. Он никак не ожидал, что Генерал будет играть с ним в такие игры. Он что, держал его за дурака?
— Похоже, Сун Жочжао ни на йоту не поверил твоим словам. Оказывается, даже Четвёртый Принц может ошибаться? — Сюй Шаньху, сидя напротив Ци Бинюаня, в отличие от своего прежнего подобострастного поведения, говорила с оттенком презрения. — Четвёртый Принц, тебя явно обвели вокруг пальца. Ты думал, что держишь его в своих руках. Довольно забавно…
— Сюй Шаньху, прекрати злорадствовать, — Ци Бинюань был не в духе и не церемонился с ней. — Сун Жочжао отправил своих людей вместе с Сюй Цинцин в её родной дом. Кто знает, что теперь будет с Семьёй Сюй? Тебе не страшно остаться ни с чем?
— Четвёртый Принц, кажется, забыл, что теперь я принадлежу тебе телом и душой. Как я могу беспокоиться о чужих проблемах? — услышав слова Ци Бинюаня, Сюй Шаньху сделала глоток чая, словно это её совершенно не волновало. — Что бы ни случилось с Семьёй Сюй, какое мне до этого дело?
Ци Бинюань медленно подошёл к ней. Выслушав её, он некоторое время смотрел на девушку, а затем, усмехнувшись, схватил её за горло, заставляя поднять голову и посмотреть на него.
— Я и забыл, что ты, Сюй Шаньху, бессердечная злодейка, которой нет дела до собственной Семьи. Интересно, а если я вдруг стану тебе бесполезен, ты меня тоже вышвырнешь, как ненужную вещь?
Обновлено: 15.01.2026