Насколько помнила Сун Жочжао, Император не был тем, кто с легкостью делился своими мыслями. Будучи Сыном Небес, он обладал качествами правителя, но и не был лишен присущих всем Императорам недостатков, главным из которых была подозрительность. Поэтому, когда Император задал ей этот вопрос, Сун Жочжао уже успела перебрать в уме все места, где бы ей хотелось упокоиться с наибольшим комфортом после смерти.
Впрочем, эти мысли промелькнули в её голове за доли секунды, ведь для Сун Жочжао не существовало иного ответа.
— Я предан Вашему Величеству. Что бы Вы ни поручили мне, Ваше Величество, я приложу все усилия, чтобы выполнить Ваш приказ.
Она лишь пообещала выполнить приказ. Но вот каким образом, стоило ли лишать кого-то жизни, насколько этично было само задание — решать она предпочитала сама. Она дорожила своей жизнью, но это не значило, что она будет убивать невинных, угождая кому-то.
— Ты умён, — произнес Император, внимательно посмотрев на Сун Жочжао. — Сун Жочжао, если тебе удастся за два месяца найти способ повысить статус военных чиновников, я встану на твою сторону. Думаю, ты и сам понимаешь, что не каждый годится мне в помощники. Даю тебе шанс проявить себя. Понял?
— Да, Ваше Величество, — кивнула Сун Жочжао и помедлила, прежде чем продолжить. — Ваше Величество, позвольте спросить… Великая Империя Ци всегда славилась почитанием ученых мужей и пренебрежительным отношением к военным. Сейчас, благодаря Вашему мудрому правлению, в стране мир и покой, народ живет в достатке. Почему же Вы вдруг решили повысить статус военных?
— Одного Сун Жочжао для Великой Империи Ци недостаточно, — не стал скрывать Император. — Только благодаря тебе род Вэнь Хэна столько лет скрывал свою истинную сущность. Выйди он хоть раз на поле боя во главе войска — и я бы раскрыл его замысел. К тому же, ты у нас один такой, а враги окружают Великую Империю Ци со всех сторон. Что если завтра начнутся военные действия? Кого ты бросишься защищать в первую очередь?
— Но благородные семьи…
Не договорив, Сун Жочжао вдруг поняла, что истинная цель Императора заключалась не только в том, чтобы повысить статус военных.
В последние годы знать всё больше наглела, осмеливаясь даже открыто противиться указам Императора. О чем тут говорить, если даже талантливейшие выходцы из простого народа, не желая искать покровительства у знати, даже получив ученую степень, были вынуждены отправляться в глухие деревни, не имея ни малейшего шанса быть представленными Императору?
Доказательством тому служило то, что Сун Жочжао, имея за плечами лишь боевые заслуги, сумела получить пусть и незначительную, но всё же должность при дворе.
— Ваше Величество, я раскаиваюсь в том, что пользовался своими военными заслугами, чтобы выпросить себе должность. Это была непростительная ошибка, я была глух и слеп, позволив себя одурачить. Прошу Вас простить мою оплошность и аннулировать свой указ. Я готов понести любое наказание, — не раздумывая ни секунды, произнесла Сун Жочжао, как только осознала весь замысел Императора.
— Слово Императора нерушимо, — уголки губ Императора тронула улыбка, а в глазах мелькнуло удовлетворение. — Однако ты — Герой Великой Империи Ци, и я, разумеется, готов выслушать твои пожелания. До меня дошли слухи, что ты публично отрекся от своего рода и был изгнан из семьи. Правда ли это?
— Мое присутствие в семье и так не имело особого значения, — почтительно ответила Сун Жочжао, потупив взор. — Так что происходящее сейчас — лишь печальная неизбежность. Разорвав отношения с семьей, я могу спокойно заниматься своими делами, не отвлекаясь ни на что постороннее.
— Раз ты дал мне слово, то и я выполню своё обещание, — с легкой улыбкой произнес Император, махнув рукой.
— Можешь идти.
Сун Жочжао опешила. Она-то надеялась, что Император разъяснит, в чём именно будет заключаться его помощь, но он неожиданно отпустил ее.
Говорили, что женские мысли — тайна за семью печатями, но, по ощущениям Сун Жочжао, даже самый глубоководный океан мог позавидовать непроницаемости мыслей Сына Небес.
…
Незаметно наступил день Зимнего Приема Старшей Принцессы.
Вот уже несколько дней самым обсуждаемым событием в столице оставался указ, согласно которому Сун Жочжао получил под своё командование Южную Императорскую Гвардию и был назначен ответственным за охрану покоев Императора и Императрицы. Более того, Император пожаловал Сун Жочжао собственный дом и родословную, собственноручно вписав его имя в летопись рода Сун. Этим поступком он окончательно и бесповоротно лишил род Чжунъюань какого-либо достоинства в глазах общественности.
Сразу после выхода указа дом Генерала стал самым желанным местом в столице. Даже приглашение на Зимний Прием Старшей Принцессы, изначально отправленное в резиденцию Чжунъюань, продублировали и доставили лично в руки Сун Жонин.
Это приглашение предназначалось лично для Сун Жочжао и Сун Жонин, а не для всей семьи Чжунъюань, как предыдущее. Чиновники, ещё недавно старательно делавшие вид, что не замечают Сун Жочжао, теперь наперебой стремились возобновить с ним общение, позабыв о прежней холодности.
— Нога ещё не до конца зажила. Если хочешь, можешь остаться дома, — обратилась Сун Жочжао к сидящей напротив Сун Жонин, когда они ехали в карете. — Твоя сестра теперь — важная персона, приближенная к Императору. Никто не посмеет упрекнуть тебя в неуважении, даже если ты не явишься на приём.
— Люди по своей природе склонны искать выгоду и избегать опасности. Старшая Принцесса прислала нам личное приглашение, и, отказавшись от него, мы проявим неуважение к её особе, — покачала головой Сун Жонин. — Я так хотела помочь тебе, сестра, но я вечно создаю лишь проблемы. А если начну избегать подобных мероприятий, то и вовсе стану тебе обузой.
— Нинэр, ты никогда не была и не будешь мне обузой, — тут же возразила Сун Жочжао, услышав слова сестры. — В любом случае, я очень рада, что ты решилась выйти в свет.
— С Июль рядом со мной ничего не случится, — Сун Жонин не хотела развивать эту тему и, улыбнувшись, взяла за руку сидящую рядом девушку. — Правда, сегодня тебе придется побыть в роли моей служанки. Вернемся — и попросим Сяо Цю приготовить для тебя что-нибудь вкусненькое в качестве компенсации.
После того, как Июль отомстила за своих родных, улыбка все чаще появлялась на её лице. Сейчас, услышав слова Сун Жонин, она энергично закивала.
— Не волнуйтесь, Генерал, я… То есть я, рабыня Ваша, буду хорошенько присматривать за Госпожой.
Видя, что обе девушки приняли решение, Сун Жочжао больше не стала их отговаривать. В конце концов, Июль была права: для Сун Жонин куда полезнее было самой сделать шаг навстречу людям, чем когда её к этому принуждали.
— Сестра, когда я поправлюсь… — Сун Жонин многозначительно переглянулась с Июль, а затем повернулась к Сун Жочжао. — Можно мне тоже учиться боевым искусствам у Чу Сань?
— Ты хочешь учиться боевым искусствам? — удивленно переспросила Сун Жочжао, внимательно посмотрев на Сун Жонин. — Почему ты вдруг об этом заговорила? Нинэр, ты сейчас слаба здоровьем. Сначала нужно хорошенько восстановиться, а потом уже думать об остальном…
— Я не могу вечно прятаться за твоей спиной, сестра, — сделав глубокий вдох, ответила Сун Жонин. — Да и тебе в будущем предстоит заниматься важными государственными делами. Я не мечтаю стать такой же сильной, как ты, но хочу научиться защищать себя. Согласись, даже умение быстро бегать — уже неплохо, разве нет?
— Генерал, мне кажется, Госпожа права, — подала голос Июль, видя, что сёстры замолчали. — Женщинам и так тяжело живется в этом мире, так почему бы не обзавестись полезным навыком? Тем более, раз уж Вы, Генерал, основали свой собственный Дом, к чему оглядываться на условности знати? - сделав паузу, Июль сжала кулаки и, глядя на Сун Жочжао блестящими глазами, твердо произнесла: — Генерал, мы всегда стремились, подобно мельчайшим пылинкам, принести пользу горам и морям, а подобно тусклому светлячку — осветить солнце и луну. Сейчас, когда нам представилась такая возможность, зачем отступать?
Обновлено: 15.01.2026