Стало очевидно, что снаряды энергетических пушек неэффективны — по крайней мере, тех, которыми были оснащены звездолеты класса «Округ».
Флот Сяо Юя был вооружен несколькими типами орудий: скорострельными автопушками, межзвездными ракетами, лазерными пушками, энергетическими пушками и вспомогательными высокоэнергетическими пучковыми орудиями.
Поскольку механизмы поражения высокоэнергетическими пучковыми орудиями были схожи с лазерными пушками, а лазерные пушки оказались неэффективными, Сяо Юй предположил, что высокоэнергетические пучковые орудия также будут бесполезны.
«Тогда давайте попробуем… межзвездные ракеты!»
Сяо Юй отдал приказ. Ракетные пусковые установки под звездолетом класса «Округ» Пинсян выдвинулись, и межзвездная ракета, несущая мощную водородную бомбу, с ревом устремилась вперед со скоростью в несколько тысяч километров в секунду.
Всего через секунду ракета достигла цели и поразила странный зонд каплевидной формы. Под чутким контролем Сяо Юя водородная бомба взорвалась в мощном взрыве.
Ослепительная белая вспышка осветила космос, окутывая каплю температурой в несколько сотен миллионов градусов.
Но когда свет погас, Сяо Юя ждало поразительное зрелище.
Капля осталась совершенно неповрежденной. Ее поверхность была такой же безупречной, как и прежде — ни пылинки, ни следов ожогов, никаких признаков того, что ее хоть как-то затронуло.
В этот момент Сяо Юй почувствовал непреодолимое желание рухнуть. Явление, представшее перед ним, не поддавалось никакому пониманию. Сотни миллионов градусов! Какой материал мог выдержать такую температуру невредимым?
Если бы капля выдержала взрыв с помощью энергетического щита, это было бы еще хоть как-то приемлемо — в конце концов, энергетические щиты вписывались в теоретическую базу Сяо Юя. Но у капли не было видимого энергетического щита; она полагалась исключительно на собственный материал, чтобы противостоять водородной бомбе.
Это можно было описать только как немыслимое — чудо.
Это была явная демонстрация непреодолимого технологического разрыва.
«Тогда… смогу ли я действительно выдержать ее атаки?» — горько подумал Сяо Юй.
Но внезапно он заметил кое-что необычное. Его точные приборы зафиксировали, что после взрыва водородной бомбы скорость капли ненадолго уменьшилась — со 100 километров в секунду до 99 километров в секунду. Хотя она быстро восстановила скорость, острая наблюдательность Сяо Юя не упустила эту аномалию.
Немедленно Сяо Юй начал анализировать ситуацию.
«Похоже… хотя ее внешняя оболочка невероятно прочная, ее кинетическая энергия не особенно велика! По крайней мере, удара одной межзвездной ракеты хватило, чтобы ее замедлить!»
«Это имеет смысл. Возможно, они обошли релятивистские пределы каким-то гениальным способом, чтобы достичь сверхсветовых путешествий, но их обычные двигательные возможности могут быть не такими продвинутыми».
Сяо Юй использовал свою огромную вычислительную мощность для проведения военных симуляций. Постепенно он выявил потенциальную стратегию с небольшим шансом на успех:
Бомбардировать ее неограниченным количеством кинетического оружия, чтобы истощить ее энергетические запасы. Как только ее энергия будет исчерпана, как она сможет уничтожить Сяо Юя?
В конце концов, это всего лишь зонд.
«Стоит попробовать!» — заключил Сяо Юй.
Он немедленно приказал всем 1000 кораблям на орбите Тяньюань-Ц открыть огонь из своих скорострельных автопушек. Миллионы пуль устремились к капле, перемежаясь межзвездными ракетами для усиления воздействия.
Но результаты оказались неутешительными.
Помимо легкого покачивания, вызванного первоначальным шквалом пуль, капля казалась совершенно невосприимчивой. Среди бури пуль и взрывов капля сохраняла свою элегантную, почти царственную траекторию, неуклонно приближаясь к Сяо Юю.
Сяо Юй не мог отделаться от чувства, что капля играет с ним, как кошка с мышкой.
«Я отказываюсь в это верить!» — взревел Сяо Юй, отдавая новый приказ.
«Межзвездная крепость Тяньюань-Ц! Огонь из всех энергетических пушек на максимальной мощности! Десять залпов! Цель: капля!»
Тяньюань-Ц, которую Сяо Юй превратил в военную крепость, была оснащена энергетическими пушками, намного более мощными, чем на звездолетах класса «Город». Десятикратный залп из этих орудий высвободил бы невообразимую разрушительную силу.
Сяо Юй не мог быть уверен, но он подсчитал, что десятикратный залп может полностью испарить астероид диаметром 50 километров.
После отдачи приказа десять энергетических пушек, размещенных на спутниках Тяньюань-Ц под номерами 3, 6 и 13, одновременно нацелились на каплю. В одно мгновение из стволов пушек вырвались вспышки света, запуская десять энергетических снарядов со скоростью, слишком высокой для человеческого глаза.
Всего через 0,06 секунды снаряды столкнулись с каплей.
Огромная волна света и тепла вырвалась из точки удара, словно в космосе внезапно зажглась вторая звезда. Сияние осветило сотни тысяч километров вокруг точки удара.
Когда ослепительный свет наконец погас, Сяо Юй понял, что капля больше не видна.
«Неужели ее… испарили?» — с недоверием подумал Сяо Юй. Но его надежды были разбиты в следующее мгновение.
Капля вновь появилась в другом направлении, все так же неспешно скользя со скоростью 100 километров в секунду по направлению к внутренней звездной системе.
Ее поверхность была такой же безупречной, как и прежде — гладкой, безукоризненной, не тронутой пылью или какими-либо видимыми повреждениями. Десятикратный залп лишь сбил ее на несколько тысяч километров с первоначальной траектории, но больше ничего не сделал.
В этот момент отчаяние охватило сердце Сяо Юя. Но затем возникла новая идея.
«Ее нормальная крейсерская скорость, похоже, ограничена 100 километрами в секунду! Если я сманеврирую своими кораблями, чтобы они кружили вокруг звездной системы, при такой скорости она не сможет меня догнать!»
«В звездной системе она, похоже, не способна к сверхсветовым путешествиям; в противном случае она уже уничтожила бы меня напрямую. Этот план, возможно, стоит попробовать!»
Но как только Сяо Юй позволил себе эту мысль, она была безжалостно раздавлена.
Словно почувствовав намерение Сяо Юя, капля внезапно ускорилась, подскочив со 100 километров в секунду до поразительных 2000 километров в секунду менее чем за секунду.
Даже с технологическими достижениями, которых достиг Сяо Юй, включая планетарные двигатели, его самые быстрые корабли не могли превышать 1500 километров в секунду. Более того, его самым маневренным кораблям класса «Деревня» требовалась по меньшей мере целая минута, чтобы разогнаться от неподвижного состояния до максимальной скорости. В отличие от них, капля достигла 2000 километров в секунду почти мгновенно.
Это продемонстрировало необычайный уровень мобильности.
В течение нескольких мгновений после ускорения капля устремилась к Пинсяну. Она пронзила нос корабля и вышла через его корму менее чем за 0,01 секунды, уничтожив термоядерный реактор.
В следующее мгновение Пинсян покраснел, как вареная креветка, прежде чем взорваться в огненном взрыве.
Затем пришел черед Джулу, потом Наньхэ, Гуанцзуна и Цинхэ.
В течение одной секунды пять кораблей класса «Округ» были уничтожены.
Чистая разрушительная сила оставила Сяо Юя в ошеломленной тишине, задержав его реакцию на две драгоценные секунды. Когда капля переключила свое внимание на корабли класса «Деревня» и «Город», Сяо Юй наконец-то вырвался из оцепенения.
Он быстро приказал оставшимся кораблям рассеяться, в то время как каждая автопушка вела неустанный огонь, а наземные и космические турели на межзвездной крепости Тяньюань-Ц высвободили всю свою мощь.
Шквал пуль на мгновение замедлил движения капли, но не смог остановить ее бойню. Она продолжала свое нападение, полагаясь на свою огромную кинетическую энергию и скорость, чтобы опустошить флот Сяо Юя.
Сяо Юй подсчитал, что его флота из более чем 4000 кораблей хватит не более чем на 30 минут, прежде чем он будет полностью уничтожен.
Он вспомнил научно-фантастический роман, который читал еще на Земле.
Сяо Юй понял, что его нынешняя ситуация до жути похожа на ту, что описана в этой истории.
В романе человечество столкнулось с аналогичной каплеобразной сущностью с почти непроницаемой защитой и разрушительной кинетической энергией. Человеческий флот был почти полностью уничтожен, и лишь нескольким кораблям удалось спастись благодаря их превосходящей скорости.
Но у Сяо Юя не было такого выбора. У него не было сверхсветовых путешествий, и он не мог сравниться с обычной скоростью капли.
«Неужели мне суждено разделить ту же участь, что и в той истории, наблюдая, как мой флот уничтожается этой каплей?» — с отчаянием подумал Сяо Юй.
«Нет! Я не могу терять надежду. Отчаяние — для мертвых. Пока я жив, есть надежда! Эти тысячи кораблей могут дать мне 30 минут. За это время я должен найти способ выжить!»
Преисполненный решимости, Сяо Юй начал маневрировать своими кораблями ближе к капле. Хотя близость означала мгновенное уничтожение, бортовые датчики все еще могли захватывать важные данные за миллисекунды до уничтожения. Собранные наблюдения передавались обратно Сяо Юю для анализа.
Таким мрачным и трагическим образом Сяо Юй кропотливо собирал информацию о капле, бит за битом.
«Ее внешняя оболочка не принадлежит ни к одному известному материалу. Неужели она действительно сделана из того, что описывалось в романе — материала сильного взаимодействия? Если это так, у меня нет шансов на победу».
Сяо Юй почувствовал, как его захлестывает волна безнадежности.
Материалы, созданные из сил сильного взаимодействия, имели бы атомы, зафиксированные на месте, расположенные с чрезвычайной точностью и плотностью. Их вибрации практически отсутствовали бы, что делало бы их, одним словом, неразрушимыми.
В теоретической базе Сяо Юя не было способа уничтожить такой материал.
А если его нельзя уничтожить, смерть Сяо Юя неизбежна.
Сяо Юй погрузился в глубокие раздумья.
Обновлено: 19.01.2026