По причине отсутствия развитых технологий дальней связи, флагман «Солар» не мог слишком далеко отходить от поля боя. На больших расстояниях задержки сигнала серьезно снижали оперативность флота, резко уменьшая его маневренность. В битве такой интенсивности корабль без маневренности, по сути, становился неподвижной мишенью в космосе.
В настоящий момент «Солар» находился в 50 000 километрах от основного поля боя. На таком расстоянии большая часть флота испытывала задержку сигнала менее 0,2 секунды, что было едва приемлемо.
Убедившись в своей безопасности посредством наблюдения тысяч микроспутников, Сяо Юй отправил «Вояджер» и сорок других резервных кораблей в бой. «Солар» остался в тылу для наблюдения за ходом сражения.
Ни при каких обстоятельствах «Солар» не должен был вступать в бой. Несмотря на то, что он был самым тяжеловооруженным, хорошо защищенным и самым большим кораблем во флоте, «Солар» был флагманом Сяо Юя и требовал наивысшего уровня защиты. Любое повреждение «Солара» обернулось бы катастрофой, поскольку Сяо Юй в одно мгновение потерял бы результаты тысячелетий работы.
С прибытием «Вояджера» и сорока сопровождающих его кораблей битва разгорелась с новой силой.
И все же, добавление «Вояджера» не смогло склонить чашу весов высокоуровневого боя в пользу Сяо Юя.
Вражеский флагман оказался непобедимым. И «Вояджер», и «Тяньюань» были массивными кораблями класса 200 000 тонн, но вражеский флагман был как минимум на 50% больше, что делало его судном класса 300 000 тонн, возможно, даже превосходящим по размерам «Солар».
Еще больше беспокоило то, что вражеский флагман был оснащен новым типом оружия. Механизм стрельбы этого оружия напоминал скорострельные пулеметы Сяо Юя, но вместо пуль он запускал голубоватые энергетические сгустки с невероятной скоростью. По предварительным расчетам Сяо Юя, скорость этих снарядов составляла 30% скорости света, или 90 000 километров в секунду.
При таких скоростях у кораблей Сяо Юя не было шансов увернуться. Фактически, почти половина уничтоженных кораблей в его флоте стали жертвами этого странного оружия.
Если бы не экстраординарное управление флотом Сяо Юя, которому едва удавалось уравновесить огневую мощь противника, он опасался, что его флот мог бы быть полностью уничтожен.
К счастью, это оружие, по-видимому, имело значительные ограничения. Его нельзя было использовать на больших дистанциях, оно потребляло огромное количество энергии и требовало длительной подготовки перед каждым выстрелом. В противном случае даже «Солар» в его тыловой позиции не был бы в безопасности.
«Это, должно быть, прототип энергетического оружия», — заключил Сяо Юй после обширных расчетов.
Энергетическое оружие оставалось для Сяо Юя чисто теоретическим, еще не разработанным. Это оружие сочетало в себе гибкость лазерной технологии с разрушительной силой ядерного оружия. Сяо Юй предсказывал, что на следующем этапе космической войны энергетическое оружие заменит обычные пули и ракеты, став доминирующей силой на поле боя.
В настоящее время основу космической войны составляли снаряды, ускоренные электромагнитными силами. Мощные электромагнитные катушки разгоняли пули до чудовищных скоростей в несколько тысяч километров в секунду, полагаясь на их кинетическую энергию для нанесения ущерба вражеским кораблям. Однако у этого подхода были свои ограничения: чистой кинетической энергии было недостаточно для нанесения решающего урона.
Ядерные ракеты были мощными, но медленными; пули были быстрыми, но им не хватало воздействия. Лазерное оружие было самым быстрым, но подходило только для точечных ударов.
«Если бы я только мог получить технологию производства энергетического оружия…» — подумал Сяо Юй.
До сих пор битва продолжалась уже три часа.
Из первоначальных 650 кораблей Сяо Юя только 460 оставались в строю. Среди 190 потерянных кораблей 160 были уничтожены в бою, а 30 получили серьезные повреждения и были отведены в тыл для экстренного ремонта.
У противника, начавшего с более чем 500 кораблей, сейчас сражалось 352.
С 460 кораблями против 352, Сяо Юй находился в невыгодном положении.
«Вздох… Моя мягкая сила намного превосходит их, но с точки зрения жесткой силы… мои корабли просто не могут сравниться с их кораблями. Их защита, огневая мощь и маневренность — все превосходит. Они уже углубились в исследования энергетического оружия, а моя технология еще не достигла этой стадии».
Сяо Юй вздохнул, продолжая сосредоточенно руководить своим флотом в ожесточенной битве.
Битва продолжалась еще час, прежде чем противник начал проявлять признаки отступления. Было очевидно, что война сказалась не только на Сяо Юе, но и на противнике, который больше не мог выдерживать свои потери.
В ответ Сяо Юй выпустил еще один залп пуль и микроракет, уничтожив еще три вражеских корабля. Затем он позволил оставшимся вражеским силам отступить, не преследуя их. Во-первых, он опасался возможной ловушки; во-вторых, его флоту нужно было время на восстановление.
К концу битвы флот Сяо Юя сократился до чуть более 400 боеспособных кораблей. Включая те, что не участвовали в битве или находились на ремонте, общая численность флота теперь составляла менее 600 кораблей. Противник, начавший с более чем 500 кораблей, отступил, имея менее 300 кораблей.
«Вздох», — устало вздохнул Сяо Юй, приступая к интенсивному процессу ремонта своего флота.
«Из 1073 кораблей, покинувших Солнечную систему, осталось менее 600, и мы еще только на полпути. Так много кораблей потеряно», — мрачно подумал он.
И это несмотря на то, что он подорвал над планетой противника более сотни водородных бомб, нанеся ей тяжелый урон. Тем не менее, Сяо Юй понес сокрушительные потери.
«Так не может продолжаться. Мои потери слишком велики», — размышлял Сяо Юй. «Мне нужно найти способ как можно быстрее закончить эту битву».
«Истребить эту цивилизацию! Я должен уничтожить их полностью. Мои ресурсы истощаются слишком быстро. Если я не смогу полностью уничтожить их и извлечь достаточно ресурсов с их планеты, даже если они меня отпустят, я могу не добраться до звездной системы Тяньюань IV».
Без топлива Сяо Юй потеряет возможность корректировать свою траекторию или замедляться — фатальный сценарий.
«И технология энергетического оружия… Как я мог от нее отказаться? Я не смогу разработать ее сам до прибытия в Тяньюань IV».
«Чтобы уничтожить эту цивилизацию, водородные бомбы должны выйти на первый план. Лазерные пушки неэффективны против целой планеты. Хм? Постойте, возможно, это не обязательно должны быть водородные бомбы. У меня может быть другой способ…»
Если бы у Сяо Юя все еще были физические глаза, они бы сейчас светились, как лампочки.
Из его расчетов возник злонамеренный план.
В случае успешного выполнения этот план уничтожит вражеские силы, не нанеся значительного ущерба их инфраструктуре или оборудованию. Это позволит Сяо Юю приобрести их технологии и ресурсы с максимальной эффективностью.
«Ну, раз уж это либо они, либо я, цепляться за идеалы милосердия было бы лицемерием в данный момент», — размышлял Сяо Юй. «Однако, если я собираюсь реализовать этот план, я должен сначала еще больше ослабить их межзвездный флот. В противном случае, если они предпримут отчаянные атаки смертников, осознав свою гибель, это может доставить значительные неприятности».
Примитивное энергетическое оружие вражеского флагмана оставило тень в сознании Сяо Юя.
Если Сяо Юй захватит их планету, у их межзвездного флота не останется иного выбора, кроме как ответить атаками смертников. Капитуляция была невозможна для цивилизации, настолько чуждой его собственной. А что касается побега? Без своей планетарной базы, куда они могли бы податься? Бескрайний космос не предлагал убежища, а ближайшая звездная система находилась в пяти световых годах.
Решение бежать означало бы выбор медленной смерти, дрейфуя в холодном космическом пространстве. Любая разумная форма жизни с логическим мышлением вместо этого предпочла бы вернуться и сражаться насмерть.
Сяо Юй снова вздохнул, уточняя детали своего плана в ожидании следующего столкновения с вражеским флотом.
После такой жестокой битвы обеим сторонам нужно было время, чтобы зализать свои раны.
В течение этого периода Сяо Юй не оставался без дела. Время от времени он запускал одну-две водородные бомбы в сторону планеты противника, чтобы держать их в напряжении. Однако, поскольку его координаты были раскрыты, очень немногие из этих бомб подлетали близко к планете.
Зная его местоположение, противник мог полностью сосредоточиться на перехвате атак с одного направления, не беспокоясь о других. Их показатели перехвата резко улучшились. Сяо Юй также не мог посылать ракеты с двигательными установками по круговым траекториям, поскольку пламя и излучение двигателя сделали бы его еще более заметным.
Осознав снижение эффективности своих ядерных ударов, Сяо Юй решил отказаться от этой тактики, экономя при этом ресурсы.
На борту массивных «Солара», «Тяньюаня» и «Вояджера», всех кораблей класса «Округ», Сяо Юй основал временные верфи. Рои роботов неустанно работали над ремонтом поврежденных судов, заправкой их и пополнением запасов боеприпасов.
Среди флота более десятка кораблей, признанных не подлежащими ремонту, были полностью разобраны. Компоненты, не нужные немедленно, были запечатаны для будущего использования, а пригодные к использованию части были перепрофилированы для ремонта других кораблей.
«Мои запасы ресурсов истощаются», — с досадой подумал Сяо Юй. «Я не могу конкурировать с ресурсами целой планеты. Даже бесплодная планета может предложить больше, чем я».
«Во-первых, план снайперской стрельбы по флагману! Как только я уничтожу их флагман, их способность координировать и прикрывать свой флот огневой мощью — и это ужасающее примитивное энергетическое оружие — значительно уменьшится. Их боевая мощь упадет как минимум на 30%!
«Если… план снайперской стрельбы по флагману удастся, тогда я приступлю к… плану уничтожения цивилизации!»
Обновлено: 19.01.2026