В списке бомбардиров Премьер-лиги самым большим триумфатором стал "Ноттс Каунти". Хюбнер и Вилья заняли две верхние строчки, а Ди Натале, который пропустил много матчей из-за травм, после возвращения продемонстрировал мощную игру и поднялся на пятое место.
Остальным командам оставалось только завидовать атаке "Ноттс Каунти". Трое их нападающих забили больше, чем многие команды за весь сезон. Как же это было неловко для соперников.
Отличная игра "Ноттс Каунти" в лиге заставила фанатов надеяться, что команда покажет себя и в кубковых турнирах, и клуб, разумеется, учитывал эти настроения.
Так, на матч четвертого раунда Кубка Лиги против "Манчестер Сити" "Мидоу Лейн" был снова полон до отказа. Множество болельщиков, не сумевших достать билеты, наблюдали за игрой на больших экранах возле стадиона, поддерживая криками тех, кто находился на трибунах.
Что до "Манчестер Сити", то Дэвид не был с ними знаком. Хотя в прошлой жизни он и знал о "денежном мешке" "Сити", здесь это не имело значения.
Заняв 17-е место в прошлом сезоне, "Манчестер Сити" трагически вылетел из Премьер-лиги. В новом сезоне их главной целью было возвращение в элиту, и пока они уверенно продвигались к ней, демонстрируя силу, уникальную для Чемпионшипа, и занимая первое место в турнирной таблице.
Дэвид знал, что в конце сезона они вернутся в Премьер-лигу. И даже если "Манчестер Сити" не был грандом лиги, у них были все шансы закрепиться там.
К тому же, если Дэвид правильно помнил, игрок Сунь Цзихай перейдет в "Манчестер Сити" этой зимой и станет символом всех китайских легионеров.
Никто не знал, сколько сил "Манчестер Сити", стремящийся к выходу в Премьер-лигу, вложит в Кубок Лиги. Даже если бы они попытались сделать выводы из предыдущих двух раундов, это было бы невозможно, поскольку во втором и третьем раунде Кубка Лиги "Манчестер Сити" противостояли команды низших дивизионов, и даже резервный состав и молодежь могли легко обеспечить им прохождение дальше.
В любом случае, "Ноттс Каунти", нацеленный на победу в турнире, должен был стремиться к победе над своим противником. В конце концов, если даже две команды Премьер-лиги были выбиты, разве стоило бояться команды, которая еще только готовится к Премьер-лиге и, возможно, не будет бороться изо всех сил?
Но, похоже, судьба решила испытать "Ноттс Каунти". Недостаточно было просто вытянуть подряд сильных соперников в Кубке Лиги, но что означало позволить этим сильным командам не просто играть, а умирать на поле?
И "Мидлсбро", и "Блэкберн", с которыми они встречались в прошлом, играли так самоотверженно, словно они придавали Кубку Лиги огромное значение. Один Бог знает, почему эти команды были так полны энергии, когда им приходилось играть три матча в неделю.
Похоже, эта игра не стала исключением. Даже после того, как "Манчестер Сити" всего четыре дня назад провел матч в лиге и через три дня его ждал еще один, они все равно выставили основной состав.
Конечно, "Манчестер Сити" не мог не знать о текущей силе "Ноттс Каунти", но они все равно пошли на это. Неужели только для того, чтобы отомстить за "Мидлсбро" и "Блэкберн", выбывших из-за "Ноттс Каунти"?
Это казалось уж слишком!
Возможно, они хотели показать, что команда, которая не смогла обыграть команды Премьер-лиги, но была ими повержена, тем самым заявляет, что "Манчестер Сити" должен играть в Премьер-лиге.
Помимо этого, Дэвид не мог придумать никакой другой причины.
Но это было даже хорошо. Постоянные игры с сильными соперниками позволяли команде расти быстрее, что было чрезвычайно выгодно как для клуба, так и для игроков.
Как только игра началась, «Ноттс Каунти», играя дома, пошел в атаку. Им удалось застать врасплох основной состав «Манчестер Сити», который поначалу играл без особого настроя. И вот на пятнадцатой минуте Ди Натале забил гол.
Хоть тренер Киган перед игрой и говорил, что внимательно следит за «Манчестер Сити», он все равно считал, что есть несколько причин, почему два клуба Премьер-лиги до этого проиграли «Ноттс Каунти». Во-первых, у «Ноттс Каунти» действительно неплохая команда. Во-вторых, те два клуба из Премьер-лиги не очень серьезно относились к Кубку и к сопернику. И в-третьих, им просто повезло.
Именно такое отношение Кигана – вроде и всерьез, но свысока – привело к тому, что у «Манчестер Сити» дела пошли плохо. Возможно, они забыли, что они сами по себе не так сильны, как те два клуба из Премьер-лиги.
После того, как «Ноттс Каунти» повел в счете, Киган разозлился прямо на бровке. Он кричал на игроков на поле. Даже если он не ругался, он чувствовал себя так, будто Соннесса и Макларена поймали на слове, а он сам оказался в унизительном положении после той победы над Ибараки.
Но на самом деле, «Манчестер Сити» по силе не сильно превосходил «Ноттс Каунти». А с учетом того, что «Ноттс Каунти» играл дома, они выглядели гораздо сильнее, их атаки шли волна за волной и сильно давили на «Манчестер Сити».
Хотя в первом тайме больше голов забито не было, любой, кто разбирается в футболе, видел, что «Манчестер Сити» ничего не может сделать с «Ноттс Каунти». То, что они пропустили в первом тайме всего один гол, было только благодаря отличной игре вратаря «Манчестер Сити».
В перерыве Киган устроил игрокам «Манчестер Сити» настоящий разнос в раздевалке. Ему было совершенно наплевать на их чувства. Конечно, он имел на это право. Но вот в чем вопрос: как это могло помочь?
«Ноттс Каунти» продолжал доминировать и во втором тайме. Лёв ещё в перерыве дал указание ускорить темп атаки. Казалось, в победе над «Ипсвичем» не было сомнений, и «сороки» уже начинали готовиться к следующему матчу.
Кто-то мог бы назвать Лёва заносчивым, ведь «Манчестер Сити», будучи одной из сильнейших команд Лиги один, занимал верхние строчки таблицы. Но по факту, «Ноттс Каунти» действительно показывал более зрелищную игру, чем «горожане».
Когда физическая готовность игроков «Манчестер Сити» начала угасать, «Ноттс Каунти» воспользовался моментом и забил гол, который окончательно решил исход матча.
Киган без сил погрузился в тренерское кресло. Он понимал, что интрига иссякла. Возможно, надежда «Манчестер Сити» на продвижение испарилась ещё раньше.
В дальнейшем обе команды синхронно провели замены, готовясь к следующей игре.
После матча Киган в интервью признался, что силу «Ноттс Каунти» нельзя оценивать по уровню лиги. Он был благодарен, что «сороки» в этом сезоне не играют в Лиге один, иначе его нынешнее место в таблице, возможно, занимала бы не его команда.
Говоря это, Киган казался немного подавленным. Признаться в поражении для человека с таким самолюбием, каким был он (когда-то Киган, тренируя «Ньюкасл», не обращал внимания даже на «Манчестер Юнайтед»), было непросто.
После этой игры за «Ноттс Каунти» официально закрепилось прозвище – «Убийца гигантов».
Выбив три команды из Премьер-лиги подряд в Кубке лиги – да, «Манчестер Сити» можно условно отнести к этому уровню – такое прозвище не казалось преувеличенным.
Кто-то мог бы возразить, что эти три команды не были «гигантами», но это дело относительное.
Разве три команды из Английской Премьер-лиги не являются «гигантами» для команды из низшего дивизиона?
Обновлено: 15.02.2026