Конечно, она что-то видела. Но Ви Нинцзы решила, что лучше сказать, будто ничего не заметила. Она удивлённо распахнула глаза, будто услышала нечто невероятное:
- Госпожа Чжан что-то видели? Я же после того, как Унгён зашла в переулок, больше никого не заметила.
Услышав ответ Ви Нинцзы, Чжан Ин покачала головой - значит, ей это только показалось. Холодно глядя на собеседницу, она произнесла:
- Вы выросли воистину благородной девушкой. Стоило пройти пару шагов, как у вас уже ноги разболелись.
Взгляд Ви Нинцзы, брошенный в сторону переулка, потемнел. Похоже, тень, похитившую Унгён, видела только она. "Пусть ты будешь счастлива, Сим Унгён. Только не умирай. Ты должна запятнать своё имя и тело!"
Чжан Ин и Ви Нинцзы в молчании разошлись у аптеки. Прежде чем сесть в карету, Чжан Ин ещё раз взглянула на вход в переулок. Ей явно мерещилась чёрная тень! Но что, если с Унгён и впрямь приключилось нечто ужасное? Чжан Ин заколебалась.
Впрочем, ей было безразлично, что станется с Сим Унгён. Они даже не были близко знакомы. Да и тень она видела смутно. Чжан Ин села в карету и уехала домой.
* * *
Косые лучи закатного солнца падали на пол, отбрасывая длинные тени. В это время заходящее над рекой Лохэ светило походило на золотую парчу, укрывавшую воду и дома.
Здесь река Лохэ делилась на рукава, поэтому течение было неглубоким, а сама она - неширокой. Крупные суда не могли пройти. Обычно здесь ходили рыбацкие лодки да баржи, доставлявшие товары в столичные кварталы.
На берегу стояли жалкие хибары, обмазанные глиной и покрашенные в жёлтый цвет. Сквозь щели не проникал ни единый луч света, так что снаружи было невозможно разглядеть внутреннее убранство. Гладкая черепица плотно прикрывала крыши, ни одна черепица не выбивалась из ряда. Окна и двери тоже были плотно закрыты.
Несмотря на осень, в переулке стояла мёртвая тишина. Изредка из комнат доносились голоса.
Внутри царил полумрак. С наступлением сумерек сквозь щели в окошке просачивался свет - точно звёзды заглядывали в комнату.
Внутри стоял только грязный стол да несколько низких стульев. На двух стульях сидели мужчины. Один лузгал семечки, бросая скорлупу на пол, а потом запивал вином из маленькой чаши. Его лицо, заросшее бородой, казалось грубым. Брови тоже были густыми, словно вся морда обросла чёрной шерстью - точь-в-точь недоразвитая горилла.
Второй был похож на обезьяну своим острым подбородком и алчным блеском в глазах, как у ядовитой змеи. Он говорил первому, черноволосому:
- Братец, не пейте так много! В прошлый раз вы столько выпили, что заснули на полдня. Я еле вас сдвинул! Чуть не помер со страху!
- А ты чего волнуешься? Поможет же третий брат!
Тот, кого называли "вторым братцем", снова отхлебнул вина.
- К тому же сегодня такое дельце - разом хапнем двойную долю! Если я совсем свалюсь, притащи какую-нибудь девку. От одного её вида я мигом вскочу, клянусь!
Услышав слова "второго", обезьяноликий хихикнул и покосился на троих девушек в углу. Его взгляд жадно скользнул по шёлковому платью красавицы.
Вдруг огромная лапа хлопнула обезьяноликого по затылку. "Второй" погрозил ему пальцем в сторону Сим Унгён:
- Я тебе говорю - не смей прикасаться! Это самый ценный товар! Продадим потом в публичный дом - кучу денег срубим. Испортишь девчонку - пеняй на себя! За убытки я тебя задушу!
Тот потёр ушибленное место и неуверенно засмеялся:
- Очень красивые барышни! Вы когда-нибудь видели таких?
"Второй" сердито на него покосился и буркнул:
- Какая, к чёрту, красота?! Темнота - все кошки серы! Главное - чтобы целыми были. Чем моложе, тем дороже в публичном доме продадим!
В борделях особо ценились юные девственницы. За них платили во много раз больше обычной цены.
Недовольно глядя на девушек, обезьяноликий явно не был согласен с братом. Разве можно сравнить красавицу и уродину? Если нет никакой разницы, то чем отличаются объятия женщины и мохнатой обезьяны? Но возражать "второму" он не посмел.
Вскоре не-человек заулыбался и радостно воскликнул:
- Наш заказчик щедро заплатил! С такими делами мы скоро разбогатеем! Выгодно получается - с обеих сторон деньги берём!
- Ты молодой, неопытный, - снисходительно ответил "второй". - В богатых семьях это обычное дело - хозяйки избавляются от неугодных им девиц. И дочерей на продажу отдают!
- А если придут выкупать? Мы ведь с вами попадём в неприятности! - забеспокоился обезьяноликий, разглядывая наряды пленниц.
- Неприятности? Чепуха! Чем богаче семья, тем больше боится скандалов. Узнав, что их продали в бордель, они либо сделают вид, что ничего не знают, либо пришлют убийцу.
"Второй" ответил с издёвкой, давая понять, что подобное ему хорошо знакомо.
- Убийцу?! Зачем? - удивился обезьяноликий.
- Ты здесь недавно, мало что знаешь. Для них важнее репутация, а не жизнь. Пусть это родная дочь - если стала куртизанкой и потеряла честь, её больше не захотят видеть. Мы для них - мелочь по сравнению с их именем!
Почувствовав, что выпитого слишком много, "второй" поставил чашу и уставился на Сим Унгён, Лю Цуй и Чхэ Чхун . Затем он поднял штаны и сказал:
- Следи тут как следует! Я выйду отлить и посмотрю, где шатается третий брат. Будь осторожен!
Обезьяноликий кивнул "второму":
- Конечно! Разве я не справлюсь с какими-то бабами!
Тот на всякий случай кивнул в ответ и вышел, заперев за собой дверь. Видимо, он не очень-то доверял своему напарнику.
Как только шаги "второго" стихли, обезьяноликий вернулся к столу, стал жевать семечки и пить. Он никак не мог отвести взгляд от Сим Унгён, прекрасной, как пион. Какая досада - такая красота перед глазами, а тронуть нельзя!
Однако он не осмеливался ослушаться приказа. Если "второй" узнает, что он посягнул на девушку, то забьёт насмерть.
Обезьяноликий никогда ещё не похищал женщин. Но с ними он возился, поэтому представлял, какую цену можно будет выручить за этих красавиц в борделе.
"Досада какая! Невыносимо!" - подумал он, выпил и вдруг вскочил, ударяя себя по голове:
- Что за беда, если я только потрогаю? "Второй" ведь ничего не скажет!
Сим Унгён не открывала глаза, но не спала. Почуяв в переулке странный запах, она задержала дыхание и не потеряла сознание, в отличие от служанок. Но положение было не из приятных - она не могла оглядеться.
Запах фиалкового масла для волос, которым пользовались Лю Цуй и Чхэ Чхун, сказал Сим Унгён, что подруги здесь. Это немного успокаивало.
Подслушав разговор "второго" и обезьяноликого, Сим Унгён поняла только, что их собираются продать в бордель. Заказчик остался неизвестен - "второй" явно был осторожен. В комнате больше никого не было.
Женщине, попавшей в публичный дом, не видать светлого будущего. Унгён была уверена - даже узнав о её судьбе, мать с отцом не станут её разыскивать или убивать ради репутации, как сказал "второй". Но стыдно будет смотреть им в глаза.
Кто мог питать к ней такую злобу и нанять похитителей? Сим Унгён не могла догадаться. Разгадка этой тайны подождёт - сейчас главное избежать участи проданной в бордель.
Когда "второй" выходил, Сим Унгён приоткрыла глаза - снаружи ещё было светло. Значит, пока не стемнеет, её не повезут на лодке. А это давало ей время!
Остался только обезьяноликий - хороший шанс! Но тут Сим Унгён услышала, как он бормочет про себя о том, чтобы "только потрогать". Девичья честь от этого не пострадает, но шансов выбраться уже не будет. Зато мерзкие намерения этого типа - единственное, на что Унгён могла рассчитывать сейчас, чтобы спастись. Её красота - вот что нужно для этого плана!
Обновлено: 08.04.2026