Глядя на трогательную мордашку лисодевочки, сердце дракона дрогнуло. Су Нянь не удержался и пару раз скребнул когтями по земле.
"Проклятье, ну нельзя же быть такой милой! Совсем не боится, что её съедят!"
Выдохнув из ноздрей облачко горячего пара, Су Нянь мотнул головой. Он и раньше пробовал молочные конфеты, так что не стоило отнимать лакомство у этой хрупкой малышки. Не раздумывая, он аккуратно толкнул ладони Анны своим чешуйчатым носом, давая понять, что не будет есть.
Правда, возвращая угощение, он не упустил случая слегка потереться о её руки.
"Хе-хе, а ручки-то какие мягкие..."
После бурной ночи его одолела усталость. Юный дракон находился в самом разгаре периода активного роста, когда полагалось много есть и долго спать, а вместо этого ему пришлось возиться с эльфийской девчушкой. Сил почти не осталось.
Увидев, что состояние Анны стабилизировалось, Су Нянь поддался инстинктам: свернулся клубком рядом с ней и мгновенно провалился в глубокий сон.
— Господин Дракон?
Анна замерла, глядя на внезапно уснувшего гиганта. Спустя мгновение её взгляд потеплел. Она посмотрела на белую пухлую конфету в руке и всё же не удержалась — откусила маленький кусочек. Оставшиеся три четверти сладости она бережно затолкала в пасть спящему Су Няню.
"Как же сладко..."
Она снова счастливо зажмурилась. Несмотря на все старания Су Няня вылечить её, Анна прекрасно понимала: то, что её снедало, было не болезнью, а проклятием Бездны. Разве мог кто-то вырвать её из лап демонов?
Рано или поздно ей суждено было умереть. Но возможность отведать такое чудесное лакомство перед концом заставляла Анну чувствовать себя по-настоящему удачливой.
Снаружи пещеры снова завыл холодный ветер. Обхватив озябшие ступни, девочка плотнее прижалась к черному дракону, который казался ей огромной живой горой. Тепло, исходящее от мощного тела, дарило ей необъяснимое чувство защищенности.
Анна укрыла живот Су Няня двумя третями медвежьей шкуры — хотя это прикрыло лишь крохотный участок его чешуи, — а оставшейся частью обернула свои покрасневшие от холода ноги. Только после этого она удовлетворенно вздохнула.
— Спокойной ночи, господин Дракон... — прошептала она, погружаясь в сон.
...
Королевство Анлиус. Дворец.
— Вы до сих пор не нашли эту черную ящерицу?!
— Бесполезные олухи! За что я вам плачу?!
Король Анлиус, носивший густую неопрятную бороду, в ярости тыкал пальцем в стоящего перед ним рыцаря. Его палец едва не касался лица подчиненного, а летящие во все стороны брызги слюны вполне могли заменить рыцарю утреннее умывание. Известие о побеге черного дракона лишило короля покоя. Как тут не злиться, когда добыча, уже лежавшая в котле, внезапно улетела?
Король метался по главному залу дворца, и вид проливного дождя за окном лишь распалял его гнев.
Его владения, Анлиус, были крошечным клочком земли. Во всей стране едва ли набрался бы десяток профессионалов третьего ранга (21-30 уровни), а в нынешнюю эпоху угасания магии найти благородного мага было и вовсе невыполнимой задачей.
Чтобы сразить ненавистного дракона, он не поскупился на три тысячи Золотых львов, пригласив с границы соседней империи Эрилан мага огня третьего ранга. Поговаривали, что тот был в шаге от четвертого ранга — звания великого магистра. При поддержке армии и осадных орудий внезапная атака и добивающее заклинание мага давали почти стопроцентный шанс убить юного дракона.
Но и это было не всё. Чтобы наверняка выманить глупую рептилию, он, скрепя сердце, выложил еще тысячу Золотых львов за больную полуэльфийку.
Нынешние полуэльфы — это совсем не те существа, что жили полторы тысячи лет назад. Теперь они обладали высоким статусом и встречались крайне редко. Любую из них можно было продать за десятки тысяч золотых. Если бы часть их сородичей в свое время не предпочла вернуться в Эльфийское королевство, эта раса, возможно, и вовсе исчезла бы с лица континента. Большинство полуэльфов ушли в Чертоги Богов вслед за Сиви Великим, Императором-Завоевателем.
Что же касается причин, по которым королю так была нужна смерть дракона... тут крылась постыдная тайна.
Его сын, принц Анлиус, имел серьезные проблемы с продолжением рода. Король созывал множество алхимиков, и все они сошлись в одном: порок был врожденным, и исцелить его могло лишь употребление в пищу сердца и детородного органа дракона.
Однако драконы в этом мире стали редкостью. Благородные металлические драконы в основном обитали на Драконьем острове под защитой своих матерей. Что касается злых цветных драконов, то матери выгоняли их из гнезд довольно рано, и встретить их было проще. Но эти твари были невероятно осторожны и до достижения зрелости практически не показывались на глаза.
Из-за этого драконьи ингредиенты стоили баснословных денег. На аукционах за них велась настоящая война. Цена на драконий орган могла легко перевалить за десять тысяч Золотых львов, не говоря уже о бесценном сердце. Чтобы собрать такую сумму, королю пришлось бы продать всё свое королевство вместе с жителями.
И вот судьба улыбнулась ему: черный дракон, по глупости своей, сам полез в ловушку, решив похитить принцессу. Король тогда едва не лопнул от смеха, притворился испуганным и пообещал через три дня отдать «прекрасную принцессу». Глупая ящерица даже ничего не заподозрила.
В Анлиусе не было никакой принцессы — только сын-принц. Поэтому король и купил умирающую полуэльфийку, чтобы использовать её как приманку. Он расставил сети, но дракон всё равно умудрился ускользнуть.
— Что говорит мастер Месент? — подавив ярость, спросил король, повернувшись к оплеванному рыцарю.
— Мастер Месент... он... он сказал, что дракон пересек равнину Мориган и вошел в Серебряный бор. Дракон еще молод, его сил недостаточно, чтобы углубиться в Лунные горы. Но использование поисковых магических кругов требует огромных затрат энергии и редких материалов, поэтому...
— Поэтому что?!
— Поэтому... мастер Месент намекнул, что нужно доплатить...
Рыцарь осторожно взглянул на короля и, заметив, как лицо того наливается багровым цветом, незаметно отступил на два шага.
— Жадный кровопийца! Проклятье! Он что, не видит, что моё королевство едва ли больше владений какого-нибудь эриланского маркиза? Я уже отдал ему три тысячи! Три тысячи Золотых львов!
Король задыхался от гнева, брызгая слюной. Но, вспомнив о сыне, который с каждым днем всё чаще прикладывался к бутылке и угасал на глазах, он тяжело вздохнул и пошел на попятную:
— Дай ему еще пятьсот монет. Это всё, что осталось. Если не согласится — пусть катится к черту.
— Э-э... Ваше Величество?
— Что еще?!
— А если мастер Месент потребует поддержки армии?
— Тогда пообещай ему и это.
...
Спустя некоторое время рыцарь с мрачным лицом вышел из королевского дворца. Он не знал, что король ел на ужин, но его лицо теперь источало зловоние, от которого рыцаря подташнивало.
— Какое мерзостное ничтожество! Клянусь Сиви Великим, пусть этот проклятый старик никогда не дождется второго наследника! — прошептал рыцарь, изрыгая проклятия.
В глубине души он сильно сомневался, что недуг принца связан с наследственностью. Скорее всего, принц вообще не был плотью и кровью короля. Ведь рыцарь уже не раз тайно видел, как королева встречается с придворными воинами.
И он сам был одним из них.
Обновлено: 19.02.2026