Младшая наложница Ань мысленно облегченно выдохнула. Только сейчас она почувствовала, что ее спина совершенно взмокла от холодного пота.
К счастью, она послушалась Ду Жо и сказала все так, как было велено.
Она уже открыла рот, чтобы назвать имя служанки, как вдруг сзади послышался торопливый топот ног, а затем раздался глухой стук - "пу-тун". Рядом с ней на колени рухнула служанка и принялась отчаянно бить поклоны:
- Ваше Величество, простите! Ваше Величество императрица, простите! Это я… я самовольно прикрылась именем супруги Цзинь, обманула младшую наложницу Ань и попыталась ее убить!
Супруга Цзинь на мгновение остолбенела, но тут же пришла в себя, резко вскочила и грозно закричала:
- Ах ты, мерзавка! Как ты посмела совершить такое злодейство?!
Служанка, не поднимая головы, продолжала кланяться:
- В прошлый раз младшая наложница Ань дала мне пощечину, я не смогла стерпеть обиду и…
- Да как ты посмела?! - опасаясь, что служанка сболтнет лишнего, супруга Цзинь вовремя прервала ее и рявкнула: - Младшая наложница Ань - госпожа, а ты - всего лишь служанка! Какое право ты имела обижаться?!
- Я виновна! Я заслуживаю смерти! - служанка с силой билась лбом об пол, издавая глухие удары. В мгновение ока на каменных плитах расплылось алое пятно.
Козел отпущения был найден, инцидент исчерпан.
Императрица, до этого момента сохранявшая нейтралитет, слегка улыбнулась и промолвила:
- Ваше Величество, раз уж все прояснилось, может, уведем эту негодницу, дабы она не портила всем настроение?
Император кивнул, тепло улыбнулся императрице и низким голосом приказал:
- Увести эту служанку и всыпать ей сто ударов палками.
Помолчав немного, он перевел взгляд на супругу Цзинь:
- Супруга Цзинь не уследила за своими слугами и тоже заслуживает наказания. Посему назначаю ей месяц домашнего ареста и ежедневное переписывание священных текстов во благо государства.
В конце концов, всем присутствующим было ясно, что сегодняшнее происшествие - дело рук вовсе не служанки, а тщательно спланированная интрига самой супруги Цзинь. Поэтому, несмотря на то, что нашлась виновница, император не мог не наказать и ее.
Иначе, не говоря уже о том, что подумают придворные сплетники, сам Чжао Чэн определенно был бы недоволен.
Супруга Цзинь была вне себя от досады, но понимала, что это наилучший из возможных исходов. Ей оставалось лишь подняться и смиренно принять наказание.
Садясь на место, она бросила взгляд на Чжао Юаньсян и увидела ее безмятежную улыбку, теплую, словно весенний бриз.
Супруга Цзинь почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Ей казалось, что Чжао Юаньсян незримо, но прилюдно влепила ей звонкую пощечину, а она, бессильная ответить, вынуждена была проглотить унижение. Щеки ее мгновенно вспыхнули огнем.
Госпожа Хэ, сидевшая рядом с Чжао Юаньсян, сжимала кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони. Она искоса метнула на падчерицу взгляд, полный лютой ненависти, стиснув зубы.
А напротив третий принц Сюань Юй и восьмой принц Сюань Инь задумчиво наблюдали за Чжао Юаньсян.
Особенно Сюань Юй. Его чуть приподнятые брови и хитрый прищур глаз выдавали неподдельный интерес, а пронзительный взгляд, казалось, стремился проникнуть сквозь внешнюю оболочку Чжао Юаньсян и заглянуть ей прямо в душу.
Сюань Юй едва заметно улыбнулся. Во всей этой истории не было ни единого следа участия Чжао Юаньсян. Воистину, сработано чисто.
Чжао Юаньсян тихо сидела, опустив глаза, но не могла игнорировать этот назойливый, вызывающий отвращение взгляд.
Ей до смерти хотелось воздвигнуть перед собой неприступную стену, чтобы укрыться от взора Сюань Юя. Хотелось обладать меткостью легендарного стрелка, чтобы одним выстрелом лишить его этих мерзких глаз!
Буря утихла, пиршество возобновилось.
Спустя час утренний банкет подошел к концу, император и императрица удалились под руку. Гостям было позволено свободно перемещаться в отведенных пределах, беседовать небольшими группами или любоваться видами в ожидании обеда.
Старая госпожа присоединилась к другим почтенным матронам из знатных семейств, госпожа Хэ отправилась к супруге Цзинь. Чжао Юаньсян собралась было прогуляться в одиночестве, но едва она покинула зал Торжества и Процветания, как ее окликнула младшая наложница Ань.
Обновлено: 19.01.2026