Три года назад.
В самом сердце бескрайнего изумрудного леса, где горизонт терялся в дымке, собрались старцы и мужчины средних лет в одинаковых одеждах. Их взгляды были прикованы к телу без головы.
— Первый Старейшина Юнь Лин, следов борьбы не обнаружено. Старейшина Юнь Ша пал от единственного удара. Точнее, его голова превращена в кровавое месиво, словно по ней прошлись ногой. Исходя из этого, убийца должен обладать силой как минимум Короля или даже Императора, — провозгласил Старейшина Гэ Е, сложив руки в знак почтения.
— Вы изучили запись памяти? — сдвинув брови, поинтересовался Юнь Лин.
— Да, но это не дало никаких зацепок. По всей видимости, убийц было двое, и они знали о возможности просмотра последних мгновений жизни, поэтому Юнь Ша постоянно держал голову прижатой к земле. Кроме того, кольцо Юнь Ша найдено в траве, по-видимому, из него что-то изъяли, а затем выбросили, — доложил Гэ Е.
Юнь Лин ещё сильнее нахмурился. Что же могло быть в этом кольце?
— А что с коконом, где он? — оглядевшись и не увидев следов кокона, в котором должен был находиться детёныш Магического Зверя, спросил Юнь Лин.
— Кокон исчез. Мы прочесали всё в радиусе пяти километров, но ничего не нашли, — ответил Гэ Е.
— Проклятье! — процедил Юнь Лин. На его лице отразился гнев. Мало того, что они потеряли Старейшину, так ещё и кокон пропал. — Во что бы то ни стало, найдите виновных. Достаньте их хоть из преисподней.
— Будет исполнено. Я немедленно отправлю наших людей в ближайший город для проведения расследования и опроса, — ответил Старейшина Гэ Е.
Три года спустя.
Ван Хао сидел на кровати в тихой комнате, скрестив ноги. В этот момент природная энергия вокруг него колебалась с заметной интенсивностью. Пульсации энергии, видимые невооружённым глазом, закружились вокруг юноши, а его лицо окутало слабое пурпурное свечение.
По мере того как энергия наполняла тело Ван Хао, свечение становилось все ярче и насыщенней, в конечном итоге полностью охватив его лицо. Внутренняя сила юноши также постепенно возрастала.
Когда мощь достигла определённого уровня, колебания энергии вокруг него резко прекратились. Одежда Ван Хао успокоилась и перестала колыхатся.
Эта необычная пауза длилась почти десять секунд. Ван Хао, сидя в медитации, внезапно раскрыл глаза. Пурпурное пламя мгновенно мелькнуло и исчезло, а в его красных глазах вспыхнул неистовый свет.
Сидя в тренировочной позе, Ван Хао слегка приоткрыл рот, и горячий воздух вырвался наружу. С выдохом неистовое сияние в его глазах исчезло, а его одежда, ранее застывшая, вновь стала гибкой и плотно облегла тело. Могущественная сила, наполнявшая комнату, постепенно влилась в его тело.
— Шестая звезда Короля, весьма неплохо, — произнёс Ван Хао, сжимая кулак и ощущая, как его тело наполняется мощью, что вызвало лёгкое опьянение. Чем больше силы, тем больше власти. Некоторые эксперты теряли рассудок от подобной мощи, особенно став Почтенными Воинами, но Ван Хао не боялся этого. Сколько лет ему предстоит ждать, чтобы стать Почтенным Воином, было неизвестно.
Прошло три года, и за это время Ван Хао не только повзрослел, но и стал более зрелым, добившись значительных успехов в своём развитии. Эти годы он посвятил изучению алхимии и поглощению энергии из печати.
Наибольшее время Ван Хао уделил алхимии, требующей значительных ресурсов и усилий. Теперь он стал алхимиком 5-го ранга, способным очищать пилюли высокого качества, что было весьма впечатляющим результатом.
В Империи Цзя Ма насчитывался всего один алхимик 6-го ранга, пять алхимиков 5-го уровня и около двадцати 4-го ранга. Возможно, количество алхимиков 5-го и 4-го ранга было больше, но они, как и Ван Хао, не регистрировались в Ассоциации Алхимиков. Все они пользовались высоким уважением и открытыми дверями везде, куда бы ни шли.
Став алхимиком 5-го ранга, Ван Хао достиг своей цели и стал уважаемой фигурой в Империи Цзя Ма, хотя никто не знал о его статусе. Он не собирался спешить в Ассоциацию, чтобы подтвердить свои достижения — в этом не было необходимости.
До начала основного сюжета оставалось чуть больше двух лет, и подготовка шла успешно. Ван Хао не планировал больше тратить время на алхимию или совершенствования. Обладая силой Короля, он мог свободно передвигаться по Империи Цзя Ма, не опасаясь никого. Короли, за исключением нескольких Императоров, занимали вершину силы в этой империи.
Что касается печати, Ван Хао не тратил на неё много времени. В свободные минуты он продолжал поглощать и очищать энергию. Когда придёт время отправиться на Центральные Равнины, печать должна быть полностью поглощена, так как сильные эксперты могут её обнаружить и попытаться вырвать из его тела. Если печать будет удалена, это приведёт к неминуемой смерти.
Юноша не стремился поглощать слишком много энергии, чтобы избежать очередной эволюции. Каждый прорыв означал необходимость находиться в коконе, и Ван Хао устал от этого процесса, который мог занять неопределённое время. Прорыв до уровня Императора, например, мог занять как минимум год.
Он также уделил время лечебным ваннам с использованием специальных трав, что значительно укрепило его телосложение. Регулярные погружения в очищающие ванны вместе с крепким телосложением Дракона-Феникса создали его нынешнюю внушительную фигуру. Теперь даже элитный Император вряд ли смог бы его ранить.
— Мне сейчас пятнадцать, а значит, Сяо Яню двенадцать. Вероятно, он уже стал Учеником и достиг успеха среди молодого поколения, или, может быть, Яо Лао уже проснулся и начал поглощать его Доу Ци, — размышлял Ван Хао, вставая с кровати и разминяя затёкшие кости. Он усмехнулся, представляя, как гений может упасть с небес на землю, став ничтожеством на три года.
Для Ван Хао это не имело значения. Он не собирался нападать на Сяо Яня или конфликтовать с ним, поскольку никаких враждебных чувств к нему не испытывал. Напротив, это время можно было использовать для собственного блага. Кроме того, Сяо Янь, как и Ван Хао, был переселенцем с Земли, и было бы неправильно обижать своих земляков, обладающих статусом «ребёнка судьбы».
Хотя личность Сяо Яня могла не всем нравиться, он все же проявлял доброту по отношению к знакомым и друзьям. Конечно, бывало, что он забывал о своих обещаниях, особенно когда речь шла о Медузе, которая ждала Пилюлю Слияния Души неопределённо долго. Что касается любовных вопросов, то тут Сяо Янь был явно неудачником.
— Бедная Сяо Исянь… — пробормотал Ван Хао, наливая чай. Эта девушка многократно защищала Сяо Яня и была готова пожертвовать собой, но в итоге он так и не сделал её своей женой.
Тем не менее, главное заключалось в том, что Сяо Янь никогда не предавал своих товарищей ради выгоды и не строил коварных планов. За это он действительно заслуживал уважения.
Ван Хао покачал головой, решив, что эти размышления его не касаются. У каждого свои истории и отношения, и вмешиваться в них не имело смысла. Ему необходимо было посетить Город Бирюзовой Горы.
Юноша не собирался забирать возможности Сяо Яня, учитывая, что сам получил наследие от могущественных Магических Зверей. Однако Демоническое Пламя Чистого Лотоса было невероятно ценным Небесным Пламенем. Даже если Ван Хао не собирался поглощать его сам, фрагмент карты этого Небесного Пламени был настоящим сокровищем, которое можно было обменять на что-то равноценное.
Чем сильнее становился практик или чем выше был ранг алхимика, тем меньше они нуждались в золотых монетах, особенно алхимики 6-го ранга и выше. В торговле они использовали различные сокровища: высокоранговые пилюли, техники, редкие ингредиенты, рецепты пилюль и многое другое. Золотые монеты отходили на второй план и использовались лишь для покупки менее ценных предметов.
В Империи Цзя Ма трудно найти сокровища, которые нельзя было бы купить за золотые монеты. Практически всё здесь продаётся именно за золото, включая товары в Аукционном Доме семьи Митар. Ван Хао никогда не слышал о том, чтобы что-то продавалось за что-то иное.
Однако в других регионах ситуация выглядит иначе. Например, на Центральных Равнинах за ценные ингредиенты или другие товары, может потребоваться пилюля 7-го ранга и выше. Такая разница между регионами была весьма заметной.
Отложив размышления, Ван Хао допил чай и встал со стула. Он подошёл к полкам, где сушились собранные травы, и проверил их состояние. Все сухие травы юноша убрал в кольцо хранения, а влажные оставил для дальнейшей сушки.
Сначала Ван Хао планировал посетить аукционный дом, чтобы забрать деньги, которые ждали его уже три года. Однако он понял, что спешить не стоит. Пусть деньги пока остаются там, а в первую очередь ему нужно было отправиться в Город Бирюзовой Горы. В конце концов, фрагмент карты 3-го в рейтинге Небесного Пламени был гораздо важнее, чем золотые монеты.
— Интересно, смог ли старик эволюционировать до седьмого ранга или нет? Если нет, это будет настоящим разочарованием, — думал Ван Хао, вспоминая о Цинь Ване, которого не видел три года.
Цинь Ван не был стариком, но с учётом своего возраста и возраста Ван Хао, его можно было таковым считать. Юноша не знал, стал ли мужчина Предком, но надеялся на это, иначе пилюля 6-го ранга пропала бы зря.
Ван Хао не сожалел о потраченных пилюлях, так как у него их было более чем достаточно. Однако разбрасывать ими, как конфетами, он не мог, поскольку в настоящее время не имел возможности очищать пилюли 6-го ранга. Более того, все высокоранговые пилюли он хранил для особых случаев, таких как обмены или усиление своих сил в будущем.
В отличие от обычных людей, которые не могли принимать пилюли пачками из-за страха повредить свою основу, Ван Хао мог даже употреблять ингредиенты для пилюль, чтобы увеличить свои силы. Про пилюли вообще можно было не говорить — он мог употреблять их в больших количествах без опасений, как это делают только Магические Звери.
Однако Ван Хао не поступал так из-за печати в своём теле, которая давала ему энергию для очищения. Этой энергии было более чем достаточно, чтобы стать сильнее, и не было необходимости есть ингредиенты для пилюль.
Положив все ингредиенты на солнце для ускорения сушки, Ван Хао начал собираться в дорогу. Уже завтра он планировал покинуть Город Утан и отправиться в Город Бирюзовой Горы.
Он не собирался призывать Цинь Вана. Не было смысла беспокоить его по таким мелочам, тем более что Ван Хао вернётся сюда, как только заберёт фрагмент карты.
— Надо проверить травы на улице. Возможно, некоторые уже выросли, и их можно собрать, — подумал он, покидая дом и направляясь к участку, где росли посаженные им травы. Это был последний раз, когда он занимался посадкой трав, так как в будущем такой необходимости больше не будет, и Ван Хао не хотел тратить на это время.
Все травы нужны были лишь для пилюль 1-го ранга и различных мазей с противоядием, которые он продавал наёмникам и другим людям прямо из своего дома. Некоторых юноша даже лечил. Разумеется, никто не знал, что Ван Хао на самом деле алхимик, и все считали его юным врачом.
Обновлено: 19.01.2026