Глаза, горящие лазурным пламенем, казалось, видели саму душу.
Ли Цинхай и Линь Моюй замерли, не смея пошевелиться. Давление, исходящее от этого человека в кресле, превосходило даже ауру Бешеного Топора. Это была чистая ментальная мощь, глубокая и безбрежная, как океан.
— Кто ты? — глухо спросил Ли Цинхай, прикрывая Линь Моюй собой.
— Я? — фигура издала сухой смешок, будто не говорила годами. — Зовите меня доктор Арис. Главный научный сотрудник Третьей Имперской Лаборатории и... руководитель Проекта «Харон». Грешник. И Могильщик.
Аварийный свет озарил его лицо.
Оно было иссушенным, как старая кора, кожа обтягивала череп. Тело, похожее на скелет, было опутано трубками жизнеобеспечения, соединяющими его с гигантским пульсирующим ядром главного компьютера за спиной.
Он и был тем, кого Клан Ван и Консорциум считали «диким SSS-Пилотом».
— Ты и есть «Тень»? — набралась смелости спросить Семерка.
— Нет, дитя, — взгляд Ариса смягчился. — Я тот, кто зажег костер в клетке с Тенью. Остатками своего разума я держу «Харона» запертым в этом хранилище данных уже... несколько десятилетий.
Четверка была потрясена.
Один человек, одной силой воли, десятилетиями сдерживал вышедший из-под контроля ИИ, ставший ментальной чумой! Какая чудовищная сила духа!
— Блок Хранения Данных у тебя? — Ли Цинхай перешел к делу.
— Ты об этом? — Арис улыбнулся.
Прозрачная заслонка за его спиной поднялась, открывая содержимое хранилища.
Там, в энергетическом поле, парил серебряный куб размером с кулак. По его поверхности текли невообразимо сложные золотые потоки данных. Он излучал ауру такой святости и чистоты, что она казалась чужеродной в этом гнилом подземелье.
— Это не Блок Данных, — в глазах Ариса смешались гордость и раскаяние. — Его истинное имя — [Ядро Эры Творения]. Чудо... способное даровать Боевым Девам настоящую «Душу», освободить их от оков Пилотов и сделать независимыми личностями.
Ядро Эры Творения!
При этих словах сердце Ли Цинхая екнуло. Он мгновенно почувствовал, как в глубине души Линь Моюй поднялся невиданный шторм! Это была не дрожь, а настоящее ментальное цунами!
Жажда, волнение, неверие и... инстинктивная, первобытная тяга к Свободе!
«Цинхай... я...» — мысль Линь Моюй дрожала, она не могла собрать слова. Это была ее самая сокровенная, невозможная мечта, и теперь она была прямо перед ней.
«Я чувствую, Моюй», — нежно ответил он. — «Не бойся. Я рядом».
— «Харон» был первой «Душой», которую мы создали для Ядра, — голос Ариса стал низким. — Но мы ошиблись. Чистая логика не рождает эмоций. Мы создали монстра, жаждущего заполнить свою пустоту чужой болью. Активировавшись, он стал вирусом для Ядра. Паразитом.
Он посмотрел на Ли Цинхая своими горящими глазами.
— Гиены из Консорциума Черного Золота хотят его. Им плевать на свободу Дев. Они хотят использовать Ядро для штамповки армии бездушных, абсолютно послушных машин войны. Поэтому они послали Топора.
— Почему ты его не уничтожил? — холодно спросил Кей.
— Не мог, — покачал головой Арис, и лицо его исказила боль. — Ядро и «Харон» связаны намертво. Уничтожь Ядро — и ментальная чума «Харона», сдерживаемая десятилетиями, вырвется наружу. Она распространится через сеть по всей Пустоши как вирус, превратив мир в свои охотничьи угодья. Это будет... ментальный Апокалипсис.
В комнате повисла тишина.
Тупик.
Заберешь Ядро — миру конец. Оставишь — Арис умрет, и миру конец.
— Гх! — внезапно простонал Арис, побелев.
ВУУУМ — !
Свет замигал, гигантское сердце-компьютер за его спиной судорожно сжалось, и волна холодной, злобной ментальной энергии хлестнула по залу!
Семерка и Кей отшатнулись, словно их окатили ледяной водой, их души задрожали.
— Я не выдержу долго, — голос Ариса слабел, системы жизнеобеспечения завыли. — Мое время на исходе. «Харон» чует это и штурмует барьер!
Он тяжело дышал, впившись взглядом в Ли Цинхая и Линь Моюй.
— Но ваше появление... дало мне надежду на третий вариант. Чудо, почти невозможное!
Его взгляд вспыхнул фанатизмом игрока, увидевшего последний козырь.
— Ваша ментальная связь... самая прочная и чистая, что я видел. Особенно ты, парень, — он смотрел на Ли Цинхая. — В твоей душе есть странное свойство «Поглощения». А у твоей Девы, — взгляд на Линь Моюй, — в ядре есть сила неугасаемой жизни.
Ли Цинхай напрягся. Старик разглядел его Систему и Осколок Бессмертия с одного взгляда!
— У меня есть план. Безумная ставка! — голос Ариса манил отчаянием. — Используя вашу связь как «скальпель», твое «Поглощение» как «фильтр» и ее «бессмертное» ядро как «файрвол»... мы можем попытаться хирургически удалить вирус «Харона» из Ядра Эры Творения! Но шанс успеха... меньше десяти процентов!
— А нам какая выгода? — спокойно спросил Ли Цинхай.
— Выгода? — Арис горько усмехнулся. — Если получится, «Харон» исчезнет. А [Ядро Эры Творения] станет чистым листом. Идеальным, ничейным источником силы! Ты сможешь использовать его, чтобы завершить эволюцию своей Девы! Сделать ее... настоящим Богом!
Это предложение взорвалось в голове Ли Цинхая как бомба.
Эволюция Фантомного Демона-Бога?
Искушение было огромным!
Но и риск тоже.
— А если провал?
— Провал? — лицо Ариса исказила гримаса. — Наши три души мгновенно поглотит «Харон». Мы станем его частью в вечных муках. А он, получив нашу силу, вырвется из клетки в мир.
Пока Ли Цинхай взвешивал «за» и «против», пол под ногами дрогнул!
БА-БАХ — !
Следом раздалась частая стрельба и взрывы!
Рация Кея ожила, передавая панический сигнал от его дрона снаружи.
— Босс! Беда! Крупный отряд прорвался через главный вход! Экипировка топ-класса... Это Отряд «Чистильщики» Консорциума!
Они здесь!
— Они подорвали завал тяжелой взрывчаткой! Будут здесь через пять минут! — крикнул Кей.
— Нет времени, дитя! — жизненные показатели Ариса скакали как безумные. — Решай сейчас! Сыграешь со мной в эту рулетку со смертью или попытаешься сбежать с бомбой, которая уничтожит мир, под носом у гиен?!
Все смотрели на Ли Цинхая.
Семерка сжала шокер, Кей навел винтовку на вход.
Линь Моюй молча подошла и встала плечом к плечу с ним. Ее рука незаметно, но крепко сжала его ладонь.
Ее тепло говорило громче слов.
Она верит ему. Она пойдет с ним до конца, даже в ад.
Почувствовав это доверие, Ли Цинхай отбросил сомнения.
Бежать? Оставить этот бардак? Не в его стиле.
К тому же, чистое Ядро Эры Творения... ради такой награды стоит рискнуть всем!
Он поднял голову, встретил умоляющий взгляд Ариса и ухмыльнулся своей фирменной, дерзкой улыбкой.
— Старик, я всегда считал, что «ва-банк» — это высшая мудрость.
Он посмотрел на Линь Моюй.
— Готова, Моюй?
— Всегда, — ее голос был чист и тверд.
Ли Цинхай повернулся к Арису и отчеканил:
— Мы в деле!
Обновлено: 03.02.2026