— После раздачи еды сходите помочь в прачечную!
— Что вы сказали?
— Когда закончите раздачу, в прачечную...!
— Говорите что-нибудь разумное!
Когда Илейн бросила на него свирепый взгляд и крикнула, священник вздрогнул.
— Человеку, который вот-вот упадёт от изнеможения после полудня работы в столовой, вы предлагаете помогать в прачечной?
— А, нет, просто святая Эвелин, кажется, не очень хорошо себя чувствует...
Илейн примерно поняла, в чём дело.
Эвелин, отвечавшая за стирку, часто увиливала от работы, пользуясь своей красивой внешностью, капризничая перед священниками или притворяясь больной.
Похоже, сегодня, чтобы уклониться от работы, она даже выбрала своей заменой Илейн, самую безобидную из прихожанок.
Раздражённая Илейн резко ответила:
— Я и сама сейчас почти при смерти, что прикажете делать? Может, вы теперь займётесь моей работой? Нужно накормить 200 человек и вымыть 400 деревянных мисок!
— Что? А, я... я не из тех, кто занимается такими делами.
— А кто вы тогда такой! Неужели вы, став священником, чтобы жить по учению Бары, хотели только носить красивую одежду, есть вкусную пищу и сидеть в удобном кресле, читая священные писания?
Рот священника плотно закрылся, будто его заклеили клеем.
Хотя и по аристократическому статусу, и по положению в храме священник стоял выше, он не мог противостоять авторитету опытной святой, которая провела в храме десять лет.
Даже во время этого разговора Илейн продолжала усердно разливать рагу по мискам.
Хотя в нём не было ни кусочка мяса, эта похлёбка с молоком, мукой, картофелем, капустой и другими овощами была лучшим блюдом, которое бедняки северного района Симиле могли себе позволить лишь дважды в месяц.
Но для человека, который должен был подготовить ингредиенты для похлёбки, варить её весь день, раздать порции четырёмстам людям, а затем перемыть горы посуды, сегодня был самый тяжёлый день.
В глазах Илейн и человек, который пытался переложить на неё свою работу, и священник, передавший эту просьбу, чтобы угодить ей, были одинаково недостойны звания служителей церкви.
— Не стойте столбом, мешая работать! Идите обратно к святой Эвелин и скажите ей не говорить глупостей. Если она живёт в храме как святая, пусть и ведёт себя соответственно!
Священник с кислой миной ещё некоторое время переминался с ноги на ногу, но в конце концов повернулся и ушёл.
Илейн, даже не повернув головы, чтобы посмотреть, ушёл он или нет, продолжала усердно черпать рагу половником.
Когда она наконец разлила похлёбку и старику, который нервно ждал в конце очереди, беспокоясь, достанется ли ему порция, она смогла выпрямить спину только через два часа.
«Уфф... наконец раздача закончена».
Но едва завершив изнурительную раздачу, от которой казалось, что руки вот-вот отвалятся, она увидела, как в углу столовой разгорелась драка.
— Ты меньше меня, тебе не нужно столько есть! Отдай сюда!
— Это моё! Отпусти!
Кто-то, кто уже опустошил свою миску, пытался отобрать миску у соседа.
Решение таких проблем тоже было обязанностью Илейн.
Илейн быстро подбежала и крикнула:
— Если не отпустите руку немедленно, на следующей неделе даже не сможете войти в столовую!
— А ты кто такая!
Человек, пытавшийся отнять чужую миску, был высоким мужчиной с грубым лицом.
Этот мужчина, привыкший получать всё с помощью угроз и насилия, злобно оглядел Илейн в фартуке, забрызганном остатками похлёбки.
Судя по незнакомому лицу, он, вероятно, недавно переехал в район Симиле.
— Я святая Илейн Ньют из храма Павело. Хотите, чтобы я добавила обвинение в оскорблении аристократии?
Услышав слово «святая», мужчина вздрогнул.
В храмах Империи Кале дети из благородных семей проходили период обучения богословию под именем святых, но почти никто из них не участвовал в таком тяжёлом труде.
Хотя их обобщённо называли «святыми» и считали священнослужителями, они всё же оставались аристократами.
Они относились к храму как к школе-интернату для знати и были заняты лишь налаживанием связей с детьми из других семей или высокопоставленными священниками.
Поэтому мужчина, устроивший скандал, не мог поверить словам Илейн. На его взгляд, она выглядела как обычная монахиня, выполняющая чёрную работу в храме.
— Не лги! Какой аристократ будет заниматься такой работой? Ты что, не боишься обвинения в самозванстве?
— Зачем мне вам лгать?
Илейн вытащила серебряное ожерелье, скрытое под одеждой, и показала ему.
Это был «знак святого», который могли носить только святые братья и сёстры.
Только тогда заносчивость мужчины заметно угасла.
— О, простите. Я никогда не встречал святую, работающую в таком месте, поэтому ошибся.
— То есть, если бы я не была аристократкой, вы бы продолжали безобразничать?
— Нет, нет! Простите, святая. Прошу, пощадите меня в этот раз.
Илейн холодно посмотрела на него и предупредила:
— У меня хорошая память. Особенно на лица тех, кто создаёт проблемы. Если вы ещё хоть раз устроите такое, я действительно запрещу вам входить в столовую.
— Да, да...
Нарушитель тихонько встал и поспешил удалиться, а Илейн, погасив конфликт, снова оглядела всю столовую, проверяя, нет ли других нарушителей.
Но запрет на вход в столовую был самым страшным наказанием для бедняков, для которых еда была важнее всего, поэтому никто не хотел попасть Илейн на заметку.
— Святая Илейн! Прибыли бочки с водой!
— Да, иду!
Услышав, что пришла вода для мытья посуды, Илейн быстро направилась к посудомоечной зоне в углу столовой.
Там были сложены миски и ложки, покрытые остатками пищи.
А для организации сегодняшней столовой, приготовления еды, раздачи, контроля людей и мытья посуды было выделено всего пять человек, включая Илейн.
— Давайте начнём, прежде чем накопится ещё больше.
Илейн закатала рукава и села на своё место.
Хотя руки, казалось, окоченеют в холодной воде, для неё это была привычная работа, и она не считала это каким-то особым испытанием.
— Когда вы уйдёте, святая, нам будет тяжело справляться со всем этим самим.
— Простите.
— Нет-нет! О чём вам извиняться, святая? Мы просто хотели сказать, что благодарны вам за всё.
Простолюдинки-монахини, работавшие вместе с Илейн, которой через неделю предстояло наконец покинуть храм, выразили свою благодарность и сожаление.
— Наконец-то уходите. Вы ведь пробыли здесь на несколько лет дольше, чем другие, правда?
— Да. Как-то так получилось.
— А ваша семья ничего не говорит?
— Как обычно, ничего особенного.
Хотя Илейн поступила в храм позже других, продолжительность её пребывания в храме в течение десяти лет, в то время как обычно это длилось максимум около пяти лет, была не её выбором.
Даже после того как Илейн исполнилось двадцать лет и она прошла церемонию совершеннолетия, её родная семья, дом графа Ньюта, не хотела её возвращения, и Илейн, которой больше некуда было идти, пришлось остаться в храме.
Однако она не отчаивалась.
«Может, оно и к лучшему. Воспользуюсь этим шансом, чтобы сбежать из дома Ньютов».
Хотя у Илейн не было ни гроша и никакого убежища, она бралась за любую работу, которая могла принести хоть какое-то вознаграждение, и копила деньги.
После семи лет такой работы она наконец накопила достаточно, чтобы снять маленькую комнату на год и иметь средства к существованию на некоторое время.
И наконец, на следующей неделе Илейн собиралась покинуть храм, не уведомив об этом семью Ньют.
«Не могу просто сидеть здесь и ждать, пока меня продадут в наложницы какому-нибудь старому извращённому аристократу».
Её дядя, граф Ньют, хоть и не разрешал ей вернуться домой, был очень активен в попытках её продать.
Предложения были разнообразны: стать второй женой пожилого аристократа без наследников, наложницей богатого аристократа, ночной партнёршей жены аристократа, предпочитавшей женщин...
До сих пор её каждый раз спасал Ларк, наследник семьи Ньют и её двоюродный брат, но полагаться только на него было ненадёжно.
«Для меня, давно прошедшей брачный возраст, остаются только два варианта: стать жрицей в храме или выйти замуж в сомнительную семью. Откладывать это не имеет смысла — лучше не станет».
Хотя, покинув храм и сбежав, ей придётся жить как простолюдинке, а не как аристократке, она была полна надежды при мысли о том, что впервые в жизни обретёт полную свободу.
Она всё ещё была полна этой надежды, закончив мыть посуду и потирая больную спину, подняв голову к голубому небу.
* * *
— Эй? Что это?
Кто-то указал на небо.
С края ясного голубого неба быстро надвигались чёрные тучи.
— Это даже не совсем тучи... слишком чёрные, разве нет?
— Может, где-то пожар?
Прежде чем люди смогли понять, что происходит, небо над столицей Империи Кале, городом Лече, покрылось чёрными тучами.
Когда исчез яркий солнечный свет, освещавший всё до этого момента, и вокруг потемнело, люди наконец начали дрожать от страха.
И словно дождавшись своего часа, раздался звук, похожий на гром, сотрясший небо и землю.
[Куооооо-.]
Это был звук, доносившийся из-за облаков, но явно не гром. Скорее, он напоминал низкий рык огромного зверя.
Когда все стояли, глядя в небо и недоумевая, раздался звук, намного громче предыдущего.
[Слушайте, лживые и высокомерные люди.]
Это был человеческий язык, но не человеческий голос, от которого по спине пробегали мурашки.
Сверкающий свет за чёрными тучами, казалось, вот-вот ударит молнией по земле.
[Я покараю вас за то, что вы посмели обмануть священное существо и держать его в заточении пятьсот лет. Через три дня вы погибнете под чёрным пламенем. Отчаивайтесь, беспомощные люди!]
После этого ужасного предупреждения обладатель голоса прорвался сквозь чёрные тучи и начал быстро и широко кружить над городом Лече.
Сначала его было трудно разглядеть из-за окружающей темноты, но постепенно люди поняли, что это существо с чёрным длинным телом и огромными крыльями.
В тот момент свет, который раньше мелькал только за чёрными тучами, ударил молнией по земле, и в этом ярком свете люди смогли разглядеть чёрного дракона с ярко-синими глазами.
И те, кто сопоставил ключи «чёрный дракон» и «пятисотлетнее заточение», вскоре поняли, кто это.
— Лабесда! Злой дракон Лабес вернулся!
Крик, похожий на вопль ужаса, начал распространяться по всей империи.
Обновлено: 19.02.2026