(Перевод: Ориана)
Скачущий в ночи конь и человек в черном были похожи на персонажей из рассказов сказителей, что отправляются в странствия и уже никогда не возвращаются.
В это время ворон взмахнул крыльями и приземлился на крышу трактира перед ними. Он тихо сидел на карнизе и смотрел, как Чэнь Цзи и Облачный Баран скачут мимо, абсолютно неподвижно, словно декоративное украшение на коньке здания.
Перья ворона под лунным светом переливались, словно окутанные шелковистым слоем серебра, безмятежным и таинственным.
М? Ворон?
Чэнь Цзи оглянулся на карниз, но обнаружил, что ворон взмахнул крыльями и куда-то улетел.
Он был уверен, что видел этого ворона во дворе лечебницы. Его изучающий взгляд словно принадлежал существу высшего порядка.
Когда он увидел этого ворона в то время, он подумал, что это галлюцинация из-за сильного нервного напряжения, но теперь, увидев его снова, Чэнь Цзи так не думал. Тайны этого мира значительно превзошли его воображение.
После недолгих раздумий он спросил Облачного Барана:
— Господин Облачный Баран, как человек из Секретного шпионского отдела, вы наверняка много знаете. Вы когда-нибудь встречали людей, способных управлять животными?
— Нет, — не раздумывая, ответил Облачный Баран.
— А людей, практикующих Дао? Я слышал какие-то сверхъестественные истории, они правдивы? — спросил Чэнь Цзи.
— Нет.
Чэнь Цзи глубоко задумался. Он уже вступил на путь совершенствования и был уверен, что в этом мире определенно есть другие практикующие, но почему он никогда не слышал о них?
Что заставило этих практикующих скрываться среди людей?
Рщщщ…
Облачный Баран обернулся и увидел, как Чэнь Цзи оторвал кусок ткани с подола своего халата и обвязал им лицо.
— Что ты делаешь? Работа на Секретный шпионский отдел — дело почетное, незачем прятаться! — презрительно сказал Облачный Баран.
Чэнь Цзи сходу ответил:
— Господин Облачный Баран, я всего лишь мелкая сошка. Осторожность не помешает. К тому же, и вы должны защитить мою личность, иначе семья Лю отомстит мне, и в будущем никто не поможет вам добывать заслуги.
Облачный Баран тщательно все обдумал и решил, что в этом есть смысл:
— Ладно, прикрой лицо как следует... Тпру!
Он резко натянул поводья, останавливая коня на темной улице.
Взгляд Чэнь Цзи скользнул вперед, и он увидел перед собой десятки людей верхом на лошадях.
Эти люди были одеты в травяные плащи и бамбуковые шляпы, и у каждого из них на поясе был длинный меч. От них веяло убийственным холодом.
Стоящий впереди поднял взгляд на Чэнь Цзи, и Чэнь Цзи увидел в тени бамбуковой шляпы острый, как лезвие, взгляд мужчины средних лет, от которого щеки словно полоснуло ножом.
— Кто эти люди? — сидя на коне, шепотом спросил Чэнь Цзи.
— Они из Главного отдела казней, — ответил Облачный Баран и громко крикнул, натягивая поводья. — Командир Линь, должно быть, утомлен долгой дорогой, вы со стражами Юйлун спешили из Цзиньлина, не зная отдыха!
(п.п. — Юйлун дословно переводится как «рыбы-драконы» , а само слово «дракон» намекает, что эти стражи имеют отношение к императору)
Мужчина средних лет спокойно сказал:
— Вы с Ярким Кроликом заварили такую кашу. Я приехал отвезти вас обратно в столицу. Вашу судьбу будет решать господин внутренний министр.
— Заварили кашу? — усмехнулся Облачный Баран. — Мы с Ярким Кроликом приехали в Лочэн, чтобы поймать шпионов династии Цзин. В чем наша вина?
Мужчина средних лет строго сказал:
— Вы арестовали людей из семьи Лю, но не смогли предоставить веских доказательств, чтобы осудить их. Теперь старый глава семьи Лю находится при смерти, и это дело нельзя замять.
Облачный Баран сохранял спокойствие:
— Мы с Ярким Кроликом уже нашли улики, но не раскрыли их, так как хотели закинуть удочку подальше и поймать рыбу покрупнее. Линь Чаоцин, ты при малейшем слухе бросаешься арестовывать нас и мешаешь расследованию. Может, ты шпион династии Цзин, внедренный в Главный отдел казней?
— Полная чушь, — презрительно фыркнул Линь Чаоцин. — Наш Главный отдел казней надзирает за всеми должностными лицами, включая ваш Секретный шпионский отдел. Я советую тебе прекратить бесполезную борьбу и вернуться в столицу вместе со мной!
Облачный Баран твердо сказал:
— Линь Чаоцин, если ты хочешь меня арестовать, подожди хотя бы, пока умрет старый глава Лю.
Линь Чаоцин, по природе неразговорчивый человек, не стал больше тратить слов:
— Взять их.
После этой команды десятки всадников Юйлун позади него ринулись вперед.
Стук подков по каменным плитам заставил содрогнуться.
В этот момент небо закрыла темная туча, и улицу словно залило чернилами.
Лица стражей Юйлун были скрыты под бамбуковыми шляпами, их глаза были окутаны зловещей тенью. Когда они приблизились к Облачному Барану, все одновременно выхватили свои длинные мечи!
Облачный Баран сказал Чэнь Цзи глубоким голосом:
— Держись крепче!
Затем он спрыгнул с коня и молниеносно вонзил серебряную иглу ему в круп. Конь в панике заржал и рванул вперед, унося Чэнь Цзи прочь!
Не умея держаться в седле, Чэнь Цзи мог только пригнуться и крепко обхватить шею коня. Оглянувшись, он увидел, как Облачный Баран, одетый в черное, не отступил, а, напротив, большими шагами пошел навстречу стражам Юйлун!
Бум!
В тот момент, когда он столкнулся с первым стражем Юйлун, страж замахнулся мечом, но прежде чем клинок успел опуститься, Облачный Баран присел и ударил коня кулаком в голову!
Конь жалобно заржал. Огромный боевой конь, размером с автомобиль, затрясся от одного удара кулака и свалился на улице, словно рухнувшая гора.
— Неповиновение приказу и сопротивление аресту усугубляют твое преступление! — Тело Линь Чаоцина внезапно набрало силу. Он вскочил на седло и, подпрыгнув, полоснул мечом в воздухе. Его меч был длиннее и тяжелее других!
Когда он наступил на спину коня и приложил силу, могучий конь не выдержал, его колени подогнулись.
Увидев это, Облачный Баран тоже прыгнул. Столкновение этих двоих в воздухе неожиданно создало турбулентный поток воздуха. Никто не разглядел, что произошло, а они уже разошлись.
Линь Чаоцин упал с высоты и неожиданно твердо встал на спине своего коня. На дороге из голубовато-серого камня, где они столкнулись, остался след от меча длиной в несколько метров!
Облачный Баран же воспользовался силой столкновения, чтобы запрыгнуть на карниз. Двигаясь, словно призрак, он молниеносно догнал бегущего коня, рывком запрыгнул на его спину и скрылся.
Линь Чаоцин на длинной улице не спешил преследовать его. Он снова сел на коня, поправил бамбуковую шляпу и спокойно спросил:
— Кто сидел позади него?
— Я никогда раньше его не видел. Он не должен быть из Секретного шпионского отдела.
Голос Линь Чаоцина был таким же мощным, как звон металла:
— Выяснить.
…
Чэнь Цзи с затаенным страхом произнес:
— До этого вы говорили, что никогда не встречали практикующих…
Облачный Баран собирался ответить, но, открыв рот, выплюнул кровь. Он вытер уголок рта рукавом:
— Как дела практикующих могут быть объявлены миру? Что именно ты практикуешь, какой области достиг — это нельзя никому рассказывать.
— Почему?
Облачный Баран многозначительно сказал:
— Совершенствование ради бессмертия — это, безусловно, прекрасно, но это лишь сказки. На этом пути есть только жизнь и смерть. Я думаю, у тебя, парень, есть перспективы, и кто знает, может, в будущем тебя продвинет важная фигура, но помни, если ты действительно встанешь на этот путь, никогда не рассказывай другим, что ты практикуешь.
Чэнь Цзи внутренне содрогнулся. В словах Облачного Барана было скрыто глубокое предупреждение, несомненно основанное на личном опыте, с которым он столкнулся в жизни.
Размышляя, Облачный Баран снова кашлянул кровью:
— Парень, если ты сегодня не сможешь найти доказательства вины детей семьи Лю, боюсь, мы умрем вместе.
Чэнь Цзи сказал:
— Значит, вы сказали, что необходимо найти доказательства сегодня ночью, потому что беспокоились о том, что вас привлечет к ответственности «Главный отдел казней». А я думал, что Секретный шпионский отдел самый могущественный.
— Хватит ерничать. Главный отдел казней контролирует императорскую гвардию. Конечно, эти воины сильны, — холодно сказал Облачный Баран. — Только мы все работаем под началом внутреннего министра. Наш Секретный шпионский отдел каждый день, рискуя жизнями, сражается с Отделом военной разведки, а они только изо дня в день проверяют своих. Что это за дело?
Они вдвоем прибыли к дверям дома Чжоу. Облачный Баран первым соскочил с коня и с силой распахнул ярко-красные лакированные ворота. Под ночным небом раздался скрежет, от которого свело зубы.
Дом Чжоу был прибран, столы расставлены, и стулья на своих местах, как будто здесь никогда не умирали те десять с лишним человек.
Облачный Баран встал во дворе, повернулся, посмотрел на Чэнь Цзи и сказал серьезным тоном:
— Времени мало. Я сделал ставку на тебя. Надеюсь, ты меня не подведешь. Говори, что ты в прошлый раз обнаружил в доме Чжоу?
Чэнь Цзи направился в главный зал дома Чжоу:
— Куда вы сложили все книги Чжоу Чэнъи?
— Они все здесь, ни одна не пропала.
Чэнь Цзи встал перед книжной полкой и начал быстро просматривать книги одну за другой.
Увидев, что он полностью поглощен задачей, Облачный Баран вышел из главного зала в укромное место и достал фигурку для театра теней. Он прокусил указательный палец и свежей кровью подрисовал ей глаза.
Фигурка ожила и, со странной улыбкой на лице, слегка покачиваясь, запрыгнула на стену дома и побежала на восток.
Вернувшись в главный зал, он увидел, что Чэнь Цзи в итоге отобрал две книги:
— Подсказки должны быть в этих двух книгах.
Облачный Баран взял книги и пролистал их, но обнаружил, что содержание обеих книг было абсолютно одинаковым:
— Обе книги — восьмая глава «О правлении, часть вторая» из «Четверокнижия с комментариями и толкованиями». Одна из них должна быть переписана самим Чжоу Чэнъи, я видел его почерк.
Обычные способы распространения книг в эту эпоху — покупка, одалживание, переписывание, а также воровство.
Книгопечатание было монополизировано аристократическими семьями и было дорогим, поэтому брать книги на время и переписывать их было весьма обычным делом.
Но проблема в том, что Чжоу Чэнъи не испытывал недостатка в деньгах.
Чэнь Цзи указал на стену с сотнями книг и сказал:
— Чжоу Чэнъи — помощник начальника уезда. На первый взгляд он казался честным чиновником, но он тайно содержал женщину вне своего дома и имел более десятка слуг. Зачем ему переписывать книги? Я думаю, что каждый раз, когда Чжоу Чэнъи брал и возвращал книги, он таким образом передавал информацию. Эта книга была переписана недавно и еще не возвращена. Она должна содержать секреты, которые он хотел передать.
Облачный Баран посмотрел на Чэнь Цзи со странным выражением лица:
— В прошлый раз ты первым делом проверял книги, ты еще тогда нашел эту зацепку? Почему ты не сказал о ней, чтобы сразу спасти свою жизнь, а наоборот, продолжил искать другие зацепки?
Чэнь Цзи сказал:
— Всегда лучше иметь больше информации, которая может спасти твою жизнь. К тому же, у меня была только четверть часа. Хотя я знал, что здесь есть проблема, я не мог быть уверен, что смогу распознать шифр Отдела военной разведки всего за четверть часа.
Той ночью, хотя Чэнь Цзи был в ужасе, он не растерялся. Его козыри были как осколок фарфора, который он всегда держал в руке и никогда не отпускал.
Облачный Баран устало опустился на стул:
— А теперь ты уверен?
— Если у меня есть еще четыре часа, думаю, что смогу, — уверенно сказал Чэнь Цзи.
Прежде чем он закончил говорить, снаружи дома Чжоу послышался стук копыт. Они оба подняли глаза и увидели, как Яркий Кролик спешивается с более чем десятью тайными шпионами. Она передала поводья одному из них и быстро пошла в дом:
— Закройте ворота! На обратном пути я увидела, что семья Лю спешит сюда с факелами и оружием! Очень много людей!
Облачный Баран был удивлен:
— Что им нужно?
Яркий Кролик тяжело произнесла:
— Старый глава Лю умер.
Облачный Баран потрясенно посмотрел на Яркого Кролика:
— Старый глава Лю умер?! Чэнь Цзи, разве твой учитель не отправился к нему? Его навыки врачевания не очень хороши!
В комнате Яркий Кролик серьезно сказала:
— Он умер два часа назад. Семья Лю сейчас очень взволнована.
— Черт! — Облачный Баран потер лицо обеими руками. — Что ж нам так не везет! Очевидно же, что он умер сам, как можно винить в этом нас? Почему все это дерьмо свалилось мне на голову?!
Яркий Кролик сказала:
— Двое моих шпионов пропали. Возможно, их уже убили в этом хаосе. Среди этих людей есть «Служители», воспитанные семьей Лю.
Только она это сказала, как снаружи снова послышался частый топот лошадиных копыт и шаги. Семья Лю пришла быстро! Очень быстро!
Кто-то громко крикнул:
— Они арестовали молодого ученого из нашей семьи Лю и замучили его до смерти в тюрьме без всяких доказательств. Старый глава был так разгневан, что умер. Они должны дать нам сегодня объяснение!
— Да, они должны дать нам объяснение!
Среди шумных голосов и беспокойного света факелов Облачный Баран посмотрел на Чэнь Цзи со странным выражением лица:
— Теперь у тебя, похоже, есть всего четверть часа.
До изобретения химического волокна для защиты от непогоды активно использовались вот такие травяные дождевики вместе с бамбуковыми шляпами. Плащи изготавливали из разных растительных материалов, в зависимости от региона: рисовой соломы, листьев осоки, пальмового волокна, тростника, а для увеличения влагостойкости пропитывали тунговым маслом.
Обновлено: 18.01.2026