Бэк До Хён поправил шляпу.
Видимо, общественный интерес и впрямь был высоким: повсюду на улицах шла та же трансляция, что и в автобусе. На самом верху чарта белыми буквами была выведена скромная надпись:
*[Данный рейтинг не имеет отношения к фактическому отбору участников]*
И это была чистая правда.
Список желаемых кандидатов не значил ровным счётом ничего.
Как насмешка над списком пожеланий всей нации, заполненным популярными топовыми ранкерами во главе с Чжио, — никто из них не будет выбран Вавилоном.
Согласно воспоминаниям Бэк До Хёна, девятка, прошедшая отбор в первом сезоне 《Нулевой точки》 от корейского канала, была до смешного незнакома. Все были новичками, настолько, что звание «представителя» казалось пустой формальностью.
За исключением… одного.
— По какому вопросу вы пришли? Заполните, пожалуйста, карточку посетителя.
— Здесь нужно писать?
— Да. И при заполнении, пожалуйста, предъявите охотничью лицензию.
Бэк До Хён замер как раз в тот момент, когда собирался вписать имя.
Сотрудница на посту взглянула на него с дежурным выражением лица.
— Если вы не охотник или забыли лицензию, сегодня вы не сможете пройти. Необходимо пройти предварительную регистрацию.
— Нет, это не так...
«Похоже, по-другому не получится».
Человек, к которому он пришёл, не из тех, с кем можно встретиться втихую.
Бэк До Хён спокойно извлёк из инвентаря предмет и положил его на стойку. Сотрудница нахмурилась.
— Что вы делаете? Если у вас нет лицензии, то прошу вас…
— Это и есть моя лицензия.
Потёртые старые карманные часы.
На вид настолько ничтожные, что ни у кого не вызвали бы интереса. Но именно они вернули его во времени и привели сюда. Великий артефакт.
Бэк До Хён аккуратно влил в них немного маны.
Не только смотревшая на него сотрудница, но и все, кто находился поблизости, невольно затаили дыхание.
В мире охотников голографическое свечение маны на лицензии возможно лишь в одном случае.
— S… S-ранг…!
Уникальная эмблема, зарегистрированная в системе ранкеров, — часы, пронзённые десятью мечами. Магические символы всех цветов украшали этот почётный знак.
[**HUNTER LICENSE** / KR /
**— ПЯТЫЙ S —**
Бэк До Хён]
Разумеется, после этого всё пошло как по маслу.
✧
Штаб-квартира гильдии <Серебряный Лев>.
Даже в столь грандиозном месте присутствие одного из пяти S-рангов страны имело вес.
Бэк До Хён был немедленно проведён в комнату ожидания на верхнем этаже.
Секретари, подчинённые напрямую руководству, разительно отличались от тех, что были в лобби. Безукоризненные, утончённые — они вежливо извинились за ожидание и удалились.
Но как бы они ни старались шептаться тихо, Бэк До Хён слышал каждое слово.
— Что делать?
— Заместитель ведь дал добро. Раз разрешил впустить, значит, всё в порядке?
— Но он не сказал ни слова, просто нажал кнопку. Да и там уже гость сидит…
Раздались шёпоты: «А если перепроверим и нас признают некомпетентными?»
Решив не рисковать, секретари надели безупречные улыбки.
— Можете пройти, охотник Бэк До Хён.
Дверь открылась не вручную, как в обычной компании.
Стоило войти в отдельную внутреннюю комнату, как Бэк До Хён понял, почему процедура оказалась такой громоздкой.
«Вот почему...»
Хозяина не было на месте, а кто-то другой играл его роль. Неудивительно, что снаружи царила неразбериха.
Просторный кабинет с видом на Кванхвамун и весь город.
Закат окрасил просторное помещение мягкими красными тонами.
А в центре — человек, сидящий с видом полноправного владельца.
Даже со спины невозможно было не узнать: этот великий маг не из тех, кто может спрятаться.
Бэк До Хён сдержанно усмехнулся.
— Госпожа Чжио.
Стул резко повернулся.
Кён Чжио, положив подбородок на ладонь, моргнула. Как всегда, её лицо было бесстрастным, словно кукольным.
— О, и правда, господин Бэк. Ты-то что здесь делаешь?
— Это я у вас хотел спросить… Вы же говорили, что сегодня навестите Давид в больнице?
— Уже сходила. А вот это, — она указала в сторону, не колеблясь ни секунды. Очевидно, до этого смотрела туда.
Бэк До Хён тоже перевёл взгляд в ту же сторону за окно, следуя за пальцем Чжио.
Там, над городом, висели гигантские песочные часы.
После завершения отбора ключевого игрока в 《Нулевую точку》 они сделали один полный оборот, и теперь песок на дне уже заканчивался.
Девять дней, девять человек.
Но начало есть начало. В первый день, сегодня, первый представитель ещё не был выбран.
— Я вообще ничего не понимаю. Вот и пришла к самому умному из всех знакомых, — она пожала плечами. — Хотя, как видишь, была выставлена за дверь.
— …Разве я не тот, кто знает об этом больше всех?
— Эй, не обижайся. Ты ж всё равно ничего не расскажешь. Будешь твердить про «мировые законы» и прочую чушь, так?
Цок-цок. Чжио цыкнула языком.
— Загадочные мужчины вообще не привлекательны. Постоянно делаешь вид, что собираешься рассказать, и опять молчишь. Ты что, кроссворд, чтобы тебя разгадывать?
— …
Как обычно, Чжио не укоряла, в её голосе не было ни упрёка, ни раздражения. Но Бэк До Хён почувствовал укол.
Потому что сам знал это лучше всех.
Знал, до чего же жалким и ничтожным он становится перед этим человеком.
— Простите. Что не сказал вам заранее насчёт Директора.
— Ладно. У тебя, наверное, тоже были свои причины.
— ...Нет.
Брови Чжио слегка поднялись.
На это Бэк До Хён резко, почти импульсивно, вновь начал отрицать:
— Нет. Никаких причин не было. Просто… Я хотел так поступить. Это была… просто жадность.
— Какая жадность?
— Пусть все остальные узнают, но хотя бы ты, ты бы осталась в неведении. Наверное... такая мерзкая, глупая жадность.
Слова, которые он всегда прятал в самом сердце, сейчас срывались с губ без остановки. Возможно, из-за чувства дежавю.
Свет заката за спиной, а перед ним — глаза, в которые он однажды влюбился.
Чжио смотрела на него так же, как тогда.
А он, вернувшийся назад во времени, с лицом, полным раскаяния, вываливал на неё всё своё уродливое, ядовитое чувство.
— Я был жадным, я был очень жадным. Боялся, что снова… как тогда… даже не смогу приблизиться и просто останусь в стороне.
*Что опять ничего не смогу сделать, стану таким же глупцом, беспомощным, слышащим о тебе только от него.*
— Мне было страшно.
— …
— Мне это не нравилось.
Густые брови, как у героев восточной живописи, глаза, в которых дрожало смятение, и чистое, словно белый холст, лицо.
Бэк До Хён никогда не встречал человека, говорящего так чётко, как Чжио.
А такие люди всегда знали, как точно постучать в закрытую дверь другого.
На фоне гаснущего света он спросил с мрачным лицом:
— Ты теперь отдаляешься от меня?
— А что, уже жалеешь, что сказал?
— Сожалею уже с того самого момента, как начал говорить. Просто жду приговора.
Он опустил ресницы, а Чжио мысленно вздохнула:
«Чёртов регрессор… Наверняка знает, что с такими глазами выглядит невинно».
— Какой приговор. Ты что, бездомный щенок, чтобы тебя выгонять? В наше время за такое потомков до седьмого колена проклянут.
— Но я ведь не настоящая собака.
— Биологически — нет, конечно.
Затем беззаботно добавила:
— Но ты же «моя собака», разве нет?
— …
— И что это за лицо?
— Просто… если я обрадуюсь таким словам, это будет чересчур странно. Так что сдерживаюсь изо всех сил.
На такие слова невозможно было не рассмеяться. Чжио непроизвольно усмехнулась и покачала головой:
— Ты и правда странный. Почему я тебе вообще нравлюсь?
— Вы до сих пор не поняли?
— Ни капли.
Искренне озадаченное лицо.
В такие моменты она действительно выглядела на свой возраст.
Самые яркие, самые прекрасные двадцать лет.
Бэк До Хён приблизился ещё чуть-чуть и мягко, почти шёпотом, сказал:
— Возможно… потому что я сам слишком странный человек.
Чаепитие без чая подошло к концу.
Время возвращаться к делу. Чжио с привычным равнодушием заговорила:
— Ну… на самом деле, я всё-таки не совсем ничего не знала.
— Что?
— Ты же, вроде, вернулся во времени, но даже основ не знаешь. Всё, что знает Кён Чжирок, с вероятностью 99% знаю и я. Запомни уже.
— А…
— И ты вскользь упомянул о Директоре в Ульсане.
— А…
Бэк До Хён смутился, но Чжио, крутанувшись в кресле, невозмутимо продолжила:
— Так вот, получается, это всё — предварительное испытание, чтобы выбрать Директора?
— Да. Именно так.
— Ты сюда пришёл потому, что это как-то связано с Бомом, да? Ну-ка… о, смотри-ка, выходит, среди девятки Бом тоже есть?
Детектив Чжио активировалась.
Она скрестила руки и с проницательным видом посмотрела на него.
Под этим напором Бэк До Хён неохотно кивнул:
— Я сам не участвовал, так что информации немного. Но заместитель главы Серебряных Львов будет выбран в последний день. Времени ещё немного есть, так что решил хотя бы подсказать, чтобы вы успели подготовиться.
— Шанс, что участник изменится — ноль?
— Хм… Если бы собирались менять, всё изначально было бы по-другому. Считаю, шансов почти нет.
Он посмотрел на часы: 18:55 вечера.
— Осталось совсем немного. Первый представитель будет выбран ровно в семь вечера.
Процедура отбора в 《Нулевую точку》 была настолько громкой, что запомнилась без усилий.
Смотря в окно на гигантские песочные часы, он пробормотал:
— Если хотя бы первого увидим, картина станет яснее.
— Блин, зная, что кто-то из знакомых участвует, стало вдвойне неприятно. Лучше бы уже заменили.
— Не волнуйтесь. Те, кто вернулись, говорили, что это было чем-то вроде игры на выживание между фракциями, не особо сложной.
— Игра между фракциями? Эй, господин Бэк. Я же говорила, не морочь мне голову намёками!
— Нет, правда! Я сам почти ничего не знаю. Те, кто прошёл, из-за ограничений ничего не могут рассказать, только вот так, намёками.
— Что? Тогда как вообще быть спокойной! Ты прикалываешься? Ты уверен, что там будет Бом?!
— Точно. О-о, только не бейте! Когда же уже придёт замглавы!?
В этот момент Чжио, размахивавшая кулаком, внезапно замерла.
Бэк До Хён, который собирался защититься подушкой, наклонил голову:
— Что случилось?
— Да просто…
С крайне неприятной гримасой Чжио нахмурилась:
— Это… моя звезда смеётся?
— Что?
— Да ещё так мерзко. Этот кусок дерьма обычно ухмыляется, только когда над кем-то издевается… а тут вдруг с чего бы…
И в этот момент…
Щёлк — стрелка часов показала ровно 19:00.
На фоне громких фанфар оба одновременно повернулись к окну.
И прежде чем они успели прочитать надпись в воздухе…
Тук!
— …А?
С удивлённым лицом Чжио посмотрела на подушку, упавшую на пол. Ту самую, которую только что держал Бэк До Хён…
[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», хлопает себя по коленям и кричит: «Ой, живот болит, сейчас умру!»]
[«Сдерживался от смеха до последнего. Этот идиот даже на шаг вперёд не видит!»]
— Эээ… что?..
В полном недоумении Чжио оглядела пустое место перед ней и одинокую подушку, словно белка, потерявшая орех.
Щёлк!
— А? Чего застыла?
С идеальной точностью по таймингу вернулся хозяин комнаты — Бом. Он снял пальто с лёгкой усталостью на лице:
— А, да, слышал, что у нас гость. Сверхновая Вавилонии… уже ушёл?
— Н-нет, это…
А как это вообще объяснить?
На мгновение растерянная Чжио повернулась к Бому:
— Он был…
Но теперь его нет.
[Канал «Государство Республика Корея»
**49-й | ZERO-BASE**
Первый вход: Бэк До Хён (S/Ранг 10)]
Обновлено: 02.02.2026